— … и сегодня опросы показывают увеличение небольшого процента в пользу анти-Ангельской президентской кампании сенатора Тед Линдена. Кандидат приобретает все более широкую поддержку в определенных частях страны, но эксперты говорят, что треть его кампании является скорее утверждением, чем реальным претендентом ноября. — Улыбающееся лицо Линдена появилось на экране на мероприятии, когда он махал сторонникам. Со взглядом полным отвращения, Джекс переключил канал. Он решил, что анти-Ангельское позерство Линдена было настолько ужасным, что он даже не мог вынести, чтобы следить за его кампанией в газетах.

На ЭНН на экране была Тара Ривз. Она никогда не выглядела так, будто она стала старше на день. Джекс подумал, придет ли время, когда она будет наверстывать двадцать четыре часа упущенного времени. Он услышал свое имя и вытянулся:

— Слухи по-прежнему крутятся около ухода Джексона Гадспида подальше от центра внимания, на языках у Бессмертного Города вертится то, что "перерыв от истощения" по итогам прошлогоднего травмирующего события — это нечто большее, чем просто временное явление. Плюс эксклюзивные кадры захватывающего утреннего спасения от Стивена Черчсона в Горах Санта-Барбары. И больше о том, кто в этом году будет самой горячей Защитой. Но сначала ЭНН берет интервью у Вивиан Холикросс, поговорит о ее последних духах и слухах о романе с горячим французским Ангелом Джулиеном Санте.

Вивиан появилась на экране, в окружении группы сумасшедших папарацци. Она выглядела невероятно, застенчиво улыбаясь из-за своих небольших солнцезащитных очков, когда она остановилась и положила руку на бедро, ненадолго позируя для камер.

Джекс выключил телевизор, внезапно почувствовав себя уставшим. Потянувшись в нагрудный карман свитера, он достал свой iPhone. У него было несколько пропущенных звонков и сообщений, но не так много, как было бы год назад… там были только три смс, плюс одна голосовая почта от своего специалиста по рекламе, Дарси.

— "Хм, — подумал он. Он даже не слышал Дарси неделю.

Еще был пропущенный звонок и смс, которые выделялись из остальных, от Мэдди. Смс звучала просто: "Позвони мне".

Странное чувство поселилось у Джексона в животе. Он не мог объяснить, почему. Он заметил, что его сердце начинает биться немного быстрее из-за нервов. Проигнорировав сообщение от Дарси, Джекс нажал на кнопку звонка Мэдди.

— Привет? — Ее знакомый голос заставил его сердце стучать так, как делал только он.

— Привет! Что случилось Мэдс? — Джекс попытался скрыть свою неуверенность.

Мэдди тяжело вздохнула на другом конце провода.

— Я так рада, что ты перезвонил, — ответила она. Она помолчала. Казалось, взвешивая свои слова. — Я хочу сказать тебе кое-что.

Джекс не мог вспомнить, когда он чувствовал, чтобы у него так сильно скрутило желудок. Она расстается с ним? Она решила, что расстояние и искалеченный Ангел не стоит того?

— Да?

— Ну, ты знаешь, что я чувствую к Ангелам.

Джекс резко выдохнул, а затем вдохнул.

— Сколько раз я говорил тебе, Мэдди, ты — Ангел.

Мэдди молчала. Джекс продолжил:

— Ты не то, что думаешь. Ты — не урод. Ты удивительная.

— Я не уверена, что зашла бы настолько далеко.

— Ты можешь поверить мне хоть один раз? — сказал он. — Ты удивительная.

— Нет… это ты просто великолепный, — произнесла она. — Джекс, я не знаю, как это сказать, — желудок Джексона стянуло в узелл снова, когда он услышал голос Мэдди на другом конце. — Но я думала о том, что ты сказал, о том, что я могу помочь изменить ситуацию к лучшему, может быть, изменить Ангелов изнутри, несмотря на прошлое. Чтобы открыть программу защиты для уязвимых людей. О том, какой это шанс. И теперь я думаю о том, что мой отец счел бы своим долгом.

— О чем ты говоришь? — спросил Джексон. Он невольно затаил дыхание, замолчал. Время словно остановилось.

Голос Мэдди прозвучал отчетливо:

— Джекс, я хочу стать Хранителем.

Телефон был прижат к уху, Джекс почувствовал, как улыбка медленно начинает расползаться, пока он не стал широко улыбаться. Он начал смеяться.

