Неожиданно резкое ощущение голода заставило Виталия пойти на кухню и произвести инспекцию в холодильнике. Он доставал полуфабрикат бифштекса, чтобы поставить его в микроволновку, когда раздался сигнал домофона.

– Слушаю, – сказал Виталий в микрофон.

– Мэнтаг, – коротко произнес детектив.

– Это вы, – Виталий не старался скрыть разочарование.

– Мы договаривались…

– Входите.

За пару часов детектив прибавил в росте пару сантиметров. Или Виталий так устал к ночи, что предметы представлялись ему больше, чем были на самом деле? Подавая руку, он на какое-то короткое мгновение смутился, и это не осталось незамеченным – Мэнтаг задержал ладонь Виталия в своей и сказал соболезнующе:

– Тяжелый у вас был день. Не хотел бы задерживать…

– Ну, – пробормотал Виталий, отступая, – я-то у себя дома, и надеюсь…

– Нет-нет, – улыбнулся Мэнтаг, и Виталий с удивлением обнаружил, что улыбка у детектива не зловещая, как полагалось бы по должности, а скорее сочувствующая или даже немного озорная, хотя причин для веселья не было. – Вы не так поняли.

– Как говорят политики, если их понимают так, как они хотели сказать, – попытался, в свою очередь, улыбнуться Виталий, но улыбка, видимо, получилась кривой, потому что Мэнтаг покачал головой и направился к креслу, стоявшему у журнального столика. Сел, сложил руки на груди и молча стал ждать, пока хозяин квартиры придет в себя и опустится на один из стульев или на диван – это, мол, ваше дело, выбирайте и давайте поговорим.

– Хотите что-нибудь выпить? – спросил Виталий, понимая, что получит стандартный ответ: «На службе не пью».

– А что у вас есть? – оживился Мэнтаг. – Бурбон, например?

– Н-нет, – удивившись ответу, Виталий застеснялся сказать, что не держит в доме спиртного, а предложил потому, что так, вроде бы, положено.

– Виски? – предположил Мэнтаг. – Извините, что я… Весь день мотался, устал, как собака.

– У меня только кофе, чай и соки, – признался Виталий. – Не то, чтобы я совсем не пил…

– Тогда кофе, – решительно выбрал Мэнтаг. – Покрепче, три ложечки на стакан. Не надо в чашке, стакан годится. И без сахара. Может, у вас найдется ломтик лимона?

– Да.

– Отлично, – оживился детектив. – Думаю, это приведет меня в рабочее состояние.

Пока Виталий возился на кухне, Мэнтаг, скорее всего, не терял времени даром и внимательно обследовал комнату – улики искал или просто любопытствовал. Войдя с подносом, Виталий обнаружил детектива стоявшим у секретера и разглядывавшим цветную фотографию галактики NGC 1097, удивительно красивой спирали, видимой под углом примерно в сорок пять градусов – казалось, что галактика летит прямо на наблюдателя, вращая спиральными рукавами и расталкивая пространство, будто лопастями.

– Не понимаю, – честно признался Мэнтаг, – что вы находите в этих штуках? Цветы, к примеру, или айсберги на фотографиях выглядят красивее. Впрочем, это вопрос вкуса. Или профессии.

Он взял с подноса стакан с ручкой, наполненный ароматным напитком, и несколько мгновений принюхивался, будто это был не кофе, а хороший бурбон, и опьянеть можно было от одного только запаха. Отпил маленький глоток, причмокнул от удовольствия и, к удивлению Виталия, быстро опустошил стакан, будто там был не кипяток, а холодная минералка.

– Хорошо, – сказал он, поставил стакан на поднос и, дождавшись, когда Виталий опустится на диван и возьмет в руки чашечку, перешел, наконец, к делу.

– Я хочу сказать, – начал он, – что мы пока не нашли ничего, чем можно разбить аппарат. Мисс Гилмор может сослаться на то, что у нее не было сил сделать это голыми руками. Противоречие, да. У вас есть на этот счет идеи? Мои фантазии вы выслушали, теперь я послушаю ваши.

– Вы говорите, что Айша… мисс Гилмор была в палате одна.

– Это доказано, – кивнул Мэнтаг.

– Но там находился еще один человек. Моя жена.

Мэнтаг откинулся в кресле, положил ладони на подлокотники, изучающе оглядел Виталия, раздумывая над тем, имеет ли смысл комментировать сказанную глупость.

