— Тьфу, ты! — выругался я в сердцах, ощутив под ногами что-то мягкое и едва не поскользнувшись.

В воздухе тут же пряно пахнуло коровьим навозом.

«Да, вот теперь точно полный набор! Ну надо же, с первых шагов вляпался. А еще утверждают, будто бы дуракам везет? И что теперь? Я не вполне соответствую критериям отбора конкурсантов, или пословица обманывает? Стоп! — от избытка чувств я даже по лбу себя постучал. — Критерии он обсуждает, кретин! Навоз-то свежий! А что это может значить, если коров, как правило, на тракте выпасать не принято? То-то же!.. Волы тут проходили, волы! А где волы, там и телеги. А где телеги, там и грузы. То есть — обоз купеческий! Хорошо? Еще бы! А вот теперь осталось понять, достаточно ли я дурной по меркам здешней хозяйки Судьбы и Фортуны. В смысле, в какую сторону обоз движется? Ну-ка, брат Месяц, будь другом, подсвети ярче…»

Пытаться найти следы копыт или сапог на битой дороге глупая затея, но я их и не искал. Меня иная подробность интересовала. Так сказать, иллюстрация к жизни животных. А вот чтоб ее разглядеть, хватало и ночного освещения.

Дождался, когда луна в очередной раз выглянет из-за тучи, и огляделся.

Цепочка клякс из того же материала, в котором я оставил свой отпечаток, с интервалом примерно в шаг, обнаружилась быстро. А вектор убывания массы лепешек однозначно указывал на восток. То есть — в сторону противоположную княжеству Белозерье.

— С чем я тебя и поздравляю, — проворчал я недовольно, поскольку вывод напрашивался не слишком утешительного свойства. — А ты еще сомневался. Работает пословица. Работает!.. Чтоб ей…

Итак, путеводная нить, придерживаясь за которую я могу не только уйти от погони князя Ольгерда, но и вписаться в новую жизнь, обнаружена. Я буквально стою перед ней, как провинциал перед эскалатором метро, не решаясь сделать следующий шаг. Не знаю, кем меня считают здешние Вершители судеб, но — понять, что прямо сейчас не следует бросаться вдогонку за обозом, ума хватило. Оно и впрямь, ночь не самое лучшее время для визитов, и охрана обоза вряд ли обрадуется появлению незваного гостя. Как бы стрелой от неожиданности не угостили.

Ну что же, не зря говорится: «Утро вечера светлее».

Благодаря заботе бабушки Мары, я был снаряжен достаточно для полноценного автономного плаванья как минимум на неделю. В котомке за спиной лежала увесистая «голова» хорошо просоленного сыра и цельная коврига хлеба. Да не привычный магазинный «кирпичик», а полновесный каравай. Фунтов в восемьдесят. А вдовесок, проворчав что-то о мужиках, которым нельзя без мяса, хозяйка прибавила еще и кусок завернутой в крапиву и лопухи ветчины.

В общем и целом, шагай себе неторопливо, куда задумал, и не парься. Жизнь так устроена, что неприятности тебя сами найдут. Вот только думать об этом совершенно не хотелось. Градус полученных впечатлений зашкалил за абсолютный максимум, и разум, во избежание перегрева и заклинивания, махнув на все рукой: «Будь, что будет. Пока живы, не помрем», — попросту отключился.

Вот-вот, ищи. Да только, как учили нас мужи умные и сединами убеленные, — даже если есть с кого спрашивать, — чтобы получить правильный ответ, нужно правильно сформулировать вопрос. А в моей голове сейчас каша, как после нокдауна. И, похоже, в ближайшем будущем просвета не ожидается.

Гы, кто спешит, тот людей смешит!.. Вот же он — просвет. Вернее, просто свет. Знатный костер развели караванщики. Не костер, а целое кострище! Полыхает, словно пожар! Мне до него еще с километр топать, а огонь уже луну затмевает. Разгрызая дрова с хрустом, ревом, лязгом металла…

«Чего?.. Какого еще металла?! Блин! Это ж на обоз грабители напали! Надо…»

Я бросился было бежать, но через пару шагов остановился.

