Недалеко виднелась куча огромных пустых катушек-барабанов — значит, передача энергии по проводам здесь все-таки существует…

'Ты откуда? — не выдержал рядом Орман. — Какой у тебя был уровень СОС?' 'Что?' — не сразу услышал его Сергей. 'В какой категории ты был раньше? — не мог успокоиться новый знакомый. — Учился, воспитывался, работал? Слушай… — вдруг даже остановился от внезапной мысли. — А может ты ашер?'

'Заоблачной! — неожиданно для себя взорвался Сергей, ему дико надоели эти недоговорки-извороты. — Не знаю, понятно? — его понесло, он остановился и упер палец ему в грудь: — Тебе дело? Спустился с гор, вылез из джунглей, из глубины морей! Рос, воспитывался вдалеке от людей! И ни хрена не слышал про ваши Гидры-Гоморры, ваши СОСы — и прочую дребедень… — развернулся и быстро зашагал прочь.

'Да ладно… — Орман догнал и примирительно пошел рядом. — Чего обиделся?'

Сергей промолчал. Действительно — чего? Друг сегодня столько помог, можно сказать — вернул к жизни…

Небольшой мостик через ручей, запущенный парк и снова дома. На улицах уже были люди, из дворов доносились крики вездесущей ребятни, на скамейках — бабушки и мамы, со своими извечно архиважными разговорами, — жилые места. Сергей с удивлением вертел головой по сторонам — все так похоже, и так не похоже на Землю… Интересная одежда, вряд ли сильно отличающаяся от земной. Множество аппаратов непонятного назначения — прямо вдоль тротуаров. Сами тротуары — из чего-то упругого и пористого, напоминающего каучук…

'СОС — соответствие общественной системе, — тихо произнес рядом непривычно задумчивый Орман. — Что-то вроде стандартизации людей. Знает каждый ребенок…' 'Я не знаю, — также тихо ответил Сергей, и взглянул на нового друга: — а Гоморра? Что-то вроде зон радиации?' 'Радиации? — удивленно переспросил Орман и сосредоточенно нахмурился: — какой радиации? А-а, — вспомнил и усмехнулся: — ядерная физика! Нет… — тяжело вздохнул. — Энтропия…'

Сергей замолчал. Хватит на сегодня новостей. Разобраться бы с тем, что услышал. Гоморры, Гидры, СОСы, короли, уровни — голова идет кругом…

'Что-то странно вокруг… — остановился и оглянулся вокруг проснувшийся напарник. — Люди какие-то…' 'Какие?' — тоже оглянулся Сергей. 'Озабоченные… — он потянул его в сторону. — Пойдем. Что-то произошло. Надо найти видео…'

Они нашли то, что искали. Через квартал. Солидную толпу людей, собравшуюся прямо под висевшей в воздухе громадной голограммой. И Сергей понял, что лучше бы не искал…

'…только самыми строгими мерами, — серьезный представительный диктор в очках воплощал саму строгость. — Только так можно прекратить хаос и беспорядки, разгул преступности и террора. Площадь Лего Воя покажет всю непримиримость власти к тем, кто дискриминирует страну и нарушает покой мирных граждан…'

— Боги, что теперь будет? — прошептала рядом какая-то женщина.

— О чем это он? — спросил у товарища Сергей, ощущая как что-то сжимается внутри…

— Дагон отказался амнистировать арестованных Ашеров, — перевел официальную речь Орман. — Сегодня на Лего Воя приговор будет приведен в исполнение. Гоморра, он что — не думает головой?

— Но… Он ведь обещал, я сам вчера слышал… — отказывался верить Сергей.

— Обещал. Да передумал, — с сарказмом протянул товарищ. — Видимо что-то не поделил, с этой новой принцессой…

Как будто наковальня обрушилась сверху — кровь отлила из головы, и заставила побелеть лицо. Сергей медленно повернулся и побрел прочь…

Судьба просто пошутила, давая передышку — она любит шутки. Это был удар по нему, он прекрасно понял — сильный, коварный, подлый, в котором не было ни капли совести…

Судьба не любит легкость. Не любит радость. Не любит простоты…

Судьба любит тяжесть. Свинец, который не падает никогда.

'Почему так? — лицо само поднималось к далекому небу. — За что?'

