« Il se passe de drôles de choses », répondit Newt.
Il y avait consacré des semaines. Shadwell avait vraiment laissé le travail s’accumuler. Certains journaux remontaient à plusieurs années. Newton avait une excellente mémoire, sans doute parce qu’au cours de ses vingt-six ans d’existence il avait eu très peu de choses pour la remplir. Il était devenu expert en quelques sujets particulièrement ésotériques.
« On dirait qu’il y a du nouveau chaque jour, expliqua Newt en feuilletant les rectangles de papier journal. Il est arrivé quelque chose de bizarre dans les centrales nucléaires, et personne ne semble savoir ce que c’est. Et certains affirment que l’Atlantide, le continent englouti, est remonté en surface. » Il semblait fier de ses efforts.
Le canif de Shadwell perça la boîte de lait condensé. On entendit au loin un téléphone sonner. Les deux hommes l’ignorèrent instinctivement. Tous les appels étaient pour madame Tracy, d’ailleurs, et certains n’avaient pas été conçus pour l’oreille de l’homme; le premier jour, Newt avait consciencieusement répondu au téléphone, avait attentivement écouté la question, avait répondu : « À vrai dire, un slip kangourou 100 % coton de chez Marks & Spencer », et s’était retrouvé seul en ligne.
Shadwell aspira à fond. « Ach, c’est point eud’vrais phénomènes, ça. Les sorcières font pas des trucs eud’ce genre. Elles, leur spécialité, c’est plutôt de faire sombrer les choses, sais-tu. »
La bouche de Newt s’ouvrit et se referma plusieurs fois.
« Si nous voulons êt’forts dans not’lutte contre la sorcellerie, on ne peut point s’permettre d’être distraits par ce genre eud’choses, poursuivit Shadwell. Tu n’aurais rien de plus sorciéreux ?
— Mais des soldats américains ont débarqué pour protéger l’Atlantide de je ne sais quoi, gémit Newt. Un continent mythiquec
— Y a-t-y des sorcières, dessus ? s’enquit Shadwell, manifestant une étincelle d’intérêt pour la première fois.
— On ne le dit pas.
— Peuchère, alors c’est uniquement des histoires de politique et de géographie », fit Shadwell, abandonnant le sujet.
Madame Tracy passa la tête par la porte. « Cououou-cou, M r Shadwell », dit-elle en adressant à Newt un petit signe amical de la main. « Un monsieur au bout du fil demande à vous parler. Bonjour, M r Newton.
— Vade rétro, gourgandine, répondit automatiquement Shadwell.
— Il a l’air très bien élevé, continua madame Tracy sans faire attention. Et je vais aller nous acheter un beau petit morceau de foie pour dimanche.
— Plutôt souper avec le Diable, créature.
— Alors, si vous voulez bien me rendre les assiettes de la semaine dernière, ça me rendrait bien service. Vous serez un amour », acheva madame Tracy. Puis elle repartit en titubant sur des talons de dix centimètres, vers son appartement et ses mystérieuses activités un instant interrompues.
Tandis que Shadwell partait en bougonnant répondre au téléphone, Newt contempla ses coupures de presse avec un air catastrophé. L’une d’elles racontait que les mégalithes de Stonehenge changeaient de position, comme de la vulgaire limaille de fer dans un champ magnétique.
Il suivit vaguement un des côtés de la conversation.
« Qui ? Ah. Oui-da. Oui-da. Vous dites ? Et ce serait quoi, comme genre eud’travail ? Dame. Comme vous dites, m’sieur. Et cet endroit se trouveraitc ? »
Mais les pierres qui se déplacent mystérieusement n’étaient pas la tasse de thé – ou plutôt la boîte de lait – de Shadwell.
« Parfait, parfait, assurait Shadwell. Nous nous y mettrons sur-le-champ. J’mettions ma meilleure équipe sur l’affaire et j’vous confirmerions not’ succès sans délai, j’n’en doutions point. Bien le bonsoir, monsieur. Et qu'Il vous bénisse également, monsieur. » On entendit le ding d’un combiné qu’on raccroche, et la voix de Shadwell, qui avait fini la conversation métaphoriquement plié en deux à force de déférence, grommela : « “Mon cher enfant” ! ‘Spèce de tantouze sudiste 26! »
Il revint à pas traînants dans la pièce, puis considéra Newton comme s’il avait oublié les raisons de sa présence ici.
« C’était quoi, toutes ces histoires que tu m’as sorties ? demanda-t-il.
— Tous ces événements qui se passentc commença Newt.
