На этом Инхельм не остановился. Он опрокинул шкаф с коллекцией трофейного оружия, затем разбил и большое настенное зеркало, бросив в него подхваченной со стола бутылкой.

— Ваше Высочество, — неуверенно поскреблись в дверь.

Принц на мгновение замер, а потом размашистым шагом проследовал к двери.

— Иди сюда, — он втащил за грудки своего приспешника и приказал: — Навешивай защиту, есть разговор.

Маг поспешно начал выплетать магический узор.

— Что случилось, Ваше Высочество? — погром в комнате указывал, что новости у принца вряд ли будут хорошими.

— Нас провели, как глупых щенков, Эвин, — процедил принц, пиная попавшийся по ноги осколок вазы.

— В чём?

— Бастарда не нужно искать, его изначально растили для трона вдали от дворца, чтобы в нужный момент заменить недостойного претендента.

— Это вам король сказал?

— Да, он сегодня был откровенен, как никогда прежде.

— И кто тот наследник?

— Будешь смеяться, но это тот самый маг, которого мы проучили за заносчивость в одной из гостиниц.

— И кольца он утащил?

— Думаю, да. Пусть король и отрицает его участие, но тот легко мог заказать нужный ему предмет.

— Для чего?

— Печатка наследника была зачарована на его кровь… Ищи лису, срочно. У нас меньше недели.

Моя лошадка начала уставать, и я решила, что пора и мне дать отдых натруженным мышцам. Завернула в лес и, проведя коня в густую чащу, с облегчением села прямо на землю. Хорошо, что в столице я успела озаботиться пищей, иначе бы было совсем грустно. Я распотрошила сумку, вытащила из неё кусок колбасы и отломила большую краюху хлеба. Сейчас подкреплюсь, а потом ещё нужно будет хоть костёр развести, остановка-то будет продолжительной. Я посмотрела на лениво пощипывающего траву коня. Да, попоить бы животинку не мешало, только для этого нужно водоём найти, а сил совсем не было. Я вздохнула и начала раздеваться. Ехать ещё долго, значит, придётся о коняшке позаботиться.

Сменив облик, я с удовольствием потянулась. Лисья ипостась сил и выносливости имела побольше. Я покрутилась немного на месте, пытаясь сориентироваться, потянула носом воздух и решительно юркнула в кусты.

На моё счастье водоём обнаружился довольно-таки быстро, пусть и не очень большой и чистый. Заболоченное с одной стороны лесное озерцо с красноватой от обилия торфа водой не было пределом мечтаний, но мне и это было сродни подарку, так как добираться сюда совсем недалеко, да и место глухое — звериных троп и то мало. Я пробежала немного вдоль берега и вернулась уже с другой стороны, найдя ещё одну тропку.

Снова сменив ипостась и быстренько натянув свои вещи, я подхватила сумку, взяла за повод коня и потянула его к озеру.

Думаю, что времени до вечера нам вполне хватит, чтобы отдохнуть, а потом снова в путь. Столица ещё близко. А ночью передвигаться намного проще, лишних встречных не будет.

Мой скакун, расставив крепкие ноги, склонился к воде, жадно хватая её и фыркая, а я занялась костром.

Как же приятно было полежать возле огня, давая мышцам расслабиться окончательно. Я даже не заметила, как заснула, а проснулась от того, что стало холодно. Костёр прогорел до углей, а на траву выпала обильная роса. Я немного подумала, и решила, что ещё часик посижу. Как раз окончательно стемнеет.

Надо только дровишек в костёр ещё подбросить…

— Тихо, она должна быть где-то здесь, — мой чуткий слух различил не только хруст сухой ветки, но и слова какого-то человека.

Я замерла с большим суком в руке, который хотела приспособить для костра.

— Нам за неё хорошо заплатят, быстро заказ выполним.

— Заткнись, спугнёшь…

Это, что, по мою душу? Но как так быстро могли меня найти? Неужели здесь есть маг?

Я оглянулась на свои вещи, решая, бежать так, или всё-таки пожертвовать своим заработком и сменить ипостась? А, может, вовсе попробовать отбиться? Я посмотрела на толстую деревяшку у себя в руках и выбрала последнее. Судя по услышанному, наёмников двое. Вряд ли они будут готовы к тому, что я смогу оказать сопротивление. Нужно только местечко выбрать поудобнее, чтобы застать преследователей врасплох.

