Il était alors arrivé quelque chose de très étrange. Seule désormais dans l’immense bâtisse, travaillant dans une des rares pièces restées intactes, discutant avec des hommes qui se calaient un mégot derrière l’oreille, portaient des pantalons saupoudrés de plâtre et utilisaient le genre de calculette qui aboutit à un résultat différent quand la somme doit être réglée en coupures usagées, là sœur Mary Loquace découvrit une chose dont elle n’avait jamais soupçonné l’existence.

Sous des dehors farfelus et empressés de plaire, elle découvrit Mary Hodges.

Interpréter les devis et calculer la T.V.A. ne lui posa aucun problème. Elle avait déniché des livres dans la bibliothèque, qui lui avaient révélé la simplicité et la beauté de la comptabilité. Elle avait délaissé ces magazines pour femmes qui parlent de romantisme et de tricot, pour ceux qui parlent d’orgasme. Mais, exception faite d’une note mentale en passant (essayer d’en avoir un, si l’occasion se présentait), elle n'y avait trouvé que romantisme et tricot sous un emballage rénové. Alors elle s’était mise à lire les magazines qui parlent d’O.P.A.

Après mûre réflexion, elle était allée à Norton acheter un petit ordinateur personnel, auprès d’un jeune vendeur amusé et condescendant. Au terme d’un week-end de labeur intensif, elle le rapporta. Non pas, comme il le croyait en la voyant entrer dans la boutique, pour se faire installer une prise, mais parce que l’engin n’avait pas de coprocesseur 387. Ça, le vendeur le comprit — c’était un commerçant, après tout, il était capable d’appréhender des mots compliqués –, mais pour lui, la conversation commença à dégénérer rapidement à partir de ce stade. Mary Hodges produisit des magazines d’un tout autre type. La plupart arboraient les lettres PC quelque part dans le titre, et Mary Hodges avait soigneusement entouré de rouge des bancs d’essai ou des critiques dans nombre d’entre eux.

Elle lut des articles sur les Nouvelles Femmes. L’idée qu’elle puisse être une Ancienne Femme ne lui était encore jamais venue à l’esprit, mais, après étude, elle classa tout cela dans la catégorie romantisme, tricot et orgasmes, et elle conclut que l’important était d’être soi-même, de toutes ses forces. Elle s’était toujours habillée en noir et blanc. Il lui suffit de rehausser l’ourlet de ses robes, d’allonger ses talons et de se débarrasser de la cornette.

Un jour, en feuilletant un magazine, elle apprit qu’il y avait dans le pays une demande quasi inextinguible de bâtiments spacieux, situés sur de vastes terrains et dirigés par des gens qui comprenaient les besoins des milieux d’affaires. Le lendemain, elle alla commander du papier, à l’en-tête du Centre de Conférences et de Stages de Gestion de Tadfield Manor, en se disant que, le temps que l’impression soit terminée, elle saurait tout ce qu’il y avait à savoir sur l’administration de ce genre d’endroit.

Elle envoya les petites annonces une semaine plus tard.

Le succès s’avéra prodigieux : au tout début de sa carrière en tant qu'Elle-Même, Mary Hodges avait compris qu’un Stage de Gestion ne se borne pas forcément à faire asseoir les gens devant des projecteurs de diapositives caractériels. Les firmes en attendaient davantage, de nos jours.

Elle était là pour fournir à la demande.

Rampa, adossé contre une statue, se laissa glisser à terre. Aziraphale était déjà tombé à la renverse dans un bosquet de rhododendrons. Une tache sombre s’épanouissait sur sa chemise.

Rampa sentit la sienne s’imprégner de liquide.

Ridicule. Ce n’était vraiment pas le moment de se faire tuer. Il allait devoir fournir tout un tas d’explications. On ne distribue pas des corps neufs comme ça ; il faut toujours expliquer ce qu’on a fait de l’ancien. C’est comme de réclamer un nouveau stylo à un service papeterie extrêmement tatillon.

Il regarda sa main, incrédule.

Les démons peuvent voir dans le noir. Et il vit que sa main était jaune. Il saignait jaune.

Prudemment, il se lécha un doigt.

