— Нестандартная комплектация, — пробормотал недомерок, бросив взгляд на маркировку.

— Сделаешь? — нахмурился я, подумав, что оширец будет набивать цену.

— Конечно, — заверил Чао-Инг. — Когда получу оговоренную плату.

— Слушай, а почему у этих, — я неопределенно махнул рукой, — запросы несколько хм… выше?

— У меня нет денег на аренду приличного помещения в деловом секторе, как у этих. У них есть все лицензии и сертификаты, а у меня

— нет. Поверь, ты даже не заметишь разницы!

Специалисту потребовалось десять минут для того, чтобы расколоть капризное устройство. Небрежно воткнув в один из разъемов блестящий штырь, желтокожий подключил трофей к терминалу. Голографические панели показывали непонятные графики, коды и прочую тарабарщину, но подростка это не смущало — закрыв глаза, он еле заметно покачивался, сидя на корточках перед кубиком терминала.

Наконец узкоглазый довольно хрюкнул, протянув управляющий блок, который сразу же обнаружился нейросетью. Согласившись выполнить синхронизацию, я повесил плоский модуль на грудь, подключив остальные компоненты.

Интерфейс нейросети отобразил панельку с дюжиной разноцветных пиктограмм — задействована оказалась только одна. Оказывается, в устройстве имелось нечто вроде сканера, позволяющего подключаться к коммуникационным каналам. Раньше управляющий модуль активировал эту функцию самостоятельно. Теперь я получил доступ к настройкам и банку данных внушительного объема.

Я удостоверился, что хранилище не пустует. Полторы сотни объемных инфопакетов и множество мелких документов занимали половину объема.

Правда, некоторые были отмечены значками запрета доступа, о чем я и сообщил специалисту, надеясь, что тот решит и эту проблему.

— Тот, с кого ты это снял, жив? — неожиданно спросил тот.

— Увы… — я смущенно пожал плечами.

— Тогда забудь! — посоветовал Чао-Инг, пощелкав тонкими пальцами по блоку шифрования. — Слышал о таких — это спецзаказ.

Здесь привязка к параметрам мозговой активности владельца. И снять ее невозможно — во всяком случае, я не имею представления, как это сделать и не знаю того, кто возьмется.

Уважительно кивнув оширцу, я подумал, что пятнадцать тысяч кредитов потрачены не зря — объем невзрачного модуля с цифровым кодом в сотни раз превышал банк данных многофункционального компа, что я носил на руке. Более того, подозревал, что доставшийся мне со скафом комплект стоит серьезных денег. Не говоря уже о возможности покопаться в личном хранилище ученого — наверняка там найдется что-нибудь интересное.

Когда бронированная створка ушла в стену, я вздрогнул, увидев в ангаре Высшего. Шата заливисто захохотала, наблюдая за моими действиями — я успел скатиться с гравиплатформы и выхватить штурмовой комплекс. И только потом сообразил — тактический комп обвел силуэт зеленым цветом, высветив идентификатор наемника.

Сорм — гигант с уродливой физиономией, облачился в красно-черный бронекостюм десантника конфедерации. Покрытие высокотехнологичного скафа блестело в рассеянном свете потолочных панелей. Боец с хрустом крутил толстой шеей, негромко бормоча на неизвестном мне языке.

Кроме двуствольной плазменной пушки на левой руке он обзавелся наплечной пусковой установкой. Вероятно, после столкновения с тяжеловооруженными абордажниками Делуса гигант всерьез озаботился своей защитой, потратив заработанное на дорогой костюм.

— А он хорош, — прорычал верзила, закрепляя на груди вогнутую конструкцию коричневого цвета с оплавленными краями. Выпирающим горбом реактора на спине и дополнительной бронепластиной боец напоминал огромную двуногую черепаху.

— Но как? — удивился я. — Этот костюм вроде бы рассчитан только на Высших…

— В мастерской подлатали наши скафы и заодно поставили какой-то модуль-переходник в трофейный. Лучше не спрашивай, сколько это стоило… — негромко пояснил Хасс. — Сорм выразил желание забрать

"Берт-5М" в качестве своей доли. Учитывая то, как долго мы ковыряли предыдущего хозяина этой скорлупы это — хорошее вложение средств.

