Акробаты проделывают удивительные фокусы. Они ходят по натянутому канату, словно под ними прочный широкий мост. Они взбираются по верёвочной лестнице высоко под купол цирка и выделывают там головокружительные номера.

Есть и среди растений такие акробаты, которые могут взбираться на большую высоту. Причём не только по верёвочной лестнице или канату, но и по гладкой стене. Их так и называют: лазящие растения.

Лазят растения по-разному.

У некоторых стебель обвивается спиралью вокруг подпорки и таким образом вскарабкивается вверх. Другие хватаются за подпорку специальными усиками и подтягиваются на них, как акробаты на руках, всё выше и выше. Третьи карабкаются при помощи крючков. Так взбираются на телеграфные столбы монтёры, надевая на ноги колючие «кошки». Четвёртые, чтобы взобраться вверх, используют корешки.

Каждый из вас, наверное, видел, как растут хмель, полевой вьюнок, фасоль, горох или другие лазящие растения, но вряд ли кто-либо из вас наблюдал, каким образом они карабкаются вверх по подпорке.

Великий английский учёный Дарвин, первым установивший, по каким законам живёт и развивается природа, очень внимательно наблюдал за сотнями лазящих растений. О своих наблюдениях Дарвин написал целую книгу, которая называется «О движениях и повадках лазящих растений».

Вот какие удивительные вещи увидел Дарвин, наблюдая за хмелем.

Когда росточек хмеля появляется из земли, он вначале, пока на нём образуются первые два-три листка, растёт прямо вверх, как и все растения. Но потом с ним начинает происходить что-то необычное. Верхушка молодого побега над вторым-третьим листом начинает изгибаться в сторону и медленно вращаться по кругу, как часовая стрелка по циферблату.

Днём, в жаркую погоду, хмель описывает полный круг точно за два часа восемь минут. Когда освещение меньше и воздух холоднее, его движение замедляется.

Хмель карабкается к свету.

Так же движется молодой побег полевого вьюнка, садовой ипомеи и вьющейся фасоли.

Только они описывают круг не по часовой стрелке, а в противоположном направлении, и скорость у каждого своя.

Для чего же они вращаются?

Описывая круги верхушкой побега, вьющиеся растения обшаривают вокруг себя воздух: не попадётся ли поблизости растение, палка или шнур — какая-нибудь опора, по которой можно будет карабкаться вверх. Но вот опора «попалась под руку», и тонкий стебелёк охватывает её.

Теперь молодая верхушка уже движется вокруг своей опоры. Но, вращаясь, она всё время растёт, тянется вверх и поэтому охватывает опору не в одном месте, как кольцо, а спиралью — с каждым кругом всё выше и выше.

Ещё интереснее лазят растения, имеющие усики.

Усики — это сильно изменившиеся листья или побеги. Они специально приспособились к хватанию.

С их помощью растение гораздо легче и быстрее карабкается вверх и скорее находит опору. Ведь усиков на растении много и обшаривают воздух они гораздо шире, чем одна верхушка. У гороха, например, движутся по кругу и молодые побеги и ветвистые усики на концах каждого листа.

Усики гороха движутся по кругу.

Усики в молодом состоянии очень чувствительны. Попробуйте чем-нибудь слегка прикоснуться к их нижней, вогнутой поверхности около кончика. Весь усик изогнётся, как бы стараясь ухватиться за найденную опору. Если больше не прикасаться, усик через некоторое время снова выпрямится.

Отличные акробаты — те растения, которые прикрепляются к опоре маленькими корешками на стеблях.

У обыкновенного плюща, который часто разводят как комнатное растение, всегда можно найти на стебле пучки маленьких корешков, хотя в комнате ему и не приходится заботиться об опоре.

В Крыму и на Кавказе дикий плющ при помощи этих корешков, проникающих во все трещины и щели, взбирается по отвесным каменным скалам или стенам, иногда на очень большую высоту.

Для чего же лазят зелёные акробаты? Зачем им все эти хитроумные приспособления?

У всех растений-акробатов: у полевого вьюнка, у хмеля, у плюща — очень тонкий и гибкий стебель. Он не может стоять самостоятельно, как стебли других растений, — ему пришлось бы лежать на земле, и другие растения совсем затенили бы его от солнца. Вот и приспособились хмель и горох, вьюнок и фасоль карабкаться вверх, используя своих соседей. Здесь, поближе к свету, они лучше растут и развиваются. Душистый горошек, например, раньше зацветает, если к нему ещё весной поставить подпорки.

Но не очень-то сладко приходится соседям, за которых цепляются растения-верхолазы.

Вьюнок, который часто поселяется среди ржи и пшеницы, карабкаясь вверх и перебираясь с одного растения на другое, связывает стебли. Рожь или пшеница, спутанные вьюнком, полегают и уже не могут подняться. Тогда их очень трудно убирать комбайном.

А в тропических лесах среди лазящих растений — лиан встречаются настоящие душители. Карабкаясь из сумрака тропического леса вверх, к солнечному свету, они могут насмерть задушить даже могучее дерево.

Лианы-душители.

Сначала такая лиана в виде тонкой веточки прижимается к стволу дерева и обвивает его спиралью. Первое время лиана не мешает утолщаться стволу. Её гибкие спирали расширяются вместе с ним. Но когда стебель лианы одеревенеет, он становится необычайно крепким. Как стальной трос, врезается он в ствол дерева, сначала затрудняя, а потом и совсем прекращая в нём движение соков. Корни уже не могут передавать листьям воду, а листья не могут снабжать корни пищей, которую вырабатывают зелёные лаборатории. «Задушенное» дерево начинает гнить, падает на землю и погибает. Вместе с ним падает и лиана. Но она не гибнет. Её верхушка уже ищет новую жертву, чтобы с её помощью снова подняться вверх, к свету, к солнцу.

Благодаря тому, что стебель у лазящих растений тонкий и гибкий, они очень быстро растут. Пока деревце, посаженное около дома, доберётся своей вершиной до второго этажа, пройдёт несколько лет. А вьющемуся растению ипомее, цветущей голубыми и фиолетовыми граммофончиками, для этого нужно не больше двух месяцев.

Неудивительно поэтому, что самое длинное растение на Земле относится к растениям-акробатам. Это лазящая пальма ротанг. Она взбирается по стволам высоких тропических деревьев, цепляясь за них острыми, как когти, загнутыми вниз шипами. Перебрасываясь с одного дерева на другое, ротанг иногда достигает в длину 300 метров.

Это очень большая длина. Представьте себе огромный дом в семьдесят пять этажей. Если бы ротанг начал расти около него, то он мог бы добраться до крыши такого небоскрёба.

Есть среди растений и ползуны. Их стебли такие же тонкие и гибкие, как у растений-акробатов. Но вверх эти растения не стремятся — им гораздо лучше у самой земли.

Ползучие стебли называют плетями или усами. На одном растении их может быть очень много. Целый зелёный круг образуют плети, распространяясь от корня в разные стороны. Ползут такие стебли, плотно прижимаясь к земле, а кое-где и цепляясь за неё вырастающими в узлах корешками.