Когда Маркони и братья Райт приступили к своим научным изысканиям, на них обратили внимание лишь весьма немногие представители разведок, а то и вовсе никто. По сути говоря, в 1900 году разведывательное сообщество представляло собой крохотный мирок. Хотя правительства Европы обладали организациями для сбора политических и военных сведений о своих нынешних и потенциальных врагах, эти организации, как правило, представляли собой периферийные ответвления, страдавшие недостатком персонала и средств. Они не так уж регулярно вводили своих премьер-министров в курс мировых событий, а их работа нечасто сказывалась на повседневной внешней и военной политике их правительств.
Хотя Великобритания якобы располагала обширной шпионской сетью, охватившей весь материк, на деле все обстояло иначе. В 1873 году военное министерство учредило подразделение разведки, состоявшее всего-навсего из двадцати семи военнослужащих и гражданских лиц. К тому времени технический прогресс армий и флотов стал вполне очевиден благодаря появлению многозарядных винтовок, нарезных орудий, заряжавшихся с казенной части, и броненосцев. В сферу интересов военной разведки вошли не только вооружение, тактика и численность войсковых соединений, но и техническая информация.
В 1882 году Адмиралтейство последовало примеру военного министерства, учредив Комитет иностранной разведки (Foreign Intelligence Committee), в 1887 году переименованный в Департамент военно-морской разведки (Naval Intelligence Department). Комитет получал от Королевских ВМФ рапорты по размещению и действиям иностранных военных судов и торговых кораблей в открытом море. Посещавшие порты иностранные суда тоже служили полезным источником экономической информации о месте их назначения и доставляемых туда грузах.
Британские военные атташе в Берлине, Вене и Санкт-Петербурге докладывали о военных успехах стран их пребывания. Но делали они это весьма деликатно и щепетильно, как истые джентльмены. Никто и не рассчитывал, что они будут заниматься «секретной деятельностью»; более того, малейшее касательство к подобной деятельности рассматривалось крайне неодобрительно. Один из атташе писал:
«Я ни за что не стану заниматься секретной работой. С моей точки зрения, военный атташе — гость страны, аккредитующей его, и потому должен видеть и узнавать лишь то, что дозволено гостю. Несомненно, он должен держать глаза и уши открытыми и не упускать ничего, но секретная деятельность — не по его части, он должен решительно отказываться прилагать к ней руку».
Во Франции разведка тоже не блистала. После катастрофического разгрома Франции в войне 1870 года с Германией, повлекшего утрату Эльзаса и Лотарингии, был учрежден отдел статистической и военной разведки, в чье ведение входил сбор сведений о немецких войсках, оккупирующих бывшие французские провинции.
По окончании оккупации в 1873 году отдел разросся и в дальнейшем фигурировал под двумя названиями: службы информации (Service de Renseignement, SR) или специальной службы. К 1880 году служба обзавелась агентами в Берлине, Вене, Дрездене, Лейпциге, Франкфурте, Кёльне и Мангейме. Среди ее достижений следует упомянуть получение немецких планов мобилизации.
Однако причастность некоторых членов SR к делу Дрейфуса в 1899 году привела к утрате службой независимого положения. Ее обязанности по контрразведке перешли к Surete Generate (сыскной полиции) Министерства внутренних дел, а роль разведки за рубежом заметно снизилась. Service de Renseignement превратилась в Section de Renseignement (отдел информации), подчиненный Deuxieme Bureau (Второй, или Разведывательной, канцелярии) Генерального штаба.
Самой совершенной разведывательной сетью на переломе столетий располагала имперская Германия. 23 июня 1866 года, всего за десять дней до начала войны с Австрией, указом кайзера была учреждена политическая полевая жандармерия Министерства иностранных дел (впоследствии тайная полевая жандармерия) под началом Вильгельма Штибера. В круг обязанностей жандармерии входило «обеспечение военных властей добытыми сведениями о вражеской армии». По окончании войны Штибер расширил свою секретную службу и переименовал ее в Central-Nachrichtenburo (Центральную разведывательную канцелярию). Канцелярия не только преследовала противников режима, но и содержала агентов в Париже, Лондоне и Вене.