Небо молчало. И только продолжали бежать легкие перистые облачка, и свободные птицы спорили с высотой и далью. Налетел легкий ветерок, наполнив воздух веселым щебетанием и запахом прелой листвы…

Это не закончится никогда. Не перестанет никогда. Злые удары слева и справа, как только расслабишься. Расслабишься, и поверишь в улучшение…

— Что с тобой? — догнал не на шутку перепуганный Орман.

— Я должен это увидеть… — тяжело обернулся к нему Сергей.

— Площадь Лего Воя? Зачем? — сделал безнадежную попытку новый друг. — Это опасно, мы вне системы!

— Прости, старик. Я не могу иначе…

6

'Лего Вой — историческая личность, один из далеких прародителей короля Дагона. Принято считать — именно он открыл эпоху возрождения страны после всеобщей разрухи. И именно он — ввел жесткую систему категорирования личности, — в те далекие времена подобные меры помогли остановить голод, разруху и хаос. Позже систему стали называть Гидрой…'

Тихий ненавязчивый голос Ормана вплетался в всеобщий шум большого города. Сергей задумчиво слушал, бросая по сторонам косые взгляды — это был уже совершенно другой город…

Небо закрывали многоуровневые развязки и магистрали, подвесные аллеи и парки, ярко освещенные развлекательные центры и супермаркеты. Огромными материками проплывали грандиозные комплексы — испещренные висячими скверами, детскими площадками и бассейнами, с густой паутиной воздушных мостиков и дорожек. На горизонте тянулись ввысь витиеватые башни каких-то космических целей, высоко в небе висели стратопланы погоды и контроля. Иногда проглядывали вызывающе красивые ретро-усадьбы более "респектабельных" семей — в тени старых деревьев, чопорных аллей и заросших прудов. По словам Ормана — под землей, — целые уровни заводов, институтов и различных центров… Тихими парижскими улочками здесь и не пахло.

Технология. Не удивите.

Очередной поворот качнул в сторону — он схватился за поручень. Они летели по линейке 'шаготопа' — движущейся пешеходной дорожке, — 'транспорт' простых смертных. В более скоростной нельзя — по словам все того же 'доктора' Ормана, — всевидящее око системы…

Система… Она везде. В каждом глазке банкомата, кофе-мата, пище-мата, медико-мата, уро-мата — любого из бесчисленных 'матов', расплодившихся по этой земле. В каждом кассовом аппарате, в каждом компьютере, паде и телефоне. В каждом дверном контроллере и датчике наблюдения, в каждой машине и каждом магазине. В каждом климатическом устройстве и любом эхо-сканере. В каждом приемном окошке любого сервиса — будь то столовая, театр, клуб, транспорт, клиника, бытовая служба, научный центр, промышленное предприятие или частная квартира…

Гидра. Везде. Она диктовала все. Что хорошо и что плохо, что правильно и что нет. Какие законы и правила введены в этот день и этот час. Когда нужно есть, спать или работать. Смотреть кино или играть в гольф. Слушать музыку или встречаться с девушкой…

Это правильно для страны. Это ставит на место каждый рабочий винтик и толкает вперед прогресс. Это позволяет механизму работать четко и слаженно, без поломок и сбоев. Это рационально и логично. Это двигает страну вперед…

Сергей понятия не имел — хорошо или плохо, правильно или нет. Он не хотел задумываться — что всё значит и что за подобным стоит. Только не сейчас — не то время и не то место…

Орман кивнул в сторону — они перемахнули на другую ленту, и он чуть не проехал носом — истязая руками поручень… Тяжело поднялась и опустилась грудь. Это уже ощущалось конкретно, это уже не просто так…

Ему вновь не хотелось задумываться — опять не время, — но сознание все равно отмечало факты. Их можно игнорировать, их можно не замечать, на них можно не обращать внимания — но они не уйдут. Не пропадут, не исчезнут, не испарятся…

Он натурально чувствовал слабость своих рук. Сначала списывал на общее недомогание, но недомогание проходило… а слабость оставалась. С какой-то непривычной легкостью. И заметным нарушением координации — куда-то вниз спустился центр баланса, — и плечи уже не были твердым и уверенным оплотом. Волосы лезли в глаза, и тонкая шея — колотилась в просторном вороте куртки, как в широкой проруби…