Под брюхом челнока изредка проносились какие-то быстрые аппараты с короткими крыльями, после которых в воздухе оставались тающие трассы выхлопов.

Темно зеленые заросли сменились стеклянистой черной поверхностью и наш аппарат накренился на вираже, по широкой дуге обходя поселение. Истребители сопровождения сделали пару кругов и на ярких факелах выхлопов потянулись в зенит, выбираясь из гравитационного колодца Нунзы.

Тускло мерцающий силовой купол накрывал ровные ряды высоких зданий, окруженных высокой стеной грязно-серого цвета. Я заметил темные шлюзы и орудийные башни, густо натыканные на защитных сооружениях. Планировка столицы напоминала гигантскую ромашку — вокруг купола тянулись ряды приземистых ангаров и разноцветные квадратики посадочных площадок, к одной из которых и направился наш транспорт. Там же наблюдались округлые туши средних кораблей — рядом с крошечными челноками они смотрелись выброшенными на берег китами.

Рядом высилось огромное кубическое здание, украшенное лесом решетчатых антенн и орудийными башнями. Угловатые механизмы, с высоты похожие на блестящих жуков, ползали между стоящими на поле грузовиками, а из скрытых под землей шахт стартовали истребители с короткими крылышками. Над городом носились десятки таких аппаратов.

— Добро пожаловать на Нунзу! — пробормотал Хасс с ехидной улыбкой. Один из узкоглазых стиснул в кулаке фигурку крысоподобного зверька, что-то еле слышно бормоча. Я уже успел узнать о культе священного урша — официальная религия директората больше напоминала бизнес-проект. Жрецы усердно впаривали последователям статуэтки, амулеты и прочие бесполезные в хозяйстве, но дорогие вещи.

Наконец наш транспорт плюхнулся на площадку и замер, потрескивая раскаленным корпусом. Аппарель откинулась и я вдохнул разряженный воздух Нунзы. Легкие обожгло мельчайшими раскаленными иголочками, но через мгновение неприятные ощущения пропали — имплант действовал.

Пара бойцов хрипло закашлялась, проклиная вонь, на мой взгляд, вполне терпимую — теплый воздух нес ароматы гнили и сладковатой пыльцы.

По орбите красноватого шарика плыли боевые станции и разнообразные боевые корабли — среди них встречались как развалюхи, коптящие космос пять сотен лет, так и современные военные суда.

Система Нум-Рияд оказалась совсем не тем, что я ожидал увидеть — здесь даже работала инфосеть, доступная всем желающим, и имелись ретрансляторы Содружества.

Пока наш корабль ожидал разрешения на стыковку, я ознакомился с данными по двум населенным планетам системы. Пустынный мир Рияд, населенный выходцами из Галифата, не представлял для меня интереса.

Зато Нум, управляемый советом кланов, являлся центром деловой активности кластера из двух десятков звездных систем. Мне стало понятно, на чем держится благосостояние местных — проходящие через

Нум-Рияд корабли платили за свою безопасность. Ну а поскольку в соседних системах орудовали боевые эскадры местных кланов, то есть наемников и пиратов, гостям было проще заплатить вымогателям, чем прокладывать маршрут в обход. Тем более, суммы были не особо серьезными — хозяину корыта среднего класса предстояло лишиться ста двадцати тысяч кредитов, а владелец корабля покрупнее платил вдвое больше.

— Терминал "Гумзат". Ну и названьице! — бормотал я, разглядывая тушу самой большой станции независимой системы Нум-Рияд. Поверхность вытянутого в длину планетоида густо покрывали купола, причальные мачты для крупных кораблей, посадочные площадки и створки ячеек, благодаря которым объект местами походил на пчелиные соты.

— Выдали разрешение на сближение. Я арендовал малую ячейку… — отозвался Вохлик, командир нашего подразделения. — Цены здесь кусаются — три тысячи кредитов за стандартные сутки. Просто грабеж!

— Ну а что ты хотел? Мы заявились сюда на корабле конфедерации

Делус. А Вождя здесь не сильно любят… — бросил Хасс, наемник, похожий своей лысой головой на колобка.

