— Думаю, ты уже знаешь о большей части моих увлечений, ведь я о них уже много раз рассказывал всему классу. Мне нравятся практически все виды спорта, но в особенности баскетбол, которым я раньше занимался профессионально. Ещё я люблю рисовать, и все мои друзья говорят, что у меня это хорошо получается. А друзей у меня много, и своё свободное время я обычно провожу именно с ними.

— А где ты обычно берёшь вдохновение для своих картин? Я тоже раньше пробовала заниматься рисованием, для моего возраста у меня тогда неплохо получалось, но мне это как-то быстро наскучило.

— Меня вдохновляют мои друзья и родственники, — с улыбкой ответил Майк.

Постепенно у Кристаленс и Слейна завязалась беседа, в процессе которой хозяйка и гость поведали друг другу много различной небезынтересной информации о себе и своей жизни в целом. Кэт смогла увидеть Майка в совершенно ином свете, нежели тогда, когда им доводилось поговорить в школе. Она поняла, что Слейн мог быть очень даже интересным собеседником — следовало лишь затронуть тему, способную заставить его стать настоящим.

Однако, каким бы занимательным ни был разговор Кэт и Майка, его в скором времени прервала мама мальчика, прибывшая, чтобы помочь сыну дойти до дома. Слейн и Кристаленс были вынуждены попрощаться, но теперь Кэт точно знала, что Майк был именно тем человеком, который в будущем, возможно, смог бы заменить ей Джека.

Несколько дней после инцидента, связанного с бродячей собакой, Майк Слейн провёл дома. Во время его отсутствия в классе частенько велись разговоры о храбром поступке мальчика. Кто-то воспринял данную новость с абсолютным равнодушием, однако большая часть не переставала восхищаться геройством своего одноклассника.

О том, что первой, кто оказал покусанному мальчику помощь, стала Кэт Кристаленс, в классе узнали не сразу. Эта информация дошла до любопытных лиц только тогда, когда Майк, практически залечивший свои раны, вернулся к занятиям и сам лично решил поведать одноклассникам о своём приключении.

Реакция на внезапное дополнение к истории оказалась совершенно различной. Мальчики обошлись лёгким удивлением, в то время как значительная часть девочек начала часто перешёптываться друг с другом, сочиняя очередные глупые сплетни. Они завидовали Кэт, однако девочку это не волновало никоим образом. Она не собиралась прекращать своего общения с Майком и, невзирая на негодование одноклассниц, старалась проводить с ним как можно больше времени.

Беседы Кристаленс и Слейна, которые становились всё чаще, давали определённый результат. С каждым днём Кэт и Майк всё лучше узнавали друг друга, тем самым сближаясь. К их маленькой компании в скором времени присоединилась ещё и Джесси, решившая наконец помириться со своей старой подругой. Это привело к тому, что одиночество, окружавшее Кэт всё последнее время, незаметно отступило.

Теперь Кристаленс проводила практически всё свободное время с Майком и Джесси. Девочка восстанавливала прежние близкие отношения с подругой, подорванные сильной ссорой, а также укрепляла дружбу, постепенно возникавшую между ней и Слейном. В глубине души Кэт надеялась, что однажды она с Майком станет такими же неразлучными, какими им некогда удалось сделаться с Джеком.

Меж тем многие девочки по-прежнему не оставляли своих попыток привлечь внимание звезды школы, что им, в общем-то, успешно удавалось. Слейн действительно с огромным удовольствием беседовал с каждой из своих поклонниц, однако настоящих друзей в классе видел только в лице Кэт и Джесси. Именно им он был готов посвящать всё своё свободное время, которого, как оказалось, имел не так уж и много.

Помимо частого и близкого общения, друзья пытались укрепить свои отношения ещё несколькими способами. Одним из таких методов были мелкие подарочки, которые они периодически делали друг другу, чтобы поднять настроение. Чаще всего это оказывались мелкие сувениры, продававшиеся практически в любом магазине.