Штибер полагал, что для получения достоверного образа потенциального противника необходима обширная разведывательная сеть. Он объяснял:
Традиционно употребляемое разведками других стран локальное наблюдение, в котором задействованы весьма немногие шпионы, приносит весьма скромные результаты… Многочисленность агентуры позволит нам проникнуть в самые сокровенные секреты… Более того, важность и точность каждого донесения, полученного армией от агентов, можно будет тщательно проанализировать, сопоставив с другими донесениями, подтверждающими или опровергающими его.
Глава прусского Генерального штаба Гельмут фон Мольтке счел, что успехи Штибера и неспособность армии добыть сведения самостоятельно выставляют армию в невыгодном свете. И потому 11 февраля 1867 года фон Мольтке учредил постоянную конкурирующую службу — Разведывательную канцелярию.
Недуг Штибера, вынудивший его в середине семидесятых уйти в отставку и окончившийся его смертью в 1882 году, позволил генералам захватить власть над военной разведкой. К концу восьмидесятых разведывательная канцелярия располагала небольшой, но надежной агентурной сетью в Париже, Брюсселе, Люксембурге, Бельфоре и других французских городах. Семьдесят пять агентов и информаторов работали в России. С 1889 года они поставляли подробности мобилизационных планов и диспозиции царской армии.
В 1889 году был учрежден ряд должностей заместителей главнокомандующего, или обер-квартирмейстеров, и Разведывательную канцелярию подчинили III обер-квартирмейстеру. Поэтому она и заслужила обозначение IIIb.
До конца столетия субсидии на ее деятельность неизменно возрастали, и в результате бюджет канцелярии превысил бюджет разведслужб всех прочих европейских государств, не считая России. В итоге это учреждение, крохотное поначалу, так разрослось, что к 1901 году в нем работали уже 124 офицера, управлявшие разведывательной деятельностью через разведывательные пункты в Бельгии, Швейцарии, Англии, Италии, Испании, Люксембурге, Дании, Швеции и Румынии.
Первостепенной задачей российских спецслужб был отнюдь не сбор данных об иноземных державах, а надзор за противниками царизма, как действовавшими в пределах страны, так и за рубежом. В 1900 году преемником ряда тайных полицейских ведомств стало охранное отделение, прозванное в народе просто охранкой. Иностранное подразделение охранного отделении работало в основном во Франции, Швейцарии и Британии, где скапливались русские революционеры и диссиденты.
Военная разведка находилась в ведении Генерального штаба российской армии. Сбор и анализ разведывательных данных был поручен пятой канцелярии первого отделения оперативного управления. Различные подразделения изучали вооруженные силы и средства Германии, Австро-Венгрии, Балканских государств, Скандинавии, Турции и Персии. Военные атташе посылали донесения непосредственно в 5-ю канцелярию.
В отличие от России и Германии Соединенные Штаты на переломе веков не располагали ни обширными спецслужбами для работы внутри страны, ни обширной агентурной сетью за рубежом. Как и в Британии, первые постоянные разведывательные организации в Соединенных Штатах были учреждены армией и военно-морским флотом США. В данном случае пальма первенства принадлежала ВМФ, в 1882 году учредившему Управление военно-морской разведки (Office of Naval Intelligence, ONI). Согласно приказу по министерству № 292 ONI должно было «собирать и накапливать военно-морские сведения, каковые могут оказаться полезными министерству как в военное, так и в мирное время». С целью получения разведданных для ONI командиру каждого корабля было предписано назначить офицера разведки, в обязанности которого входило бы составление детальных рапортов об иностранных гаванях, береговых укреплениях и судах.