— Была одна книжка, — припомнил, наконец, тролль, — автора не помню, а называлась «Я не дам или одна против банды гоблинов–извращенцев». Или «Я не дамся…»? Точно не скажу, уже не помню. Но хозяин сказал, что в конце книги она все равно дала оставшемуся в живых главарю — он эльфом оказался. Работал под личиной гоблина, чтобы вывести на чистую воду каких‑то заговорщиков.

Кархи обиженно выругался. — Почему если орк, то нежный, если тролль, то затейник, не говоря уже об эльфах, а как гоблин, то сразу извращенец?

— Напиши свою книгу, — усмехнулся тролль. — Что‑то вроде «Учтивый гоблин», нет, это название я видел в какой‑то книжке про отравителя, лучше «Бедный гоблин — пленник великой любви» и подпишись какой‑нибудь Таинственной Незнакомкой или Нежной Синеглазкой.

— Болтун, — Кархи насупился. Ну какая эльфийка согласится с ним дружить, прочтя подобные книги? Их авторы, лицемерно восхваляя любовь на каждой странице, жестоко лишили Кархи всяких надежд на высокие чувства к нему какой‑нибудь хорошенькой, но доверчивой эльфийки.

Свернув на соседнюю улицу, напарники остановились. Впереди них две кареты сцепились колесными осями, перегородив дорогу. Кучеры громко лаялись друг с другом, обвиняя друг друга в слепоте, а родителей в различных извращениях. Так и не выяснив, чья мать оказалась распутней,  крикуны схватились за дубинки.

Возница гномьей кареты ловким тычком выбил дыхание у человека и от души приложил его кулаком по уху. Купец из окна кареты лишь бессильно ругался, но вступать в драку не решался. За него это сделал пассажир другой кареты, тоже гном. Он ввалился к купцу в карету и принялся его дубасить кулаками, выкрикивая ругательства.

Напарники с большим интересом смотрели на бесплатное представление, тем более, что очнувшийся кучер подобрал дубинку и ловко ею двинул по затылку обидчика, который азартно подбадривал хозяина. После этого возница присоединился к драке в карете. Действуя сообща, они вышвырнули гнома из кареты, а потом хорошенько намяли ему бока.

— Так их, наглых коротышек! — крикнул Кархи и с удовольствием съездил поднятой с земли дубинкой по голове вскочившего было гнома–кучера.

— Сматываемся, стража идет! — тролль схватил за шкирку приятеля и  большими шагами направился к ближайшему переулку.

— Хорошее предзнаменование, — Кархи радостно улыбнулся и припустил за Урр–Бахом. — Видел, как я ему двинул?! Эти гномы вконец обнаглели, считают, что могут плевать на остальных.

Кархи болтал без умолку всю дорогу, с гордостью тыча трофейной дубинкой в лицо троллю. Тот лишь досадливо отмахивался. Его увлекла идея раскрыть кражу напару с Кархи, чтобы впредь не работать топтунами.

Фасад роскошного семиэтажного здания с дорогой светло–розовой черепицей на крыше выходил на просторную подъездную площадку, заполненной дорогими каретами самой причудливой окраски. Приятели остановились у входа в гостиницу, рассудив, что проще дожидаться начальника оперативной группы здесь, чем препираться с пятеркой хмурых орков–охранников. Через два часа болтовни их расчет оправдался, когда к ним подошел раздраженный эльф в стильном серо–голубом костюме и со злостью спросил:

— Долго мне вас еще ждать?

— У нас нет никаких бумаг, чтобы пройти внутрь, — прикинулся простачком Кархи, только что рассказавший Урр–Баху очередной анекдот про гнома и портовую девку.

— Следуйте за мной, — прошипел эльф и зашагал к оркам. Подойдя к начальнику наружной охраны, эльф что‑то ему сказал и кивнул в сторону приятелей. Орк с широким шрамом  от небрежно зашитого пореза на подбородке внимательно посмотрел на Урр–Баха и Кархи, запоминая их и кивнул. Начальник группы знаком велел им следовать за собой и вошел внутрь. Огромное фойе с тяжелой позолоченной лепниной, искусно расшитые портьеры и люстра из горного хрусталя в виде невиданного цветка размером с карету заставили напарников остановиться и удивленно вытаращиться. Они впервые увидели подобную роскошь.

— Чего встали, идите за мной! — одернул их эльф и, минуя многочисленных слуг в ливреях с эмблемой гостиницы в виде золотого дворца, стал подниматься по широкой лестнице на второй этаж. Пройдя в левое крыло, он постучался в дверь одного из номеров, недельная плата за который стоила с годовую зарплату приказчика. Кархи с интересом осмотрел замок работы хорошего гномьего мастера и с восхищением провел грязным ногтем по блестящей лакированной поверхности двери, оставив заметную царапину.

