Так что же их всех остановило?!

Нет, как не верти, а в голову только одна стоящая мысль приходит. Стратеги светлых сил придумали, как победить противника без применения бонусного артефакта. Вот поэтому никто мой сон и не потревожил. И только поэтому я продолжаю дремать и… тупить. С тех пор, как техника придумала и осуществила мобильную связь, задавать вопросы стало гораздо проще, чем самому искать ответы.

Я протянул руку за рюкзаком и с удивлением нащупал пустоту. Мотнул головой, потом развернулся в нужном направлении всем телом, но и это ничего не изменило. Рюкзака не было.

Интересно девки пляшут.

Дубину перепутали с рюкзаком? Или ко мне ночью вместо эльфов и прочих светлостей благородные разбойники наведывались? С целью экспроприации?.. Смешно. В «заплечнике» кроме НЗ туриста, смены белья и запасных носков ничего ценного не было. Мобила и та — Nokia самой древней модели, ценой в пятерку зелени. Без каких-либо наворотов и с единственным достоинством — мощной антенной.

Чудеса, да и только. Это что ж в мире деется? Караул… Как хотите, а такой стресс надо срочно смыть.

Повернувшись в противоположную сторону, я пережил уже нечто похожее на шок. Ни одной коробки с припасами в пещере не оказалось! Вообще!

Очуметь! Если не выражаться более емко.

Я закрыл глаза, открыл. Потом ущипнул себя за ногу. Улучшения в ситуации не наблюдалось.

Гм? А в чем прикол шутки юмора? Все дружно попрятались, решив посмотреть, как я буду носиться по лесу, оглашая его воплями ужаса? Смешно. Я не кисейная барышня и из детсадовского возраста тоже давно вышел. Да и приходилось мне теряться как-то, еще в семилетнем возрасте. Ничего, через сутки сам к людям вышел. Впрочем, мои новые знакомцы не могли об этом знать. Так в чем же упрятан глубокий смысл и генеральная линия партии?

«Странно это, странно это, странно это, господа…»

Ладно, в любом случае я могу считать себя снятым с поста и двигаться вниз.

Вскочив с ложа и подняв шкуру, я уже без дураков впал в самый настоящий ступор. Картонное ложе, на которое я ложился и, зуб даю, не покидал всю ночь, неведомым образом превратилось в кучу соломы и листьев, временем и весом спрессованных практически в монолитный блок!.. Ни юмор, ни логика подобную метаморфозу объяснить не могли. А здравый смысл улетал в глубокий нокаут.

«Дурман они какой-то в пиво вкололи, что ли? — мелькнула еще идея. — Или в колбасу? Только зачем?» Помню, был какой-то американский фильм о розыгрыше, но там шутили со скучающим миллиардером. Хоть и втайне от него, но за его же деньги. А с меня какой навар?

Похоже, пока я не найду ответа на этот вопрос, все прочее останется блужданием в потемках. А для понимания нужен источник информации. Собеседник, или, если шутка окажется слишком экстремальной, — «язык». Впрочем, в запасе у меня всегда оставалось самое простое, как у Македонского, решение — наплевать на всех и двигать прямиком на станцию. Выходные все равно испорчены, так зачем затягивать ковыряние в… В общем — ковыряние? А Иришка при следующей встрече сама все объяснит. С чувством и расстановкой. Если захочет продолжения знакомства. Ну а на нет — и суда нет. Только Особое совещание…

Я набросил на плечи шкуру, подхватил дубину и, наклоняясь, чтобы не оцарапать макушку о потолок пещеры, вышел наружу.

Солнце уже приподнялось над лесом, но зацепившийся за верхушки деревьев туман существенно ограничивал обзор. Так что я только мазнул глазами по окрестности и потопал вниз. Но и этого мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: в пейзаже чего-то недостает. В другое время я обязательно поиграл бы в головоломку «Найди десять различий», но не сейчас.

