Неожиданно, примерно через две недели со Дня Перемен (так люди окрестили день, когда был отключен СТАЛК), в деревню прискакал верхом на гнедой кобыле рыжий паренёк, назвавшийся Солом. Он потребовал отвести его к самому главному. Сперва его отвели к Альбору, но тут выяснилось, что Солу нужен Айгур и ни кто другой. Сбегали за Айгуром в поле.

Сын конюха поведал Айгуру, что в поселке бывших слуг божьих неладно. Пять дней назад Боги, превратившиеся в ужасных страшилищ, вышли из Врат Рая и ворвались в посёлок. Их было десять или двенадцать, и все они были вооружены мечами и топорами. Люди испугались, а Боги взяли то, за чем пришли — еду и вино — и спокойно вернулись в Рай. Это была та самая еда, которую собрали и отправили в посёлок односельчане Айгура по его просьбе.

— И никто не воспрепятствовал этому? — удивился Айгур.

— В посёлке оставались только женщины и дети, — ответил Сол. — Унк и другие мужчины ушли в лес, на охоту. Боги вели себя как хозяева, они никуда не торопились. Видать, всё время сверху за нами наблюдали и знали, что мужики ушли в лес и вернутся не скоро. А двое из них зашли в землянку к Гульде и о чём-то с ней долго разговаривали…

Айгур нахмурился, осознав, что фактически бросил бывших слуг Божьих на произвол судьбы. Ведь он уже не был простым кузнецом, он стал героем, освободителем людей от тирании Богов, а значит, должен был заботиться о них, думать за них, думать за всех…

— А сегодня поутру был бой, — продолжал Сол. — Унк решил, что Боги обязательно придут снова, и устроил засаду. Когда Боги явились, наши мужики наподдавали им так, что те убежали без оглядки в лес.

— В лес? — насторожился Айгур. — Ты не ошибся, Сол?

— А куда им было бежать? Унк с мужиками отрезали им путь к Раю, вот они в лесу и скрылись.

— Ваши мужчины их преследовали?

— Поначалу вслед за ними побежали, но потом назад вернулись. У страшилищ была штуковина, бьющая огненными стрелами. Когда наши мужики их уже настигать стали, те из неё как пальнут! Жуть!..

— Странно, — покачал головой Айгур. — Иметь квантер и не попытаться прорваться к Раю…

— После всего случившегося Унк решил кого-то послать к тебе с известием о том, что у нас там происходит и попросить помощи. Я вызвался быть гонцом, — добавил Сол с гордостью. — Никто не умеет скакать на коне лучше, чем я. Даже отец.

— Ты молодец, Сол, — похвалил его Айгур.

Нужно было что-то предпринимать, причём очень быстро. Был уже вечер, и крестьяне возвращались с полей. Айгур попросил собраться всех на площади. Односельчане выслушали Айгура внимательно, но отнеслись к его просьбе без особого энтузиазма, проще говоря, ответили отказом.

— Ты просил помочь продуктами, — говорили одни, — мы помогли.

— Посевная идёт! День год кормит, — вторили им другие.

— Мы крестьяне, а не воины… — ворчливо возмущались третьи.

— Никто их не держит у Врат Рая. Пусть уходят!

— Пусть к нам идут! Земли на всех хватит. Дома сами себе построят, а пока в землянках поживут, в шалашах. Ничего, тепло сейчас. Или пускай в свои родные деревни возвращаются…

Айгур растерялся. Он не ожидал от крестьян таких слов, думал, что бездушие и непонимание остались в прошлом. Сразу вспомнилось их чёрствое и жестокое отношение к нему самому в те времена, когда все они были уродами и молились Богам, а он был изгоем… Но ведь крестьян можно понять: надо пахать сеять, сажать. Надо вести хозяйство — ухаживать за скотом, курами. Кому охота бросить родное подворье и идти куда-то, рисковать жизнью?..

В разговор вступил мудрый Альбор.

— Хорошо, — сказал он. — Бывшие слуги божьи покинут свой посёлок, и он опустеет. Вы думаете, что после этого останетесь в безопасности?..

