Кроме агентов на местах, не менее важным источником разведывательной информации могли быть дешифровщики. Обычно для расшифровки или декодирования депеши иностранного правительства требовалось добыть копию послания — посредством кражи, вербовки информатора в иностранном правительстве или получения копий телеграмм в телеграфном агентстве. Изобретение Маркони изменило ситуацию самым радикальным образом.

Однако этих перемен никто не предвидел. В большинстве стран дешифровке похищенных посланий отводили столь ничтожную роль, что перед войной полностью организованные централизованные бюро дешифровки имелись лишь во Франции, Австро-Венгрии и России.

Во Франции было пять бюро дешифровки — в министерствах: военном, морском, иностранных дел, внутренних дел и почты и телеграфа. Основным было бюро в Черном кабинете (Cabinet Noir) Министерства иностранных дел, с перерывами работавшее со времен кардинала Ришелье. Возрожденное в 80-х годах XIX века бюро к началу 90-х сумело расшифровать значительное количество английских, немецких и турецких дипломатических телеграмм, переданных по телеграфу.

В 1912 году шифровальное и дешифровальное бюро военного министерства слили воедино и передали под непосредственное руководство военного министерства. В мирное время в бюро работало всего двое дешифровщиков, но ими штат военных криптоаналитиков не исчерпывался. К исходу века была сформирована Commission de Cryptographic Militaire (Военная криптографическая комиссия). Около десяти членов комиссии остались в своих подразделениях и должны были уделять криптографии свое свободное время.

Работы всегда хватало. Материалы обильно поступали из разнообразных источников. Наиболее важными из них были телеграммы, поставляемые Министерством почты и телеграфа. К числу прочих источников относились военные радиопередачи сопредельных стран во время военных маневров, перехваченные специальными станциями радиоперехвата близ восточных границ.

Часть своего времени члены комиссии тратили на теоретические изыскания, а также на сбор лингвистической статистики. В остальное время они занимались расшифровкой немецких радиопередач, перехваченных во время маневров.

Кроме того, члены комиссии уделяли немало времени детальному анализу шифров, употреблявшихся немцами в мирное время, а возможно, предназначавшихся и для военного времени. Они полагались не только на частотный анализ, но и на данные, полученные от шпионов, дезертиров, членов иностранного легиона и из немецких военных руководств. В подготовленных ими секретных служебных записках излагались системы криптографии, статистические данные, инструкции для дешифровщиков и прочие необходимые данные, предназначавшиеся для мобилизованных дешифровщиков в случае войны.

В остальных странах криптография пребывала в крайне зачаточном состоянии. Немецкое Министерство иностранных дел содержало криптоаналитическое бюро, хотя и весьма скромное — очевидно, по причине нехватки специалистов. В России шифровальные службы имелись сразу в двух министерствах — и иностранных дел, и внутренних — практически еще с первой половины восемнадцатого века. Видимо, эти службы успешно разгадывали турецкие, британские, австрийские и шведские шифры.

Братья Райт полагали, что денежное вознаграждение за свою работу получат от правительств, а не от коммерческого сектора. Они верили, что их летающие машины будут иметь грандиозную ценность во время войны, имея в виду разведывательную деятельность.

Подполковник Дэвид Хендерсон разделял точку зрения братьев Райт. Хендерсон, служивший третьим и последним начальником военной разведки во время Англобурской войны, написал руководство «Полевая разведка, ее принципы и приемы» («Field Intelligence, Its Principles and Practices», 1904). В 1908 году Уилбур Райт удивил Европу рекордными полетами на летательном аппарате с собственным двигателем, и Дэвид Хендерсон тотчас же подумал о военном применении аэропланов. И отнюдь не случайно основателем британской военной авиации стал Хендерсон, считавший, что «разведка — это средство, играющее жизненно важную роль».

