Ашхабадское землетрясение 1948 года было вызвано смещениями горных масс на глубине около 15–20 километров. Оно охватило территорию свыше 300 километров длиной и около 180 километров шириной. На большей части этой зоны сила землетрясения достигала 6 баллов и возрастала в направлении эпицентра — в районе Ашхабада. В самом Ашхабаде сила землетрясения равнялась 9 баллам.
Предотвратить землетрясения и губительные разрушения, которые они вызывают, — дело практически невозможное. Но прогнозировать место, время и силу землетрясений люди уже начали. Решением всех этих чрезвычайно важных и сложных проблем занимаются ученые, работающие в специальных институтах и на сейсмических станциях. Помогает им сложная аппаратура, способная улавливать «бунты» недр нашей планеты.
Чувствительные сейсмоприемники, сейсмографы, уклономеры и другие приборы, установленные в подземных зал ах-лабораториях, беспрерывно днем и ночью следят за «пульсом» Земли. Самое незначительное колебание земных недр, даже если оно произошло за много тысяч километров, улавливается и регистрируется на лентах самописцев. В то же мгновение на пульте вспыхивает табло: «Внимание! Землетрясение!» Через минуту дежурные сейсмологи с помощью другой аппаратуры осуществляют необходимые расчеты, и не успевают улечься волны землетрясения, как становятся известны его координаты. Общая деятельность многих сейсмических станций помогает точнее установить место возникновения подземных толчков. Настанет время — и ученые смогут не только определять локализацию землетрясения, а и своевременно предупреждать его.
Прогнозирование землетрясений — в особенности их места, времени и силы — имеет огромное значение для предотвращения человеческих жертв. Ведь во время сильных подземных толчков гибнет много людей.
Немало бедствий приносят людям и резкие колебания воды в морях и океанах. Возникают они при землетрясении, зона которого расположена под дном моря или в прибрежных областях суши. Вследствие сильных подводных землетрясений на поверхности океана возникают исполинские волны или водные валы — цунами. Распространяясь со скоростью нескольких десятков метров в секунду и имея высоту около 15 и больше метров, цунами, падая на низкий берег, могут проникать далеко на сушу и вызывать разрушения в прибрежных населенных пунктах. Чаще всего цунами бывают на Тихом океане.
Двадцать первого мая 1960 года за считанные секунды превратился в пыль город Консепсьон (Чили). На следующий день от второго удара силой в 11 баллов превратился в руины город Вальдивия. Резкие сотрясения земной коры вызвали цунами — исполинские волны на поверхности океана, которые достигли США, Гавайских и Курильских островов, Австралии и Японии. Тогда погибло около 10 тысяч человек. Отголосок чилийского землетрясения зафиксировала даже сейсмическая станция Москвы. И это при том, что от места землетрясения до Москвы было почти 15 тысяч километров! Двадцать восьмого марта 1965 года в Чили произошло новое землетрясение, силой в 9 баллов, во время которого пострадало 35 населенных пунктов. Чилийские ученые определили, что сила этого землетрясения равнялась силе 30 атомных бомб, эквивалентных той, что взорвалась над Хиросимой. В эпицентре землетрясения трещины в земной коре достигали глубины до 30 километров.
В прогнозировании землетрясений огромное значение имеет изучение поведения животных. Во время землетрясения не только колеблется земная кора, но и изменяются температура в ее недрах и магнитное поле в зоне эпицентра, повышается радиоактивность воды, происходит ряд других геофизических процессов. В частности, ученые установили, что перед землетрясением увеличивается концентрация радона в подземных водах. Если людям для выявления разнообразных изменений в земной коре нужны сложные приборы, то животные ощущают их благодаря своей высокодифференцированной нервной системе и органам чувств. Подмечено, например, что животные ощущают даже слабые толчки — предвестники землетрясения. Поэтому никогда не следует пренебрегать изменениями в поведении животных, которые часто имеют прогностическое значение.
О том, что животные тонко улавливают не только перемену погоды, но и такие стихийные бедствия, как землетрясения, люди знали уже в далеком прошлом. Болгарский писатель-натуралист Никола Йовчев в одной из своих книг рассказывает, что в 373 году до нашей эры сильное землетрясение разрушило итальянский город Этну.
• По сведениям, которые дошли до нас, животные, жившие в зоне землетрясения, — змеи, кроты, мыши и прочие — заранее оставляли свои пристанища, а затем еще долго оставались на поверхности, не рискуя опускаться под землю.
Известный немецкий натуралист и путешественник Александр Гумбольдт на протяжении пяти лет — с 1799 по 1804 гг. — изучал природу ряда стран Северной и Южной Америки. В районе реки Ориноко он был свидетелем землетрясения и заметил, что:
• Крокодилы перед этим бедствием вылезали из воды и оставались на берегу, пока не прекратились подземные толчки.
Охотники и лесники Средней Азии подметили, что птицы, в особенности фазаны, также предчувствуют землетрясение. Не раз было замечено, что:
• Фазаны перед землетрясением непременно кричат во всех зарослях, словно предупреждая людей о бедствии, которое им угрожает.
• По наблюдениям японских крестьян, фазаны всегда особенно тревожно кричат накануне подземных толчков.
К живым сейсмографам относят и попугаев. В середине XX века в США, недалеко от города Сан-Франциско, произошло землетрясение с эпицентром в городке Виллитс. По свидетельствам жителей:
• Приблизительно за два часа до подземного толчка домашние попугаи начали проявлять признаки сильного беспокойства и волнения, беспрерывно и громко кричать.
• Среди животных, которые предвидят землетрясения, особой чувствительностью отличаются змеи. Часто они первыми из наземных животных улавливают приближение катастрофы.
Похоже, они узнают об этом благодаря едва ощутимым подземным толчкам и вибрации земли. Конечно, они не слышат звуков подземного гула, поскольку от природы почти глухие не воспринимают обычных звуковых волн. У них нет хорошо развитого органа слуха, нет ушных раковин и даже слуховых отверстий. Внутреннее ухо змеи состоит лишь из одной косточки, проводящей звуковые волны, которые смогли проникнуть сквозь чешую и кожу к слуховому нерву. Змеи улавливают лишь саму вибрацию почвы и, как установили индийские ученые, немного «слышат» с помощью костей нижней челюсти. В Мексике, где часто бывают землетрясения, змеи-прогнозисты пользуются особым заступничеством со стороны людей. Там змей не только не преследуют, а наоборот — всячески оберегают.
После нескольких землетрясений в разных регионах стало известно, что на них отреагировали и муравьи.
• Массовое переселение муравьев начинается перед первыми толчками. Захватив куколок, муравьи начали оставлять свои жилища за час-полтора до самого сильного толчка.
Землетрясения предчувствуют и многие одомашненные и сельскохозяйственные животные. Подмечено, что:
• Перед землетрясением собаки воют и лают, кошки с беспокойством мяукают, коровы мычат, кони рвутся с привязи.
В 1825 году в Чили собаки в городе Талкагуано за несколько часов до землетрясения были возбуждены и неистово лаяли, а перед самым землетрясением убежали из города.
На острове Ява за несколько часов до землетрясения в 1867 году петухи разволновались и кукарекали в непривычное время.
Русский геолог и географ, исследователь Средней Азии Иван Васильевич Мушкетов в 1887 году изучал причины, следствия и границы распространения землетрясения в городе Верном (ныне Алматы). Он заметил, что первыми начали проявлять беспокойство и еще с вечера не принимали корм кони. Птицы — голуби, ласточки, воробьи — вели себя беспокойно и раньше времени оставили свои пристанища.