С римской культурой христианство проникало в самые отдаленные уголки империи, которая для удобства управления была разделена с IV века на две неравноценные в культурном и экономическом отношении части – Западную и Восточную. Западная Римская империя была отсталой, в сравнении с Восточной.
Постепенно Рим пришел в упадок, столица империи была перенесена в Византий, маленький городок. В честь Константина Великого Византий был переименован в Константинополь, куда было вывезено все лучшее из разных уголков государства. Константинополь был задуман столицей христианской империи.
В Новой, Византийской империи, по замыслу кесаря, должен быть один император и один епископ. Епископ, или в переводе с греческого надзиратель, был в каждом городе и даже в деревнях там их называли хорепископы. Они возглавляли христианские общины и совершили церковные таинства и обряды. Епископ и священник было одно лицо. В IV–V веке, в Риме возникло разделение церковной иерархии на епископов и священников, поскольку епископ физически не мог успеть совершить все обряды, о которых просили его верующие.
Епископ Рима передал, через специальное Таинство Священства, власть совершать все церковные обряды, за исключением Таинства Священства, определенным лицам, получившим название священников. Епископ Рима, таким образом, освободился от части обязанностей, оставив за собой право управления Церковью. Эту практику, по тем же причинам, переняли епископы других крупных городов. Позже, каждый епископ имел несколько священников для совершения Таинств и обрядов.
Постепенно, одни епископы, в силу разных причин, возвышались, другие признавали власть более значимых. Значительно выдвинулись епископы крупных городов, получившие титулы митрополитов (от греческого слова «митрополис» – главный, столичный город). Епископы городов, общины которых были основаны апостолами, учениками Христа, и епископы обоих столиц – старой, Рима и новой, Константинополя, получили наименование патриархов (от греческих слов «патрос»– отец и «архос»– старший). На Западе такая кафедра была одна – Рим, и столица, и апостольская кафедра, а в восточной части Римской империи – целых три: Иерусалимская, Александрийская и Антиохийская, а также масса городов, которые хоть и были невелики, но могли похвастаться основанием церковных общин в них апостолами. Новая столица, Константинополь, стала быстро выдвигаться вперед, по сравнению со старыми культурными центрами. Римская кафедра, которая была первой по старшинству, но равной в культурном отношении, стала терять позиции. Константинопольская патриархия стала подчинять себе, одну за другой, близлежащие территории. Решение одного из Вселенских (Вселенной называлась Римская империя) Соборов, Константинополь был поставлен вторым, после Рима, христианским центром. Константинопольскому патриарху подчинились патриархи Александрии, Антиохии и Иерусалима, которые постепенно теряли влияние. Патриарх Константинополя получил титул «архиепископа Константинополя, Нового Рима и Вселенского патриарха». В силу нахождения в столице, уже христианской Римской империи, константинопольский первоиерарх получил юридическое главенство в империи.
К VI–VII веку, Западную часть империи постигли разнообразные бедствия: постепенное разрушение государства, нападение варваров (так называли германцев римляне) и кочевников. Из Вечного города, в Константинополь переехала вся знать, военачальники, богатые люди, купцы. Рим брали несколько раз штурмом, что было по тем временам небывалым фактом. Город морально разлагался и гнил изнутри, а последний его император, по иронии судьбы носивший имя Ромул, накануне последнего падения Рима, отправил имперские регалии в Константинополь и бежал с остатками двора, поручив власть в городе римскому патриарху, или, как говорили в Риме, папе (от слова «папас» – отец). Так Римские папы получили духовную и светскую, административную и государственную власть. Папы были и остаются до настоящего времени, главами государства Ватикан, которое насчитывает ныне несколько кварталов Рима. В отличие от императорской, власть папы в Риме, была необычайно высока.