Puis il alla à quatre pattes vers Aziraphale et vérifia la chemise de l’ange. Si la tache qui la maculait était du sang, il allait falloir réviser les fondements de la biologie.

« Ouh, ça pique, gémit l’ange dans les profondeurs du bosquet. J’ai été touché juste en dessous des côtes.

— Oui, mais tu saignes souvent bleu ? » s’enquit Rampa.

Les paupières d’Aziraphale s’ouvrirent. De sa main droite, il se palpa la poitrine. Il se rassit. Il se soumit au même examen médical sommaire que Rampa.

« De la peinture ? » demanda-t-il.

Rampa opina.

« Mais à quoi jouent-ils ? demanda Aziraphale.

— Je ne sais pas, mais je crois qu’on appelle ça jouer au con. » D'après le ton de sa voix, il savait y jouer, lui aussi. Et bien mieux.

C’était un jeu. Et c’était follement amusant. Nigel Tompkins, Directeur Adjoint (Dépt. Achats), se frayait un chemin dans la végétation, l’imagination enflammée par quelques scènes tirées des meilleurs films de Clint Eastwood. Dire qu’il avait craint de s’ennuyer en stage de gestionc

Certes, il y avait eu un cours, mais c’était pour expliquer le fonctionnement des pistolets à peinture, et tout ce qu’on ne devait pas faire avec. Tompkins avait regardé les visages jeunes et avenants de ses rivaux stagiaires, alors que tous, sans exception, se juraient de mettre le catalogue complet en pratique s’ils avaient la moindre chance de ne pas se faire prendre. Quand on vous dit que les affaires sont une jungle et qu’on vous met un pistolet en main, pour Tompkins, c’était la preuve qu’on ne s’attendait pas à ce que vous visiez simplement la chemise ; le but de la manœuvre, c’était de se payer la tête du grand chef pour l’accrocher sur le manteau de la cheminée.

Et puis, la rumeur voulait qu’à l’Unitaire de Groupements, quelqu’un ait fait un maximum de bien à sa carrière grâce à l’application anonyme d’une giclée de peinture à haute vélocité dans le creux de l’oreille d’un supérieur immédiat, ce qui avait provoqué chez ce dernier de petits bourdonnements pendant les réunions importantes, et avait finalement conduit à son remplacement pour raisons médicales.

Et il y avait ses compagnons de stage – ses collègues spermatozoïdes, pour se mélanger un peu les métaphores –, qui s’évertuaient tous en sachant qu’il n’y aurait jamais qu’un seul Président d’industries & Groupement (Groupement) SA, et que le poste échoirait probablement au plus beau salopard.

Bien sûr, une jeune femme de la section Personnel, munie d’un carnet, leur avait expliqué que les cours auxquels ils allaient participer avaient pour seul but de jauger leur aptitude au commandement, leur coopération au sein du groupe, leur esprit d’initiative, etc. Les stagiaires avaient évité de se regarder.

Tout s’était bien passé jusqu’ici. Le parcours de canoë en eau vive avait réglé le compte de Johnstone (tympan crevé) et la varappe au pays de Galles s’était chargée de Whittaker (crampe à l’aine).

D'un coup de pouce, Tompkins inséra une nouvelle cartouche de peinture dans le pistolet en se répétant à voix basse des mantras commerciaux. Fais à autrui ce qu’on allait te faire. Tuer ou être tué. Si t’es pas là pour chier, laisse la place aux autres. Que le meilleur gagne. Vas-y, fais-moi plaisir.

En rampant, il s’approcha encore des deux silhouettes près de la statue. Elles ne semblaient pas l’avoir repéré.

Quand il arriva au bout du couvert végétal, il prit une profonde inspiration et se mit debout d’un bond.

« OK, sacs à merde, on lève les patc ohnonnnnn-nahhhhhhc »

À l’endroit qu’avait occupé l’une des silhouettes, se trouvait soudain quelque chose d’effroyable. Tompkins perdit connaissance.

Rampa recouvra sa forme préférée.

« J’ai horreur de faire ça, murmura-t-il. J’ai toujours peur de rester coincé, incapable de reprendre mon aspect premier. Et il y a de quoi abîmer un costume.