Шум приближался.

— Во, смотри, лапа, она точно где-то здесь.

Лапа? Я даже своё оружие из рук выпустила. Так это не по мою душу? И всё же вылезать из своего убежища я не спешила.

Охотники за лапами тоже затихарились, видимо, боясь спугнуть свою дичь. Я немного подождала, в кустах тоже, затем идиллию нарушило громкое ржание моего коня.

— Опоздали, — огорчённо сказал один из охотников. — Кто-то уже добрался до нашей добычи. Говорил же я, что надо было сразув лес сворачивать, а ты всё ближе к тракту забирал.

— Может, договоримся? — второй охотник явно чувствовал себя виноватым, а потому интонация его была заискивающая.

— Давай попробуем, — со вздохом согласился его компаньон.

Мужички уже безбоязненно вылезли из кустов и начали оглядываться. Э, у меня же там деньги!

Я быстро покинула место своей засады и вышла к гостям.

— Кого-то потеряли, любезные?

На меня посмотрели оценивающе, переглянулись, а потом один из охотников спросил:

— А где лиса? — взгляд мужичка вскользь прошёлся по сумке, но она его не заинтересовала.

— Какая лиса? — я бочком продвинулась к своим вещам.

— Которая здесь наследила.

— Нету, — усмехнулась я.

— Как это?

— А вот так, — уж это я с уверенностью могла сказать.

— Ты, дамочка, зря веселишься, у нас амулетик имеется, и он показывает, что зверь здесь, — мне продемонстрировали какой-то кругляшок на верёвочке, светящийся ровным голубоватым огнём.

— Вот как? А, может, он сломался? Сами видите, никаких зверей здесь нет, если, конечно вас не интересует моя лошадь.

Мужички между тем всё своё внимание уделили амулету, а я пристроила-таки свой сук на костёр. Какие-то олухи, а не охотники. Уж от этих точно никаких неприятностей быть не может. Разве можно на слово верить первому встречному?

— А зачем вам лиса понадобилась? — я решила узнать подробности.

— Хозяин приказал.

— Маг?

— Да.

— И много наловили? — я уже открыто улыбалась.

Здесь ни одна нормальная лиса жить не будет, лисы болота не очень любят, да и к жилью стремятся поближе поселиться, там пищу проще достать.

— Да не водятся в наших местах лисы… И я говорил, — мою мысль подтвердил и один из охотников.

— А что ж ваш хозяин не знал об этом?

— Он сказал, что с амулетом проблем не будет. И эту лису даже ловить не придётся, сама пойдёт, как на верёвочке.

— Да, а почему?

— Амулет на лисий волос зачарован. Только и нужно дождаться, когда он жертву заприметит, а тогда только идти на свет.

— А можно мне поближе посмотреть?

— Смотри, не жалко.

Едва только амулет коснулся моих пальцев, как полыхнул ярким голубым пламенем, а я почувствовала, что меня начинает скручивать волна трансформации. Я отбросила опасный предмет и пожаловалась:

— Жжётся, зараза, — а сама подумала, что хозяин этих недотёп мне знаком. Амулет-тона меня зачарован, вернее, на мой лисий вид. Да, у меня могут возникнуть немаленькие проблемы…

Мужички с недоумением переглянулись.

— Точно, сломался… — вздохнул охотник. — А ты чего в лесу и одна?

Я быстро вытащила из своей сумки нож, подбросила его несколько раз в воздух, демонстрируя свою ловкость, а потом засунула его в голенище сапога. Нельзя быть совсем без оружия.

— Прячусь, — правдиво ответила я.

— Что, в столице набедокурила? — на лице мужичка появилась понимающая улыбочка. Манипуляции с ножичком ему о многом рассказали. Людей моей профессии узнать не так уж и сложно, оказывается.

— Да, теперь вот стараюсь подальше спрятаться, — не стала я отказываться от приписываемых подвигов.

— А нам теперь тоже придётся прятаться. Как мы с невыполненным заказом явимся? Да ещё и без сопровождения… С нас точно шкуру спустят.