Где искать острова Блаженных? На карте Африки, составленной по источникам первых веков нашей эры, архипелаг у северо-западных берегов континента, известный теперь как Канарский, назван островами Блаженных. Основанием к подобной идентификации служат свидетельства римского ученого Плиния Старшего и александрийского астронома и географа Клавдия Птолемея. Однако на картах, если их составить на основании мифологических представлений у различных пародов в разные времена, остров, наделенный чертами земли обетованной, лежал бы в иных регионах известного древним мира. А начало «поиска» этой земли восходит к глубокой древности.
Впервые представления о волшебном острове, изобилующем легкодоступными дарами природы, сложились, по-видимому, у народов древнего Востока. Так, древнеегипетский папирус, хранящийся в собрании Государственного Эрмитажа и относящийся к началу правления XII династии (XX век до н. э.), содержит «Сказку о потерпевшем кораблекрушение». Египетский мореход попадает на чудесный остров в Красном море — «Остров Духа». Это место наделено типичными чертами острова блаженных.
Возникновение этого сюжета можно с полным основанием отодвинуть на тысячелетие назад, к эпохе становления классового общества. Тогда, а возможно и еще ранее, человек мысленно, а порой и реально пытался найти обетованные земли. По справедливому замечанию Е. Н. Максимова, «египетское звено в создании сюжета „блаженного острова“ весьма важное, так как своими корнями оно уходит в глубокую древность и для многих аналогичных сюжетов является отправной точкой» [Максимов, с. 106]. Отдавая должное египетской и древневосточной культуре в целом, надо полагать, что подобные сюжеты чаще возникали самостоятельно у различных народов на сходных этапах их развития.
Приблизительно в то же время представления о счастливом, блаженном острове зарождаются у шумеров. Мифическая история свидетельствует, что на нем спасся от потопа Ут-напишти (Зиусудра), единственный из людей, кто обрел бессмертие. В поисках своего предка, а точнее, бессмертия на остров попадает устрашившийся смерти мифоэпический герой Гильгамеш. Удовлетворяя его просьбу, Ут-напишти открывает тайну травы (цветка) вечной молодости. (На острове есть и источник вечной молодости, но намека на его существование Гильгамеш не понимает.) С трудом достав чудо-траву, он отправляется домой, но воспользоваться заветным трофеем ему не удается: пока герой купался, траву утащила змея и сразу же, сбросив кожу, помолодела. Так рассказывает «Эпос о Гильгамеше».
Блаженный остров шумеров носит название Тельмун (Дильмун). Это непорочная, священная, светлая страна, страна живых. Здесь нет хищных животных, а люди не знают ни болезней, ни старости. Этот остров идентифицируется с Бахрейном. Шумеры считали его местом возникновения человечества. Характеристика Тельмуна содержит многочисленные параллели с библейским повествованием об Эдеме.
Еще один остров блаженных — Левка греческой мифологии. Первоначально — это сказочная страна на самом краю земли, где обитают души героев. Позднее, в середине I тысячеления до н. э., в представлениях древних греков — это место, куда после своей смерти был перенесен Ахилл. «Похоронили его, — читаем мы в „Мифологической библиотеке“ Аполлодора, — на Белом острове вместе с Патроклом, смешав их кости. Говорят, что Ахиллес после смерти, находясь на Островах Блаженных, женился на Медее» [Аполлодор, с. 86]. Левка, что значит Белый, локализуется учеными в Северо-Западном Причерноморье и отождествляется с островом Змеиным.
...На крайнем западе известного древним грекам мира, у берегов реки Океан Геспериды, дочери Ночи и Атланта, охраняли яблоки, дарующие вечную молодость. Стеречь их светлогласым нимфам помогал дракон. В этом же саду находились и источники амброзии — пищи богов. Никому до Геракла не удавалось добыть золотые яблоки Гесперид. Именно здесь он совершил один из своих подвигов: то ли убив отравленной стрелой дракона, то ли (согласно другой версии мифа) послав за золотыми яблоками Атланта, поддерживавшего неподалеку небесный свод (взяв последний на свои плечи), Геракл овладел молодильными яблоками. Впрочем, Афина возвратила их на свое место, решив, таким образом, вопрос о бессмертии.
Подобный рассказ об одиннадцатом подвиге Геракла можно услышать, попав на Канарские острова. И это не случайно: Геспериды, по мнению некоторых ученых, — одно из первых названий, данных античными авторами части островов этого архипелага. Трудно сказать, называли ли их так древние мореходы.
Мифический солнечный сад Гесперид древние греки первоначально помещали в Африке, но со временем его местоположение отодвигалось все дальше и дальше за пределы известных земель. Геспериды и Горгады, Счастливые острова и острова Блаженных — географические названия, заимствованные из мифологии и перемещавшиеся (в мифах) с востока на запад, по мере того как расширялись знания древних об окружавшем их мире, — все эти названия, порой локализуемые учеными на Канарах, можно с не меньшим основанием идентифицировать с любым архипелагом восточной Атлантики от Азор до островов Зеленого Мыса. Недаром этот район Атлантического океана иногда называют Макаронезией, т. е. страной счастливых островов или островов блаженных.
Впервые упоминание о некой счастливой земле, где обитают блаженные, в древнегреческой литературе встречается у Гомера.
В приведенном выше отрывке из песни IV «Одиссеи)» Гомер говорит об Элизии, царстве Радаманта. В сочинениях Гесиода, поэта, жившего в VIII–VII веках до н. э., счастливая земля упоминается уже под названием Острова Блаженных (Μαχάρων νῆσοι). Здесь продолжают жить неумирающие герои, боги и полубоги. Древнегреческий поэт-лирик Пиндар, творивший в первой половине V века до н. э., говорит об одном острове Блаженных, причем на пего могут попасть не только избранные герои, но и праведники. Что стоит за необыкновенными землями Гомера, Гесиода, Пиндара, по-видимому, никогда прояснить не удастся. Лишь в сочинении Плиния Старшего мы впервые находим их точное местоположение — Канарский архипелаг.
В своем многотомном труде «Естественная история» кроме островов Блаженных Плиний Старший называет и другие островные группы, лежащие у северо-западных берегов Африки. Мы встречаем уже известные нам Геспериды. Иногда их отождествляют с частью Канарского архипелага, а нередко с островами Зеленого Мыса. Местоположение Горгад, где некогда, по его словам, обитали горгоны — чудовищные существа со взором, превращающим все живое в камень, — чаще установить затрудняются, однако иногда и эти острова связывают с Канарским архипелагом.
Неподалеку от островов Блаженных Плиний Старший располагает Пурпурарии. Это еще одно из названий Канар. Некоторые исследователи полагают, что Пурпурарии — не что иное, как восточная группа островов Канарского архипелага, в то время как Блаженные — его западная часть. Некоторые основания для подобной идентификации дает широкое распространение в те времена на восточных островах архипелага лишайника орсель (Roccella tincloria) — растительного красителя, используемого для окраски тканей.
Но древностью не ограничивается «поиск» блаженных островов. Представления о них прослеживаются у различных пародов и в более позднее время. Аваллон кельтской мифологии — загробный мир, расположенный, как правило, на далеких западных островах, где произрастают чудесные яблоки, дарующие бессмертие.