Девушка поспешно вышла из гостиной, чтобы встретить отца, с которым она не виделась уже больше месяца. Однако, узрев папу, Хизер сразу поняла, что её ожидания получить хоть какое-то утешение оказались напрасными. Оказалось, отец выглядел таким же угрюмым и подавленным, как и мать, и какие-либо эмоции, которые он испытывал, выглядели фальшивыми, скрытыми под маской скорби. Обычно в подобных ситуациях он до последнего не терял надежды, стараясь выглядеть бодро и утешая всю семью, однако этот случай, похоже, стал исключением.

— Мы должны уехать, — сразу произнёс он, даже не поприветствовав жену и дочь. — В городе слишком загрязнённый воздух, который отрицательно влияет на Эрика. Возможно, очутившись практически наедине с природой, он почувствует облегчение. Мы должны верить…

Хизер и её мать, услышав слова отца, были ошарашены. Ведь они, несомненно, надеялись на нечто иное. Они рассчитывали, что встреча будет проходить в совершенно другом ключе. А о таких странных предложениях, подобных тому, что только что выдал отец, ни у кого даже и мыслей не возникало.

— Мы должны уехать, — уверенно повторил мужчина, между бровями которого залегла складка, придававшая ему ещё более угрюмый вид.

— Может быть, ты и прав. Но не прямо сейчас же… — несколько растерялась его жена.

— Да, но собираться мы должны начинать сейчас. Я уже выбрал место, в которое мы отправимся, и подыскал там подходящее жильё, так что бездомными не останемся.

— Мы, пожалуй, всё ещё немного обдумаем, — произнесла Хизер, о путешествии которой отец, по-видимому, даже и не вспомнил. Но девушка могла его оправдать. Ведь всякий, попав в аналогичную ситуацию, будет не в себе.

— Обдумывать уже поздно, всё решено. Нужно начинать сборы.

Хизер и её мать не стали возражать, так как попросту не видели смысла в споре. Единственное, что семья всё-таки решила сделать, — обсудить столь неожиданную новость. Об этом следовало немного поговорить до начала сборов, так как, прежде чем готовиться к поездке, необходимо было узнать все подробности.

Прошагав в гостиную и удобно устроившись там, семья начала разговор. Отец, выглядевший необычно молчаливым, не особо желал вступать в обсуждение, однако его практически заставили сделать это жена и дочь. Не ведая, куда держать путь, они не могли спонтанно приступить к сборам, поэтому осыпали мужчину вопросами.

Через некоторое время в комнате появился Эрик, до слуха которого донеслись разговоры родителей и сестры. Несмотря на то, что мама ему не разрешала ходить по дому без чьего-либо сопровождения, мальчик не смог удержать себя. Голос любопытства, характерного для всех детей его возраста, зазвучал громче гласа разума, что заставило ребёнка встать с кровати и, не позвав никого из родственников, самостоятельно направиться в гостиную.

— Что-то случилось? — поинтересовался мальчик, приблизившийся к дивану, на котором сидели его мама и сестра. В его взгляде в тот момент читалось сразу несколько эмоций, основными из которых являлись радость и некоторое беспокойство.

— Да, Эрик, совсем скоро мы переедем, — ответил отец.

— Почему? — удивился ребёнок.

— Городской воздух вреден для тебя, поэтому мы отправимся туда, где тебе, возможно, станет легче.

— Куда же?

— Ну, есть одна небезызвестная деревушка, которая находится в пяти часах езды от нас. Добираться до неё, конечно, придётся долго, но лишь там ты сможешь снова стать нормальным ребёнком.

— А ты уверен, что он выдержит этот путь? — взволнованно спросила мама мальчика.

— Да, мы поедем на машине, и по пути нам будут попадаться госпитали. В случае непредвиденной ситуации с Эриком мы сразу же начнём действовать.