— Рай далеко! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Не так далеко, как хотелось бы, — возразил Альбор. — Всего-то за полдня на коне доскакать можно… Хорошо, допустим, коней слуги божьи с собой уведут. Так Боги пешком сюда припожалуют. Они ведь не умеют добывать пропитание, они привыкли брать продукты, которые мы им поставляли. Не встретив у Врат Рая сопротивления, они пойдут дальше и придут к нам. У них есть оружие, и они умеют им пользоваться. И это не только мечи и пики. Вы видели огнемёт, который Айгур привёз с собой из своего путешествия. Вы видели, какие разрушения он может сделать. Кто знает, сколько такого оружия находится в руках бывших Богов? Или вы думаете, что они не станут нападать на вас? Все мы были уродами и подчинялись красавцам. А теперь вы, став красавцами, хотите попасть под власть уродов?..

Люди молчали. Айгур слушал слова Альбора, смотрел на молчавших односельчан, отмечая их упорное нежелание выходить на бой с Богами, и мысленно ругал себя:

«Дурак! Какой же я дурак! Не додумался до таких простых вещей!.. Нет, какое бы решение не приняли мои односельчане, я должен быть у Врат Рая. Я должен довести до конца начатое дело. Даже ценой собственной жизни…»

— А каков второй способ? — спросил Унк у Айгура, когда они отошли на безопасное расстояние.

— Выбить их изнутри, — ответил Айгур. — Оба входа в Рай забаррикадированы, но есть третий, тот, которым воспользовались мы с Гудзором — через вентиляционную шахту. Правда, я не совсем уверен, что смогу самостоятельно вспомнить дорогу… Там много всяких закоулков, тьма поворотов и развилок, можно легко заблудиться…

— И всё же мне по душе штурм, — высказал Унк своё мнение. — Чем сидеть и ждать, лучше действовать. Брать на измор — это как-то…

— Что рассуждать? — сказал Айгур. — Как для первого, так и для второго варианта у нас нет ни людей, ни оружия. К тому же меня очень беспокоят наши тылы. Ведь в лес удалилась группа, вооружённая квантерами.

— Чем-чем? Ты имеешь в виду…

Айгур вытащил из-за пояса два излучателя — один, некогда принадлежащий Гудзору, второй, взятый им у поверженного Лея. Протянул один квантер Унку. Тот с робостью принял его.

— Да, — кивнул Унк, — именно такая штуковина была в руках одного из них. Похож на арбалет, и стреляет так же беззвучно… Только огненными стрелами. Хорошо, этот урод не попал ни в кого из нас, но страху нагнал!..

— Это квантер — оружие Богов. Ты обратил внимание на рану в груди Гудзора?

— Обратил. Хотел у тебя спросить, чем это его так прошило, но постеснялся. Ты был так удручён его смертью…

— Гудзор был настоящим человеком… Его убили из этой самой штуки лучом, который вылетает из её дула, если нажать спусковой крючок. Я дарю тебе этот квантер. Обращаться с ним проще, чем с арбалетом. И заряжать не нужно. Вот только не знаю, сколько там осталось зарядов… Как ты считаешь: почему отряд Богов ушёл в лес? Они же легко могли всех вас перебить и беспрепятственно вернуться в Рай.

— Странная была вылазка, — согласился Унк и принялся рассказывать: — Вышли они из Рая под утро, темно ещё было. Я засаду у поворота на посёлок выставил, а они подошли к развилке, но в посёлок идти не спешили. Стояли и разговаривали меж собой, спорили. Кто на лес руками показывал, кто на большую дорогу… Ну, я ждать не стал, когда они спор закончат, и команду атаковать мужикам дал. Выскочили мы, значит, из укрытия с поднятыми мечами и полукольцом на уродов пошли! От Рая я их сразу отсёк, чтобы, значит, не одна сволочь…

— Они бой приняли?

— Да нет… Сразу в лес побежали. Я поначалу думал — испугались. Но потом понял — другая у них цель была. Хотели, видать, тебя найти и отомстить. Я разговаривал с Гульдой. Она призналась, что Боги, те, что в первый раз в посёлок приходили, расспрашивали её о тебе. Как зовут, откуда родом… Узнали, что тебя нет в нашем посёлке, что ты вернулся в свою деревню. Вот только в какую, Гульда им не сказала, потому что не знала.

— Нет, — покачал головой Айгур, — думаю, дело здесь не в мести. Они хотят найти меня, чтобы забрать одну вещь…

Неожиданно на дороге, ведущей к Вратам, показались четверо неизвестных — седой как лунь старик, две женщины и мальчишка, на вид лет десяти. Они вышли на дорогу, ведущую к Вратам Рая с тропы к посёлку ткачей.