— Недоумок, убери свою грязную лапу! — яростно шепул эльф и оттолкнул Кархи от открывающейся двери.

На пороге стоял немолодой надушенный эльф с короткими белыми волосами, увитыми по последней моде. Урр–Баху он напомнил овечек в овчарне. Эльф неожиданно грубоватым голосом предложил им войти в номер.

Начальник группы склонил голову и представил Арфиэлю своих подчиненных. Импресарио, не предлагая гостям присесть на широкий кожаный диван, пристально обследовал лица Кархи и Урр–Баха, зачем‑то причмокивая и, оставшись довольным увиденным, обратился к напарникам.

— Господа сыщики, или как вас там, запомните, что я здесь главный и ваша работа прежде всего состоит в том, чтобы не мешать моей работе и работе моих девочек. Действуйте тихо и осторожно. Господин Серхель, — эльф сделал кивок в сторону главного оперативника, — обещал мне, что ни один из вас не нарушит наш покой и работу. А теперь всего хорошего, мне надо работать.

Оказавшись опять в коридоре, Урр–Бах и Кархи вопросительно уставились на Серхеля. Тот небрежно указал на лестничный проход. Эльф проводил подчиненных вниз и вышел с ними на улицу.

— Надеюсь, вы не ждали, что вас поселят здесь? — обратился он к немного растерянным напарникам. — Здесь живут только Арфиэль, певицы, и их личные слуги. Остальные живут в клоповнике, который господин Арфиэль выкупил возле Старых маслобоен.

— Та еще дыра, — заметил Кархи.

— В самый раз для гоблинов и прочей шушеры, — равнодушно заметил эльф. — Посели эту братию здесь, в первый же день пропадут все двери, а на второй день останутся голые стены.

— Здесь семь этажей, недели не хватит, — прикинул Кархи, окидывая широкое здание гостиницы.

Тролль припомнил, как чуть не надорвался, таща кирпичи со стройки, и хмыкнул. Кархи явно принижал возможности своих соплеменников. Впрочем, от них мало отличалась беднота и остальных рас.

— Теперь слушайте внимательно, — эльф с легкой неприязнью посмотрел на помощников. — В гостиницу я вас провел лишь для того, чтобы на вас взглянул господин Арфиэль. Он привык лично встречаться со всеми, кто на него работает. И замечу, что вас он узнает среди сотни ваших сородичей. Преценденты уже были, так что не стоит его злить. Не мешайтесь под ногами у артисток и все будет хорошо. Гоблин, как тебя там, Кархи? Да, Кархи, свою задачу ты знаешь, господин Арзак тебе ее уже объяснил. За тобой гоблины и скупщики краденого в ваших кварталах. Тролль, Урр–Бах? Ну и имечко! Ты присматриваешь за вещами артисток и по возможности изображаешь глухой валун. Вообще я не понимаю, зачем тебя сюда прислали, но господину Арзаку виднее. К вещам не прикасаться! Не хватало еще визгов про порванное или сломанное барахло.

Урр–Бах насупился. Его прямо попросили никуда не лезть, ничего не трогать и покорно ждать, пока более умные сотрудники разгрызут это дело.

— Завтра «Эльфийские пупки» выезжают на место будущего представления, это в трех лигах от Эркалона, возле села Поющий Овраг, чуть в стороне от тракта на Клорх. Сбор утром в восемь в агентстве.

— Не понимаю, зачем нам ехать в деревню, если лютню украли в Эркалоне, — недовольно заявил Урр–Бах. — Какой недоумок повезет ворованное в деревню, кто у него там купит, пастух вместо сломанной дудки?

Эльф ответил:

— В городе этим делом займется пятерка сыскарей, а с вами поеду только я и Рох, вы с ним завтра познакомитесь. Ворованное наверняка в городе, а вор в деревне, если так называть лагерь артистов. В самом Поющем Овраге жить никто не будет. Я и Рох займемся вором, гоблин будет на подхвате. Этого достаточно, чтобы господин Арфиэль видел, что его делом занимаются и свои деньги, немалые между прочим, он потратил не зря. Основная работа будет идти в Эркалоне. Кархи, через три дня ты тоже поедешь обратно. Тебе в деревне надо будет выяснить, кто среди строителей при деньгах или собирается скоро слинять. Не опаздывайте, иначе будете ехать за свои деньги.