Для матери Эрика это прозвучало не особо убедительно, но она, не видя других выходов, больше не стала возражать. Женщина осознавала, что, если ребёнок останется в городе, болезнь будет прогрессировать гораздо быстрее. А переехав в деревню, где воздух не загрязнён автомобильными парами, семья могла обрести хоть какую-то надежду, невзирая на отнюдь не утешительные прогнозы врачей.

Позже, после многочисленных вопросов, посыпавшихся на него, отец решил поподробнее рассказать о том чудесном местечке, куда семья собиралась держать путь. Оказывается, эта деревушка когда-то давно славилась ткацким производством. Там создавалось множество качественных тканей, впоследствии использовавшихся для пошива очень удобной и приличной для ношения одежды. Но потом, когда товар перестал пользоваться активным спросом, ткацкое предприятие закрылось. Так как было решено, что эта местность не самая лучшая для функционирования крупных заводов и фабрик, в деревне больше ничего не строилось и не открывалось. Но это вовсе не значило, что её забросили. Многие туда стремились, чтобы просто подышать воздухом, не загрязнённым человеком. Эта деревня, расположенная вдали от цивилизации, была чем-то вроде укромного местечка, используемого людьми для отдыха от бесконечной городской суеты.

Хизер и её мать знали о чудной деревушке, изображениями которой пестрели страницы многих старых журналов. Они были бы совершенно не против отправиться туда, чтобы обрести временный покой, но для постоянного места жительства, по их мнению, данная территория не годилась. Ведь возможность поступить в перспективный университет и найти нормальную работу в тех краях отсутствовала. А для Хизер, вынужденной бросить учёбу, и для её родителей, которых ожидало прощание с карьерой, это было немаловажным условием.

Однако собственные установки каждому из членов семьи приходилось игнорировать, так как первоочередной задачей стояло спасение или хотя бы небольшое продление жизни Эрика. Это значило, что, несмотря ни на что, поездка ожидала Нортенов в ближайшем будущем.

Единственным человеком, которому эта новость принесла только положительные эмоции, стал сам Эрик. Мальчик очень обрадовался, так как, помимо оздоровления, его ожидало ещё и увлекательное времяпровождение с семьёй. К тому же, папа сказал, что в этой деревне Эрик, скорее всего, снова станет нормальным ребёнком, каким был прежде. Поэтому дитя, искренне верившее своему отцу, сгорало от нетерпения, находясь в приятном предвкушении.

На подготовку к предстоящему переезду Нортенам понадобилось всего лишь около недели. Они не хотели затягивать с этим делом, поэтому пытались собраться как можно быстрее, чтобы не терять драгоценного времени.

Свой городской дом, ставший родным для каждого из членов семьи, Нортены продавать не собирались. Так как у них было достаточно средств, чтобы обеспечить себе комфортное проживание в новом месте, Нортены решили сохранить себе дом, в который однажды всё-таки надеялись вернуться.

Несмотря на то, что в деревне условия обещали быть более благоприятными, чем в шумном и пыльном городе, кипевшем жизнью, никто, кроме Эрика, абсолютно на желал покидать полюбившееся жилище. У матери мальчика, окончательно потерявшей надежду на спасение сына, даже возникла мысль об отмене переезда. Однако муж, веривший в какое-то чудо, не дал ей осуществить эту идею, настояв на своём. После этого не слишком приятного разговора речь об изменении ближайших планов даже не заводилась. Всё было решено, а значит, изменив что-либо, члены семьи могли лишь основательно подпортить отношения друг с другом, чего никому из них совершенно не хотелось в такое тяжёлое время.

Дни, проведённые в кропотливых сборах, прошли незаметно. Семья была занята, и никто не обращал внимание на то, с какой невероятной скоростью летело время. Осознание пришло лишь тогда, когда настала дата, на которую ранее был запланирован переезд.

Для Хизер Нортен это утро выдалось самым обыкновенным, таким, какие в её жизни не являлись редкостью. Она проснулась достаточно резко, когда игривые солнечные лучи, пробравшись сквозь штору, пробежали по её лицу. Затем, поспешно покинув уютную кровать, девушка направилась в гостиную, из которой доносились озабоченные голоса её родственников.