— Стефани никого тут не знает, — объяснил Рэй. — Поэтому я взял ее под свою опеку.

Кузина взглянула на него с недоверчивой улыбкой.

— А не сам ли ты привел Стефани на банкет? — Рэй усмехнулся, указывая глазами на графа:

— Это тебе есть кого приглашать, а мне некого. Мы со Стефани встретились случайно.

— Тебе всегда везет, кузен!

Стефани поняла, что они привычно пикируются, зная досконально личную жизнь друг друга. Французский граф тоже отлично понимал их игру. Он по-хозяйски взял Белинду за руку.

— Через несколько минут начинается банкет. Где бы ты хотела сесть? — Граф сказал это по-французски и на том же языке получил ответ:

— Если ты голоден, иди и ешь, а я приду, когда проголодаюсь.

Вот так графиня! Не то что простые смертные.

Ну теперь надо взять себя в руки и постараться выглядеть такой же милой, раскованной, как хозяйка. Несколько минут в непринужденной болтовне она успешно демонстрировала умение выглядеть своей в великосветском обществе. Для этого у нее было достаточно ума, остроумия и обаяния. Стефани рассказала пару анекдотов и при этом умело передала мимику и интонации персонажей. Рэй и Белинда искренне смеялись. Его басовитый хохот привлек внимание стоявших рядом гостей. Стефани надеялась, что теперь и старший братишка заинтересуется ею, однако тот не появлялся. Лужайка между тем у же изрядно опустела — гости потянулись за угол дома, где под разноцветными полотняными тентами стояли банкетные столы.

Граф, несмотря на указания Белинды, ждал её, и тут она его пожалела:

— Давайте к столу. Стефани, пойдемте сядем рядом, если вы не возражаете. — Белинда огляделась: — А где же Конрад?

Спасибо судьбе, пока все идет как надо. «Гостья» с улыбкой приняла приглашение. И тут наконец увидела Конрада. Оторвавшись от группы мужчин, тот шел через лужайку к брату и сестре. Скользнув взглядом по Стефани, он напомнил кузине: — Не забудь, что дед просил нас рассредоточиться среди гостей.

Та надулась.

— Это обязательно? Так давно не видела тебя и Рэя! Нет уж, я сяду с вами.

Конрад взглянул на нее, как на капризное дитя.

— Нашими новостями мы можем обменяться вечером за ужином.

— За ужином дед тоже будет. Опять по душам поговорить не удастся. Наш милый старик очень огорчается, если при нем говорят правду, только правду и ничего кроме правды.

— Ну до чего непослушный ребенок! — сказал Конрад, улыбнувшись. Стефани заметила, что к Белинде все обращаются только с улыбкой.

— Ладно, сядем порознь, — согласилась сестра и повернулась к гостье: — Я очень сожалею, но вам придется поскучать в компании Рэя.

— Ну и шуточки у тебя, графиня, — хмыкнул кузен.

Конрад рассмеялся и взглянул на Стефани.

— Мне кажется, что прежде мы не встречались.

Наконец-то изволил и меня заметить, с облегчением подумала девушка и приготовилась к атаке. Но надо же! Именно в этот миг радостно подлетел Джек Блейкмор.

— О, мисс, вот вы где! А я, понимаете, подумал, что лед в бокале растает, пока вас ищу, взял да сам и выпил. — Он взглянул на хозяев и добродушно бросил им: — Привет!

Если бы Стефани обладала даром испепелять людей силой взгляда, Джек обратился бы в кучку пепла.

Поняв, что Конрад вот-вот уйдет, Стефани быстро попыталась снова завладеть его вниманием:

— Это мистер… ммм, извините, не могу припомнить его фамилию, словом, тоже один из ваших гостей, — сказала она, обращаясь к Конраду с досадливым выражением лица, подчеркивая свое равнодушие к американцу.

— Блейкмор, Джек Блейкмор. — С этими словами янки протянул руку Конраду, затем Рэю и Белинде. — A-а, догадываюсь, что вы и есть та самая знаменитая графиня.

— Не исключено, что та самая, — подтвердила Белинда с озорной улыбкой. — А вы искали Стефани?

— Ага! Отошел, понимаете, чтобы раздобыть ей выпить, а она испарилась.

Рэй взглянул на Стефани, скривив уголок рта.