В годы, предшествовавшие Первой мировой войне, воззрения Хендерсона были подкреплены целым рядом событий. Хотя первые воздушные фотографии были сделаны, вероятно, с борта самолета, пилотируемого Уилбуром Райтом в окрестностях Рима в 1909 году, первые высококачественные аэрофотоснимки были получены французами, а разведку с воздуха первыми провели итальянцы. В октябре 1911 года, во время Итало-турецкой войны, капитан итальянской армии Пьяцца провел визуальную воздушную разведку турецких позиций близ Триполи в Северной Африке. А 24 и 25 февраля 1912 года он сфотографировал из своего моноплана турецкие позиции.

В годы перед Первой мировой войной большинство британских офицеров, как и большинство их французских и немецких коллег, считали основной задачей военных самолетов, воздушных шаров, аэростатов и дирижаблей в будущей войне именно разведку. Они предполагали, что дирижабли и аэропланы можно в той или иной мере использовать для боевых действий против врага, но их первостепенной задачей считалась все-таки разведка. Учитывая важность воздушной разведки, британское военное министерство в 1912 году подало докладную записку с рекомендацией учредить военное летное училище. Первостепенными задачами аэропланов при поддержке наземных войск считалась разведка (прежде всего визуальная), а далее следовало предотвращение вражеской разведки, курьерская служба, корректировка артиллерийского огня и атаки на врага с воздуха.

Хотя международные отношения то и дело обострялись, до 1914 года Европа сумела избежать войны. Однако убийство эрцгерцога Франца Фердинанда, наследника австро-венгерского престола, и его жены Софии, герцогини Хохенбергской, во время государственного визита в Сербию повлекло кризис, уклониться от которого было уже невозможно.

Покушение дало австро-венгерской верхушке прекрасный повод развязать войну против Сербии, предоставившей убежище и поддержку противникам аннексии Боснии в 1908 году. 23 июля, спустя почти месяц напряженного ожидания, Сербия получила от Австро-Венгрии ультиматум по десяти пунктам.

Сербия доставила ответ австрийскому посланнику в Белграде 25 июля без десяти шесть, за десять минут до истечения срока ультиматума, что любопытно, согласившись на все условия, кроме одного. Австрия, уже решившаяся сокрушить Сербию, сочла это достаточно веским поводом для объявления войны. В шесть часов Вена разорвала дипломатические отношения с Сербией. Вдоль границы начали концентрироваться австрийские войска, а сербский король в ожидании вторжения переехал в глубь страны вместе со штабом и государственной казной.

27 июля Австрия вторглась в Сербию. Германия выступила на стороне Австро-Венгрии, Россия — на стороне Сербии, а Франция — на стороне России. В России началась мобилизация, русские войска были выдвинуты к немецкой границе, невзирая на угрозы кайзера Вильгельма. 31 июля немецкий агент донес, что Россия полностью мобилизована. Кайзер отдал приказ о мобилизации немецких войск.

1 августа, пока в России еще продолжалась мобилизация, Германия вторглась в нейтральный Люксембург, рассчитывая одолеть Францию до того, как русские смогут перейти в решительное наступление. В тот же день Германия объявила войну России. Три дня спустя Германия вторглась в Бельгию, и Англия, связанная с Бельгией договором о военной помощи, вступила в войну. А 6 августа Австро-Венгрия объявила войну России.

После покушения членов Тройственного союза (Антанты) тревожил вопрос о том, как отреагируют Австро-Венгрия и Германия. Австро-Венгрию и Германию, в свою очередь, интересовала реакция Англии, Франции и России на их поступки. Однако отделение IIIb не сразу перешло в состояние боевой готовности, поскольку кайзер считал участие России и Франции в войне возможным, но отнюдь не обязательным. Начальник канцелярии Вальтер Николаи даже не прервал отпуск, и лишь 16 июля исполняющий обязанности начальника IIIb уведомил пять разведывательных постов в районе восточных границ, что «желательно следить за действиями России более пристально». Но при том было отмечено, что нет никакой необходимости прибегать «к специальным мерам какого-либо рода», и ряду офицеров разведки в приграничных районах позволили оставаться в отпусках вплоть до 25 июля.