— Хорошо, что в системе нет чокнутых Высших. А то им было бы интересно, откуда у нас их абордажный бот, — заметил Вохлик. — После регистрации получим новый идентификатор. Надо закрасить этот герб…

— И избавится от голов предыдущих владельцев! — добавила Шата, миловидная девушка и наш специалист по боевым дроидам.

Я повернулся и посмотрел на прозрачный контейнер, который буравил тяжелым взглядом гигант Сорм. Замороженные головы Высших выглядели совершенно одинаково — похоже, элитные бойцы были братьями или клонами: квадратные челюсти, выпученные глаза и короткий ежик серебристого цвета. Только у одного из покойных имелась крошечная татуировка за ухом в виде герба конфедерации Делус — черная закорючка в красном кружке.

Искин отмечал зелеными рамками далекие суда, которые двигались на безопасном от нашего маршрута расстоянии. В системе их было много — вокруг станции кишели челноки и боевые платформы кланов. Некоторое время я рассматривал конструкции негуманоидов, приближая изображение с внешних камер.

Уродливые конструкции крысоподобных Печембу, раскрашенные в красно-коричневые пятна, шарообразные корабли мзинов, нелепые коряги ящериц Скаржи и пузатые аппараты обезьянок Ашанти… на окраине системы находилась целая эскадра из десятка таких кораблей-бутылок.

А высоко над плоскостью эклиптики двигался инопланетный корабль в виде огромного цветка — вокруг крошечной ножки в отраженном свете звезды блестели паруса, растянутые на сотни километров.

Транспортный луч втянул абордажный бот в открывшуюся ячейку, и вскоре тот замер посредине прямоугольного ангара. Люк открылся, а наемники покинули десантный отсек. Несмотря внушительные размеры кораблика, места внутри было не особо много — значительную часть внутреннего объема занимали мощные двигатели и топливные баки.

Полгода прошло с момента моего появления в этом мире. После проигранного боя с боевиками на Земле я получил шанс начать вторую жизнь в новом мире. Ошибка ритуала переноса сознания — и вот уже вместо старика, пожелавшего продлить свое существование, оно досталось мне.

И надо сказать, тело неплохое — слабые способности к телекинезу пришлись весьма кстати, да и продолжительность жизни местных значительно отличалась от земных стандартов. Имея средства на регулярное медобслуживание, гражданин высокоразвитого мира мог протянуть три сотни лет. А местные олигархи могли воспользоваться довольно дорогими артефактами, позволяющими сменить тело.

Покинув планету, населенную псионами и негуманоидами, я обзавелся нейросетью "Пилот-3М", что сразу же позволило загружать напрямую в мозг полезные навыки — технологии обучения здесь намного опережали земные.

Оставалось пойти по пути наемника — я не умел ничего, кроме как нажимать на курок автомата. Первый заключенный контракт с частной армией закончился досрочно — сейчас я полагал, что от корпорации

"Слини" остался только небольшой отряд. Мне повезло уцелеть на Нунзе

— окраинном мире, полностью покрытом джунглями, когда конфедерация

Делус захотела захватить эту дыру. Благодаря случайному знакомству с прятавшимся там кораблем Ушедших — давно исчезнувшей расы ящеров, я сильно продвинулся в управлении своим даром и теперь мог назвать себя слабеньким "нюхачом".

Возможность почувствовать рядом разумных и источники энергии оказалась весьма полезной. Сильные нюхачи могли действовать на огромном расстоянии, однако мне до них было далеко. Мой предел — сфера диаметром чуть меньше километра. К тому же следовало разобраться с тем, что вложила в мою голову искусственная личность, чьи создатели пропали пару тысяч лет назад, а то и более.

Я уже давно понял, что одиночке в этом мире не выжить, поэтому принял предложение командира войти в состав формирующегося отряда.

Конечно, организовать собственное подразделение было бы перспективней, однако до конца понять местных и их мотивацию у меня пока не получалось. Среди наемников встречались не вполне адекватные личности — честно говоря, поворачиваться спиной в бою к таким я бы не рискнул. Даже в центральных мирах Содружества хватало таких типов, а системы фронтира просто кишели различными маргиналами, фанатиками и психопатами. Теперь я — Гарт, наемник — просто один из многих, кто продает свои таланты за деньги.