– Продолжайте, – пробормотал детектив.

– Я понимаю, – вздохнул Виталий, – что это… Но если все возможности исключены, то оставшаяся, как бы ни фантастично это выглядело…

– Ради Бога, – взорвался Мэнтаг, – не надо цитировать Холмса, этим изречением мне в свое время журналисты все мозги задолбали! Ваша жена? Хотя бы в память о ней не выдумывайте…

– Не надо мне говорить… – Виталий не смог закончить фразу, он даже не знал, как собирался ее закончить, в глазах потемнело, стены наклонились, сердце застыло…

– Эй! – Мэнтаг стоял перед Виталием и держал в руке наполненный водой стакан. Когда он успел пойти на кухню и вернуться?

– Все в порядке? – осведомился детектив, когда Виталий сделал несколько глотков.

– Да…

– Хорошо. Вы не хотите сотрудничать со следствием, я правильно понял? Прокурор, кстати, выдал ордер на обыск в квартире мисс Гилмор. Этого можно было избежать, если бы вы оба не делали глупости.

Обыск у Айши. Ничего они не найдут. То есть, ничего такого, что можно было бы приобщить к делу, но сам факт, что полицейские копаются в вещах Айши, рассматривают ее гардероб, платья, нижнее белье… У Айши в квартире были места, куда он никогда не заглядывал, не было необходимости, и теперь Виталию было неприятно от того, что незнакомые и равнодушные (хорошо, если равнодушные, а скорее – враждебно настроенные) люди увидят то, чего он никогда не видел.

– Ну, хорошо, – сказал Мэнтаг с плохо скрытым раздражением. – Ваша поездка в Швейцарию. Восемь лет вы никуда не выезжали, вы даже из города старались не отлучаться. Вы получали приглашения на конференции много раз и отказывались ехать, посылали стендовые доклады и вели с коллегами переписку по электронной почте.

– Вы хорошо осведомлены.

– Просмотрели ваши бумаги и информацию в компьютере университета. С разрешения прокурора, естественно. Все законно, сэр. Вопрос: чем нынешняя конференция отличалась от прочих?

– Интересная конференция, – пожал плечами Виталий. – А я так долго нигде не был…

– Почему сейчас? – настойчиво повторил Мэнтаг. – Месяц назад был симпозиум в Денвере. В марте – конференция в Палермо. И так далее. Вы посылали тексты докладов и оставались дома. Что изменилось?

– Ничего. А темы все-таки разные. Это только на первый взгляд кажется…

– «Предполагаемые эксперименты по детектированию темного вещества на БАКе». БАК – это Большой Адронный Коллайдер, верно? Тот, о котором много писали пару лет назад. Будто из-за него все на Земле взорвется, да? Видите, кое-что и я соображаю. Конференция с таким названием прошла полгода назад в России. На вашей родине, кстати. В вашем родном городе – Москве. Вас приглашали. Вы отказались и послали текст доклада, который почти не отличался от того, что вы зачитали в Швейцарии. Как говорится: «Найди десять отличий». Почему вы не поехали в Москву, а в Швейцарию поехали?

Теперь детектив будет по-разному задавать один и тот же вопрос? Повторять десять и сто раз? Понятно, на что намекает Мэнтаг: в полиции решили, что его отношения с Айшей достигли критической точки, когда мужчина и женщина или расходятся, или…

– Не знаю, – сказал Виталий. – Это… Внутреннее ощущение. Все вроде такое же, ничего не меняется, вы не представляете, как это угнетает… Хочется отвлечься. Раньше тоже хотелось, но что-то удерживало. Не знаю, как объяснить.

– И не надо, – неожиданно добродушно отозвался детектив. – Я прекрасно вижу, какой ответ вы подготовили. Не придерешься. Хорошо. Не получилось у меня с вами. Жаль.

Он повертел в руке пустой стакан – похоже, захотел еще кофе, но решил, что выпьет в другом месте, и не кофе, а что-нибудь покрепче.

– Спокойной ночи, – сказал Мэнтаг и пошел к двери, не подав Виталию руки. – Да, – сказал он, не оборачиваясь, будто речь шла о чем-то, неважном, – очень ловко вы ушли от наблюдения по дороге домой. Это я к тому, чтобы вы больше не делали глупостей.