А что, собственно, надо? Если профессиональная охрана от разбойников отбиться не сможет, то и с одного любителя много толку тоже не будет. Ну выскочу я сейчас сзади, заору что-то типа: «Первый взвод, заходи слева, второй — справа! Всем лежать, работает ОМОН!» Потом схлопочу кистенем по башке, поскольку не то что ночному, а и дневному бою не обучен, и — утихну. Ради чего?

Мысль не слишком героическая, но я, если честно, несмотря на то что вот уже почти сутки пребывал в другом мире, все еще не до конца воспринимал эту реальность всерьез. Скорее ощущал себя зрителем увлекательного фильма с отличным эффектом присутствия. Потому и не торопился с собственными поступками, а наслаждался сценарием.

А раз так, то мы пойдем другим путем… В смысле подкрадемся осторожно поближе, а в драку сунемся, только если от этого толк будет.

Решение верное. Разве что осторожностью вполне можно было пренебречь.

Примерно полсотни мужиков, неразличимые ни по внешнему виду, ни по типу вооружения, с криками и матерщиной увлеченно носились друг за дружкой по просторной опушке, выбранной для стоянки обоза. Норовя при этом то ли убить противника, то ли — запятнать.

Я издали и в самом деле сперва подумал, что это обозники перед сном в «салки» решили поиграть. Очень уж смешно выглядело, когда они в азарте погони перепрыгивали через телеги и безмятежно лежащих волов. Усталые животные не шевелились, даже если кто из мужиков прямо на спину им падал.

Но когда подошел ближе, по крикам и тому, как брызгала кровь из тех бедолаг, которым не повезло увернуться от удара, понял, что никакими играми тут и не пахнет. Люди дерутся насмерть.

Понаблюдав еще немного, сумел примерно вычленить среди общей кутерьмы обозников. Поскольку именно они были вооружены мечами…

Из-за чего и проигрывали схватку. Мечом, хоть и дамасским, удар дубины не парируешь, а для фехтовального маневра в такой сутолоке — слишком мало места. Им бы частью за копья, а частью — за луки взяться, но… видимо разбойники не дали времени. Вот и сражались тем оружием, с которым не расставались даже в бане.

Впрочем, это я погорячился.

Выучка и личное мастерство воинов все-таки сказались. Как только всеобщая свалка разбилась на отдельные группы, сталь восторжествовала над древесиной. Все чаще острие или лезвие находило живую плоть, и с воем или хрипом очередной разбойник валился наземь. Вот они еще по двое-трое наседают на одного охранника. А вот уже осталось примерно равное количество с обеих сторон. Более того — и тех, и других на пальцах пересчитать можно. Шестеро грабителей и трое обозников. Но и битва тоже входила в завершающую стадию.

Пятеро татей отжимали в сторону двоих уцелевших воинов, а главарь шайки, судя по тому, что единственный из всех грабителей имел на себе кольчугу и шлем, неторопливо подходил к хозяину обоза. Опять-таки — судя по богатству кафтана.

Купец, похоже, был ранен. Он тяжело опирался спиной и локтем левой руки на борт телеги, а опущенную вниз саблю даже не пытался приподнять.

— Ну что, Круглей, пришла пора нам посчитаться?

Атаман разбойников говорил тяжело дыша. Видимо, и ему изрядно досталось.

— Должок свой помнишь?

— Ничего я тебе не должен, Пырей.

Купец отвечал негромко, но и без трепета в голосе.

— Должен! — прорычал разбойник. — Жизнь! Мою!.. Это из-за тебя я татем стал. Из-за тебя по лесам прячусь и на людей из засады, как зверь дикий бросаюсь. Не руками хлеб добываю — кровью чужой живу.

— Жадность ненасытная, Пырей, разбойником тебя сделала. Подлость ты тогда удумал, а я ей свершиться не дал. А как узнали люди торговые да посадские о том — так ты и бежал от суда княжеского да пересудов… Вот и вини себя.

— Молчи! — взъярился атаман. — Вы все мне завидовали. Вот и учинили навет подложный. А скрыться довелось, чтоб неправедного суда избежать. Лют тогда князь был и слушать меня не стал бы.