Она открыла личное дело Мары и просмотрела последние дела. Среди всей рутины выделялось лишь дело старого нижнего под номером 6092185. Нижнего поймали в служебной зоне дворца, но не смогли добиться ничего. Даже когда от ломания костей и работы по болевым точкам перешли к спецпрепаратам, все равно не смогли ничего узнать. Но даже не это было самым плохим. Плохо то, что ему дали возможность умереть и начальница Мары покрыла этот вопиющий проступок.

И маленькая девочка вскрыла это змеиное гнездо одним движением. Что это? Глупость отчаяния или смелость безрассудства? Тонкие ухоженные пальцы коснулись интеркома.

— Воспитанницу Арну ко мне. Младшего дознавателя, старшую Марну Глан и старшего дознавателя верхнюю Анарду Тио в допросный блок под двойную охрану.

Что испытывала Арна, входя в личную приемную Великой Матери? Все, что угодно, кроме страха. Страх остался там, в беседке дворцового парка, унесенный хрустом костей Хиона.

— Великая Мать. — Арна, одетая в простой белый ракорн без знаков различия, преклонила колено.

— Называй меня просто Мать, — ласково произнесла Нигала и чуть печально улыбнулась, подавая воспитаннице руку для поцелуя. — Садись. — Она кивнула на широкое удобное кресло и сама устроилась напротив. — Я посмотрела результаты последних тестов и решила лично познакомиться с лучшими воспитанницами.

Теперь улыбка Великой Матери была строгой, но поощряющей. Невидимые взгляду распылители уже работали, насыщая атмосферу препаратом, вызывающим некритичность мышления и болтливость. Но Арна, готовая даже к психотропному допросу, не надеясь на импланты, уже приняла универсальный антидот, и все эти ухищрения прошли мимо нее.

— Радость Великой Матери Флоры — высочайшая награда для меня. — Девочка вежливо опустила взгляд, рассматривая переливающийся мягкими красками узор на живом ковре.

— Но еще более великую радость ты мне доставила своим письмом. — Нигала бросила на колени Арны знакомый конверт. — Опухоль, которую ты обнаружила, очень опасна, и я впечатлена тем, что простая воспитанница предупредила меня об этом.

Видимо, на лице Арны что-то отразилось, так как Нигала улыбнулась еще шире.

— Для меня нет секретов в Зеленом Сердце.

Делина как раз собиралась прогуляться в парке с одним довольно информированным человеком, чтобы обсудить ситуацию, когда к ней практически ворвалась ее помощница — высшая Ниора.

— Щитоносные арестовали двух дознавателей. — Женщина посмотрела в глаза начальнице и положила перед ней небольшой клочок бумаги. — Они сейчас в личной тюрьме Великой Матери.

Делина посмотрела на бумажку, где было всего два слова: «Они начали», и тяжело вздохнула.

— Поднимай наших. Пусть контролируют ситуацию, но не лезут. После зачистки площадки переходят к фазе «два».

Оперативники Шелеста были вершиной биотехнологий Флоры. Хрупкие, стройные девушки, способные провисеть вверх ногами несколько часов или согнуть дугой пулеметный ствол, внешне выглядели обычными людьми, поэтому никто из боевиков Лианы не обратил внимания на двух служанок, убиравших в гостиной, и садовниц, ухаживающих за живым ковром в зимнем саду. Кроме этих были еще около десятка оперативников, буквально растворившихся в закоулках апартаментов Великой Матери так, что даже щитоносные с их легендарным чутьем проходили мимо.

Три десятка лучших боевиков Лианы блокировали казармы, распылив парализующее вещество, и ворвались в крыло Великой Матери с четырех направлений. Щитоносные дорого продавали свои жизни, но против тяжелого вооружения они были бессильны. Массивные бронепластовые плиты, которые должны были отсечь эту часть дворца, почему-то не сработали, и их начали отжимать к личным апартаментам Нигалы.

— Боюсь, нам придется прервать нашу беседу. — Нигала увидела, как тревожно замерцал ковер под ногами. — Не беспокойся. — Она положила руку на плечо девочки. — Это далеко не первое покушение. Я даже устала считать, сколько их было. — Она легко встала и, ударом кулака расколов стенную панель, что-то нажала на пульте, который был скрыт под ней. Потом еще раз и еще.