В настоящее время Православие не случайно выделяется в качестве отдельной самостоятельной религии. И, если в более ранние времена традиции иных христианских конфессий, были близки православным, то сейчас разрыв между православием, католичеством и протестантизмом достаточно велик, настолько, что это позволяет именовать Православие религией. Она обладает индивидуальностью, отличающую ее от других ветвей христианства. Протестантизм распался на множество течений и направлений, в нем образовались религиозные общества, именующие себя христианами. Они отличаются пестротой толкования Священного Писания, отверганием Церкви как богочеловеческого организма, отрицанием Таинств и необязательности древних обрядов и традиций, не говоря уже об отсутствии апостольской преемственности рукоположения. Католическая Церковь представляет собой религиозное течение, имеющее целью поклонение папе, как наместнику Бога на земле и преемника апостола Петра, имеющего власть изменять действие Промысла Божьего.
Протестантизм и католицизм развивается в различных направлениях. Первый движется к абсолютной свободе и независимости во всех формах человеческих отношений, второй – сосредотачивает внимание верующих на одной фигуре, в то время как истинный Спаситель человечества – Иисус Христос, вытесняется на второй план. Лишь Православие сохранило преемственность, чистоту вероучения и неприкосновенность Таинств. Сохранив множество устаревших обрядов, Православие сумело донести до современного человечества веру апостольских времен и духовное богатство многих поколений верующих в Иисуса. Святый Дух, посланный Христом и почивший на апостолах, передан в Таинствах, а право прощать и разрешать человеческие грехи дошло до настоящего времени в апостольском преемстве.
Святой Дух, действующий в мире после вознесения Иисуса Христа, реально присутствует в святых и праведных людях, которыми не оскудевает Православная Церковь. Православие сохранило и отобрало все самое ценное в человеческой культуре. Достижения античного мира прочно вошли в традиционные внешние формы православного христианства. Православие, попав в различные культурные слои, изменило их, преобразовав и осмыслив в них моральные и духовные ценности, идеалы и представления о добре и зле.
Оно выработало особый тип человеческих отношений с Богом, благодаря которому человечество получило возможность в Таинствах обрести покой и душевное равновесие при встрече с Сущим. Радостное ожидание нового явления Иисуса – стало целью Православия. В недрах Православной Церкви сложился нравственный облик верующего человека, главной ценностью которого является любовь к Богу и людям. Именно любовь, порождает в людях все доброе и светлое, дает им подлинное счастье и цель жизни. Православие явилось той «солью жизни», которая предохраняет мир от духовного разложения.
Выделяясь среди христианских конфессий, Православие еще больше отличается от остальных мировых религий – иудаизма, ислама и буддизма. Православие – оптимистическая и радостная религия, строгая и суровая одновременно. Она требует повышенного внимания к духовному багажу каждого верующего и нравственному аскетизму. Верующие признаны стать святыми здесь, на земле. Но, в отличие от иных религий, святость не достигается личными усилиями и индивидуальными достижениями. В Православии грех нельзя искупить или чем-то возместить, как в католичестве, невозможно о нем забыть, как в протестантизме, где все совершенные грехи уже заранее прощены. Грех может простить лишь Богочеловек – Иисус Христос. Это не простое механическое прощение, а результат кропотливой внутренней работы «умного делания».
В Православии сохранились древние христианские учения о молитве, как процессе живого общения с Богом. Православие донесло до современных людей монашеское учение о посте как о воздержании в пище и чувствах. В нем нет юридического подхода в искуплении грехов, как в католицизме. Грех по учению Православной Церкви, отклонение от нормы, духовная болезнь, паразитирующая на личности человека. В Православии выработан особый подход в учении о церкви. Церковь – есть Тело Христово, единый богочеловеческий организм, душевная лечебница, в которой люди исцеляются от душевных язв. Грех рассматривался как инородное тело, а зло всегда личностно. В Православии нет расплывчатого представления о зле как некой самостоятельной субстанции, взвешенно находящейся во Вселенной, а есть четкое знание о прародителе зла.