— Мэдди! Это так здорово! Я имею в виду, я думал, о том… — Джекс остановил себя. — Это просто фантастика!

— На данный момент этого достаточно. Но я думаю, что это правильное решение. И это значит, что не будет…

— Отношений на расстоянии, — закончил за нее Джекс. — А я думал, ты собираешься насовсем в Чикаго. На четыре года!

— Я остаюсь здесь.

— Тебе так много нужно сделать! — Джекс не переставал улыбаться. Его голос был пронизан волнением. — Что ты собираешься сделать в первую очередь?

Мэдди рассмеялась.

— Откуда мне знать, Джекс? Ты у нас Ангел-Хранитель! Это все ново для меня.

— Ты права, ты права. Ну, у тебя есть, по крайней мере, два года обучения на Хранителя, так что не будь слишком строга к себе, ладно? — сказал Джекс, пытаясь собраться с мыслями. — Это просто такие замечательные новости! Мы должны это отметить. Забудь мороженое. Мой дом в пять сорок?

Мэдди рассмеялась.

— Хорошо. Только никакого шампанского. Пузырьки ударяют мне в голову.

Джекс повесил трубку, когда услышал, что она отключилась, и он быстро начал собирать свою одежду в раздевалке. Его мысли пустились вскачь. После того, что было похоже на какую-то обескураживающую сессию физиотерапии, у него, наконец, были кое-какие веселые новости. Он думал обо всем обучении, которое Мэдди получит, изучая все навыки Хранителей, включая то, как летать… если она получит крылья… и присоединится к рангу Хранителей, по-видимому, через несколько лет. И когда в его голове пронеслись все эти мысли, он был в шоке, понимая, что крошечная, горькая часть его немного… завидовала. Завидовала всему тому, что Мэдди могла совершить. Тому, что он больше не мог делать своими крыльями, искореженными тенями своего прошлого. Возникла фантомная боль.

Качая головой, Джекс прогнал от себя мысль об этом. Как мог он подумать о чем-то таком хотя бы секунду? Мэдди станет Хранителем, она останется в Городе Ангелов, и он не был счастлив за них обоих. Он не мог поверить, что какие-то другие мысли посетили его разум.

Всего через несколько минут после того, как Мэдди сообщила Марку Гадспиду и Национальной Ангельской Службе новость о том, что она хочет стать Хранителем, iPhone, подаренный Джексом в прошлом году на день рождения, завибрировал. Она увидела, что это было письмо от MGodspeedAsst@NAS.ang — помощника Марка. Письмо содержало подробный график на следующую неделю, день за днем, час за часом. Джекс, ткнувшись носом в ее шею, заглянул ей через плечо. Штаб-квартира, расположенная в Городе Ангелов, НАС, так Национальную Ангельскую Службу обычно называли, она была сформирована после Великого Пробуждения, чтобы контролировать и руководить Хранителями и Защитой за Плату. Они занимались этим почти сто пятьдесят лет. И теперь они собирались присматривать и за Мэдди.

Прежде чем Мэдди успела пересмотреть хотя бы треть электронной почты, ее телефон начал звонить. Входящий вызов "ДАРСИ". Мэдди судорожно сглотнула. Дарси, давний агент по рекламе Джекса, она также технически работала на Мэдди, хотя Мэдди отвергала все СМИ и интервью, когда она закончила последний класс средней школы (что никогда не переставало потрясать и ужасать Дарси). Женщина была легендой Города Ангелов… она никогда не принимала ответ "нет" и ей всегда удавалось, чтобы ее клиенты оказывались на лучших журнальных обложках и на вершине ранжирования Ангельской Власти.

— Алло..? — неуверенно ответила Мэдди.

Голос Дарси был резким и взволнованным.

— Слышала новости. Так рада, что ты наконец пришла в себя. К счастью, мой человек на Today Show по-прежнему заинтересован в этом, потому что мы можем заполучить нечто гораздо лучшее, нежели обычный кабельный канал для твоего первого большого интервью. Запомни, оно не публичное, но не будь слишком скрытной. Кроме того, я уже позвонила в Американскую Защиту и договорилась о статье — ежегодные Ангельские проблемы, в Teen Vogue… на следующей неделе. Если ты чувствуешь себя немного обрюзгшей, я надеюсь, что ты сидела на тех диетах, о которых я тебе писала в течение лета. Пристегни ремни. У нас много работы.