— Ну, еще бы! — хмыкнул я. — Пятое поколение, все-таки. Только удивляюсь, как он все это барахло таскает на себе. Мне даже реактор этот не поднять было…

— В этом костюме есть встроенные усилители, — ответил наемник.

— Да и у нового хозяина полно боевых имплантов. Насколько я знаю,

Сорм все заработанное тратит на это…

— Что с дроидами? — Вохлик выбрался из открытого люка абордажного бота.

— Миллион двести сорок тысяч за потроха, — ответила Шата. — Этих двух я оставляю себе. Кто-то обещал справедливую компенсацию.

— Принимается, — кивнул командир. — Часть добычи мы уже реализовали. Скоро избавимся от остального. На корабль пока покупателей не нашлось, я выставил его за полтора миллиона.

Я развалился на своей кровати в жилом модуле, занявшись банком данных покойного ученого. Потратить средства на нужные базы с навыками еще успею — до окончания "распродажи" заикаться о доле бессмысленно.

Время летело незаметно — я открывал инфопакеты, пытаясь разобраться в содержимом. Покойный ученый занимался изучением артефактов старших цивилизаций — именно под таким обозначением предметы фигурировали в документации. Покопавшись в инфосети, я узнал, что так называют негуманоидов, которые вели войну за наследство Древних несколько тысяч лет назад и благополучно истребили друг друга.

Из двух десятков видов до настоящего времени сохранились только три — гигантские тараканы Аланнариани, похожие на пушистых медвежат

Хиш и ящеры Аш-Камази. Четырехрукие обезьяны Храл'Си, ощипанные курицы шуриги, насекомоподобные эролги и загадочная цивилизация

Ирсль, строившая свои аппараты из редких и дорогих материалов — все они исчезли, однако артефакты и корабли иногда попадали в руки ученых.

Судя по документам, у корпорации "Ифтихар" имелась база где-то глубоко под поверхностью Нунзы, где научные группы занимались рухлядью нелюдей. Я просматривал отчеты о погибших после заражения какой-то инопланетной дрянью. Попытки вживления в организмы людей непонятных устройств — изуверские эксперименты, часто заканчивающиеся гибелью участников… Недостатка в человеческом материале ученые не испытывали — хозяева планеты целыми грузовиками завозили колонистов из слаборазвитых миров. После поверхностного знакомства с документацией мне стало совсем не жаль живодеров.

Заслуженное возмездие все-таки настигло тех, кто ставил бесчеловечные опыты и уничтожал людей тысячами.

Пролистав полсотни таких отчетов, я наткнулся на интересный документ — в руки исследователей попали вещички Ушедших, с искусственным созданием которых я успел познакомиться. Целый контейнер с инопланетным барахлом был выкуплен у обезьянок Ашанти, не сообразивших, что это такое.

Просматривая изображения реликтов, я обнаружил, что исследователи расшифровали значение отдельных пиктограмм в виде паучков — такие имелись на предметах. И некоторые показались мне смутно знакомыми.

Например, пупырчатый шар метрового диаметра носил глубокомысленную надпись: "Личинка большого летуна", а черная вещь, похожая на семечко, оказалась помечена как "Пожиратель всего". Ушедшие специализировались на биотехнологиях — большая часть их артефактов являлась живыми организмами. Ученые корпорации смогли расшевелить несколько предметов, запустив механизм активации зародышей. Парочка костюмов, предназначенных для ящеров, одноместный летательный аппарат, а также мощный источник энергии, быстро нашли новых владельцев. Зато назначение остальных артефактов пока оставалось неясным.

К сожалению, поковырять эти ценные находки не представлялось возможным. Хотя было бы интересно посмотреть на летуна, что вылупится из личинки, и этого "Пожирателя всего". Ученые корпорации так и не смогли разобраться, как активировать эти штуковины.

Насмотревшись на изображения, я подумал, что неплохо бы было узнать побольше об этих древних ящерах. Мне еще пришло в голову, что я могу добиться успеха там, где застряли специалисты.