— Oui-da. » Shadwell continua à ne pas le voir tout en tapotant d’un air pensif la boîte de lait contre ses dents.
« Eh bien, il y a une petite ville qui jouit d’un temps incroyable depuis des années, poursuivit Newt, désemparé.
— Quoi ? Des pluies de grenouilles et autres ? » La mine de Shadwell s’illumina un peu.
« Non. Simplement, elle bénéficie d’un temps normal pour la saison.
— Et c’est ça qu’t appelles des phénomènes ? J’en avions vu, moi, des phénomènes, à t’en faire dresser les cheveux sur le crâne, mon gaillard. » Il recommença son tapotement.
« Et depuis quand a-t-on déjà vu un temps de saison ? répliqua Newt, légèrement agacé. Un temps normal pour la saison n’a rien de normal, sergent. Là-bas, il neige à Noël. C’était quand, la dernière fois que vous avez vu de la neige pour Noël ? Et des mois d’août longs et chauds ? Chaque année ? Et des automnes dorés ? Le genre de temps dont on rêve quand on est gosse ? Jamais de neige le 5 novembre, pour les feux de Guy Fawkes, et toujours la veille de Noël ? »
Le regard de Shadwell semblait perdu dans le vide. Il s’immobilisa, la boîte de lait à mi-chemin de ses lèvres.
« J’rêvions jamais, étant gosse », dit-il doucement.
Newt eut la sensation de vaciller au bord d’un puits sombre et terrible. Mentalement, il battit en retraite.
« C’est bizarre, en tout cas, fit-il. Ici, un météorologue parle de moyennes et de normes, de microclimats et de choses dans ce genre.
— Ce qui signifie ?
— Ça signifie qu’il ne sait pas comment expliquer la chose », répondit Newt, qui n’avait pas passé des années sur les rives des affaires sans apprendre une ou deux choses. Il coula un regard en biais vers l’Inquisiteur sergent.
« Les sorcières ont la réputation d’influer sur le temps, suggéra-t-il. J’ai vérifié dans le Descouvertes. »
Ô mon Dieu, ou n’importe quelle entité compétente, faites que je ne passe pas une soirée de plus dans cette pièce-cendrier, à découper des articles dans les journaux. Faites-moi sortir au grand air. Accordez-moi l’équivalent AdI d’un stage de ski nautique en Allemagne.
« C’est à soixante-dix kilomètres, pas plus, risqua-t-il. J’avais pensé aller y faire un petit tour demain. Histoire de jeter un coup d’œil, quoi. Je paierai l’essence », ajouta-t-il.
Shadwell s’essuya la lèvre supérieure d’un air méditatif.
« Cet endroit, demanda-t-il, il s’appellerait point Tadfield, par hasard ?
— C’est bien ça, M r Shadwell. Comment le savez-vous ?
— J’me demandions bien à quoi il s’amuse, le Sudiste ? souffla Shadwell pour lui-même. Hééééé, ma foué, reprit-il à voix haute. Et pourquoi pas ?
— Qui s’amuse, sergent ? »
Shadwell ignora la question. « Oui-da. Ça peut point faire de mal, ma foué. Et tu paierais l’essence, tu dis ? » Newt hocha la tête.
« Alors, passe ici à neuf heures, demain matin, avant de partir.
— Pourquoi donc ?
— Pour prendre ton Arsenal du Bon Droit. »
☎
Newt venait à peine de partir que le téléphone sonna à nouveau. Cette fois-ci, c’était Rampa, qui donna à peu près les mêmes instructions qu’Aziraphale. Shadwell les nota à nouveau pour la forme, tandis que madame Tracy, ravie, papillonnait autour de lui.
« Deux appels le même jour, M r Shadwell, disait-elle. Mais votre petite armée a le vent en poupe !
— Ach, arrière, ribaude en bacchanale », marmonna Shadwell en claquant la porte. Tadfield, songeait-il. Bah, du moment qu’ils payaient rubis sur l’onglec
Ni Aziraphale ni Rampa ne dirigeaient l’Armée des Inquisiteurs, mais ils en approuvaient tous deux l’existence ou, du moins, ils savaient que son existence serait bien vue de leurs supérieurs. Elle figurait donc au catalogue des agences d’Aziraphale, parce que c’était une armée d’inquisiteurs après tout, et qu’il faut soutenir les chasseurs de sorcières, tout comme les États-Unis se doivent d’encourager les gens qui se proclament anticommunistes. Et elle apparaissait sur les listes de Rampa pour une raison légèrement plus sophistiquée : des gens comme Shadwell ne font aucun tort à la cause des Enfers. Bien au contraire, pensait-on.