— Извините, — сказал он, — я не собирался никому перебегать дорогу.

Стефани ослепительно улыбнулась в ответ и напомнила:

— Дорогу вы перебегали только мне и при том едва не сбили с ног. — Она имела в виду эпизод в парке, когда он невольно толкнул ее.

Рэй приятно ей улыбнулся, давая понять, что оценил шутку, но тут же хлопнул Конрада по плечу и сказал:

— О’кей! Если нам надо рассредоточиться среди приглашенных, ничего не попишешь. Пошли!

И двоюродные братья зашагали вслед за гостями.

Вечно у нее все наперекосяк! За какие грехи ее так карает злая судьба, что каждый раз, стоит только подняться на ступеньку удачи, неумолимый рок сшибает обратно на землю! Ну почему судьба так распорядилась, чтобы какой-то тупоголовый Джек Блейкмор именно сегодня встал на пути? Стефани хорошо умела маскировать свои чувства, она знала, что люди хотят видеть ее милой и оживленной, а не с кислой, мрачной физиономией. Она постаралась не выдать своих чувств, хотя отлично понимала, что делать ей здесь теперь уже нечего и можно убираться восвояси.

Кажется, Белинда заметила смену ее настроения.

— Давайте-ка пойдем и сядем вместе — Поль, я и вы, Стефани. И вы тоже, конечно, мистер Блейкмор.

— Отличная идея! — радостно подхватил гость, взял Стефани под руку и повел следом за Белиндой и графом.

Стефани выдернула руку и подчеркнуто холодно взглянула на Джека. Но того такие штучки не трогали. Он добродушно ухмыльнулся и продолжал невозмутимо шагать так, что девушка едва поспевала за ним.

Сели. Стефани с Джеком по одну сторону стола, Белинда и Поль — по другую. Когда расселись последние гости, рыжеволосая распорядительница торопливо приказала официанту поставить дополнительный прибор на соседний стол. Сердце Стефани сжалось от страха — теперь великолепное семейство догадается, что у них один гость незваный.

Струнное трио создавало прелестный музыкальный фон, изысканность блюд была выше всяких похвал, но если что и портило Настроение, так это бесцеремонность американца.

Стол был слишком велик, чтобы через него переговариваться с Белиндой. Над ухом что-то бубнил Джек, но так не хотелось вслушиваться в его слова. Он с недоумением взглянул на нее из-под длинных ресниц, а затем молча занялся едой. На приеме, устроенном компанией виноделов, вина, естественно, было хоть залейся. У каждого прибора стояли три бокала, не считая одного особого — высокого и узкого — для шампанского. Официанты подходили время от времени с бутылками, чтобы наполнить нужный бокал, соответственно блюду. Осушив парочку бокалов, Стефани почувствовала, что ее огорчение улетучивается. Какого черта я буду мучиться! — подумала она. Раз уж сюда попала, значит, нужно извлечь максимум удовольствия, если не пользы. И, обернувшись к Джеку, сказала:

— Не сердитесь на меня.

— Я чем-то вам помешал?

— Ну, не сильно, — усмехнулась она. — Все в порядке. — Тут уж улыбка, адресованная ему, была без примеси досады. — Почему вы мне ничего не рассказываете про Америку?

— Америка — страна большая, начнешь рассказывать и не закончишь. Вам доводилось бывать в Штатах?

— Совсем девчонкой. На каникулы ездила. А вы с севера?

— С севера.

— Там живут ковбои?

— Можно и так сказать. Там много ранчо — скотоводческих ферм.

Сначала она слушала из вежливости, а потом со все растущим интересом. Джек оказался хорошим рассказчиком, уже через несколько минут она забыла о своих бедах. И будто жила в его мире, который был куда более интересным, чем тот, где прозябала она. Стефани почувствовала чей-то пристальный взгляд. Белинда указывала ей глазами на Джека, вопросительно подняв брови. В таких случаях женщины понимают друг друга без слов — Белинду интересовало, нравится ли гостье Блейкмор, идет ли у них дело на лад, к обоюдной симпатии. Быть может, Джеки впрямь заинтересовал бы ее как мужчина, если бы он, сам того не ведая, не разрушил заветный замысел. Вполне приятный и внешне, и в разговоре, он все-таки воспринимался как помеха на пути к цели. Для нее знакомство с Конрадом значило так много!