А однажды случилось даже такое, что Майк, совершенствовавший свой навык изобразительного искусства, пригласил Кэт в свой дом специально, чтобы нарисовать портрет девочки. Приятно удивившись, та с радостью приняла его предложение.

В назначенный день они сразу после уроков отправились к роскошному коттеджу, в котором любила проводить своё свободное время семья Слейнов. Кэт предстояло побывать в этом шикарном здании первый раз, и потому она сразу поставила себе цель как следует его осмотреть.

Когда друзья приблизились к прекрасному строению, Кристаленс сразу же бросились в глаза изящные сплетения ветвей, украшавшие окна. Так как осенняя пора уже давно взяла власть над городом, ветки были оголенными и безжизненными, однако летом, когда хрупкие листики окрашивались в изумрудный цвет, они, должно быть, придавали окружающему пейзажу ещё большее великолепие.

Воодушевлённая живописным видом Кэт последовала за одноклассником, жаждавшим познакомить её с домом, который служил ему и его семье укромным местечком для отдыха от повседневной суеты и поиска вдохновения.

Как оказалось позже, внутри этого роскошного здания с белыми стенами и колоннами тоже было на что посмотреть. Многочисленные картины, украшенные узорчатыми рамами, резная мебель, выделанная причудливыми орнаментами, необычные сувениры, аккуратно расставленные на полках, — всё это и многое другое придавало дому уют и, несомненно, радовало глаз как хозяевам, так и гостям.

Комната Майка находилась на втором этаже, куда вела витая лестница. По размерам комнатка была небольшая, однако в ней, так же, как и во всём особняке, царила приятная атмосфера.

Предметы интерьера в спальне Майка не отличались оригинальностью, и Кэт, уже осмотревшая роскошный дом, не стала заострять на них внимание. Единственный объект, который её заинтересовал, — это мольберт, стоявший посреди комнаты. Ведь именно он являлся основной причиной, по которой девочка очутилась в великолепном особняке.

Попросив гостью встать неподалёку, Слейн подошёл к мольберту и начал творить. Кристаленс не могла не заметить, как он старался, прорисовывая каждую деталь, и это её определённо радовало.

Через несколько часов, проведённых за увлекательным занятием, Майк с уверенностью сообщил о готовности портрета. Затем, вложив рисунок в резную раму, мальчик подарил гостье своё творение. Только взглянув картину, Кэт восхитилась: с портрета на неё смотрела девочка, карие глаза которой выражали абсолютное спокойствие, а каштановые волосы, по своему обыкновению, рассыпались водопадом по плечам, едва прикрывая их, — почти точная копия самой Кристаленс. Конечно, недочёты имелись, однако они, бросавшиеся в глаза только при внимательном изучении рисунка, никоим образом не испортили впечатление у осчастливленной девочки.

Приятные моменты, подобные этому, и различные забавные случаи, в которые нередко попадала тройка, всё сильнее укрепляли дружбу Кэт, Майка и Джесси. Вместе с этим становилась крепче и уверенность друзей в том, что вряд ли что-то, за исключением каких-то неожиданных ситуаций, сможет их разлучить.

Время летело быстро, дни сменялись днями, и всякие забавные моменты, нередко случавшиеся с уже известной тройкой, оставались в прошлом. Их дружба становилась всё крепче, и, осознавая это, они не могли не радоваться. Кэт, Джесси и Майк уже даже не опасались делиться друг с другом различными сокровенными секретами, проявляя таким образом всё сильнее укреплявшееся доверие.

Однако, пожалуй, стоит временно оставить эту великолепную компанию. Ведь, помимо Майка Слейна, в класс прибыл ещё один новый ученик, про которого одноклассники уже, наверное, даже и не вспоминали. Этот сероглазый брюнет выглядел абсолютно незаметным на фоне Майка Слейна, сразу обзавёдшегося поклонницами. Несмотря на то что внешне Саннорт был гораздо более привлекательным, чем Слейн, никто из девочек им не заинтересовался. Единственными знаками внимания, которые мальчик получил за время своего пребывания в новом коллективе, были любопытные взгляды, обращенные на него в самый первый день учебного года.