— Да. Не первое, но похоже, последнее. — Великая Мать покачала головой и подошла к другой панели. — Спрячься. Шанс выжить для тебя невелик, но он все же есть. — Под панелью находился большой шкаф с броней и лучшим оружием всех разумных рас этой части галактики. Тонкий черный комбинезон обтек тело Нигалы, словно вода, и мгновенно стал сначала серебристым, а потом она словно исчезла. И только полупрозрачный силуэт продолжал двигаться. Она нацепила на себя пояс с боеприпасами, взяла в руки штурмовой излучатель, щелкнула предохранителем и скосила глаза на индикатор. — Нормально.

— Я не буду прятаться. — Девочка твердо посмотрела в глаза Нигале. — Я не считаю вас величайшей правительницей Флоры, но я на присяге дала слово быть верной вам и вашему приказу. — Арна уверенным шагом подошла к шкафу и, окинув взглядом пирамиду с оружием, взяла немного знакомый ей мар бок. Памятуя о прожорливости накопителей штурмовой винтовки, надела на левую руку перевязь и набила ее сменными блоками. Потом засунула по два блока в каждый из нагрудных карманов и начала цеплять на пояс продолговатые упаковки с гранатами саргонского производства.

Нигала молча наблюдала за всеми манипуляциями воспитанницы и, лишь когда Арна отошла от шкафа, задумчиво покачала головой.

— Жаль, что мы не познакомились раньше. — Она опустила ствол и, шагнув вперед, одной рукой легко перевернула тяжелый стол из толстой стальной плиты. — Давай устраивайся за ним. Не очень надежная защита, но пока пробьют, успеешь немало накрошить. Сейчас я выключу свет. Они взорвут стену и будут на светлом фоне. Стреляй, пока броня не задымится. У Лианы неплохие доспехи, и одним выстрелом из мар бок их не взять. Нужно как минимум три и желательно в одну точку. Идеально, если это будет голова. — Импланты Великой Матери уже выполнили команду на вброс в кровь сложного коктейля боевой химии, и голос ее стал гуще и словно отдавался эхом в кабинете. — Я встану сбоку и буду бить тех, кто пересечет границу между коридором и комнатой. А ты просто пали по ним не раздумывая. Друзей там нет. Да, и вот еще. — Она вытащила из кармана небольшой флакон и просто раздавила его над головой девочки, обдав Арну с головы до ног какой-то странной жидкостью, которая быстро испарилась. — Это на всякий случай.

Договорить, какой именно случай имелся в виду, она не успела. Грохнул приглушенный взрыв, но стена устояла. Потом еще один и еще, и лишь пятый заряд смог пробить небольшую дыру в стене рядом с дверью. Нигала мгновенным, словно мысль, движением сорвала с подвески хаторанскую гранату и, хлопнув о бедро кнопкой взрывателя, метнула в отверстие.

Словно вздох огромного зверя пронесся по дворцу, а ближайших нападающих просто превратило в тонкую, словно пудра, медленно оседающую пыль. Выждав пять секунд, она повторила трюк с гранатой, и еще пятеро штурмовиков ушли в зеленые чертоги раньше, чем успели хоть что-то понять.

— Нам бы минут пять продержаться, — глухо произнесла Великая Мать и, услышав какой-то скрип, пригнулась. Новый взрыв прозвучал гораздо сильнее, и стена сначала пошла трещинами, а потом осыпалась, словно была из песка.

Арна тоже получила дозу боевого коктейля, впрыснутого ее имплантами, и, словно на полигоне, встретила первую нападавшую точной серией из трех выстрелов в голову. Колени у штурмовика подогнулись, и женщина медленно завалилась на пол. Но воспитаннице было уже не до красот. Она била, словно пулемет, выкашивая нападавших не хуже армейского снайпера.

— А почему Лиана не использует гранаты и тяжелое вооружение? — спросила Арна, когда волна нападавших откатилась, давая короткую передышку.

— Возможно, хотят кое-что заполучить перед моей смертью? — Нигала хмыкнула. — Но все изменится довольно быстро. Как только они поймут, что по-другому никак, в ход пойдет весь арсенал.