С одной стороны, было интересно: зачем ролевики проделали со мной такой замысловатый и довольно сложный в исполнении розыгрыш. А с другой — обидно! Я подопытный кролик им, что ли? Мыш белый? Нет уж, братцы! Вот возьму сейчас кого-то за грудки и поспрошаю со всей пролетарской беспристрастностью.

Ведомый этой праведной целью, я и не заметил, как оказался у подножья. Впрочем, спускаться по определению легче, чем подниматься.

Посмотрел на две тропинки, уткнувшиеся мне в ноги, и выбрал ту, что вела к озеру. Все-таки, прежде чем начинать качать права, стоило освежиться. Принять облик, достойный человека, у которого не только мысли должны быть прекрасными, но и внешний вид соответствовать.

Почему-то вспомнилось, как отец рассказывал о безумных девяностых. Когда все делали первые шаги в мире, где люди уже перестали быть братьями, а новые взаимоотношения еще не выстроились, и не все правила вошли в привычку. У него тогда сорвалось подписание миллионного контракта с немцами, только потому, что отец пришел на встречу в шортах, футболке и шлепанцах. Не прокатило даже то обстоятельство, что на дворе царил август и столбики термометров всю неделю не опускались ниже тридцати пяти по Цельсию.

История так себе, но в отличие от банального изречения «встречают по одежке», этот случай запечатлелся у меня в мозгу навечно. Хочешь, чтобы тебя выслушали — имей соответственный вид. Или, как утверждают скептики: «Доброе слово и пистолет весомее самого доброго слова».

К озеру дотопал тоже быстро. Даже как-то чересчур, учитывая его расстояние до скал, подмеченное мною сверху. Но и над этой нестыковкой задумываться не стал, как над несущественной деталью. Людям вообще свойственно отметать мелочи, если впереди брезжит нечто крупное и весомое. Вот и я стремился поговорить с Михалычем или кем-то из Совета Мастеров, а все прочие наблюдения оставлял на потом.

Умыться было приятно, несмотря на отсутствие зубной щетки и мыла. Ничего, предки как-то выходили из положения, а я чем хуже? Намылился синей глиной, благо ее хватало, хоть алюминиевый завод строй. В зубах поковырялся камышинкой, пожевал листья мяты. В общем, из воды выходил совсем другой Степан свет Олегович — бодрый, собранный и готовый к любым испытаниям, что день грядущий нам готовит…

А день, как оказалось, таки не дремал. И первый привет от будущего, которое совершенно невозмутимо и бесцеремонно становилось настоящим, он передал мне с сапогами. Спросонку и пока они были у меня на ногах, я, естественно, уделял обувке не слишком много внимания. Зато теперь, глядя на сапоги, имел возможность наверстать упущенную возможность со всей полнотой впечатлений.

Во-первых, хоть я не Мальчик-с-пальчик и давно позабыл те дни, когда рассматривал обувь меньше сорок шестого размера, но то, что дожидалось меня на берегу, было больше упомянутого формата примерно раза в полтора!

Во-вторых, обычные кирзовые сапоги превратились в нечто, раньше виденное мною исключительно в исторических фильмах, повествующих о мушкетерах и прочих гардемаринах. То есть — кавалерийские ботфорты![17] С пижонски завернутыми раструбами.

А в-третьих, — следы, которые я лично протоптал по берегу до того места, где разделся для купания, даже на глазок соответствовали именно этому размеру.

Все еще ничего не понимая, я осмотрел себя самого, но особой разницы не уловил. Было не с чем сравнивать, а пропорции тела сохранились прежние. Взглянул на одежду…

Кстати, я приехал на природу в форме охранника. Переодеться во что-то более подходящее не успевал, а носиться по лесу в спортивном костюме за триста бакинских (премия за победу на облсовете «Буревестника») жалко. Кроме того, черные брюки и песочная рубашка с короткими рукавами очень даже неплохо сочетались с сапогами и шкурой медведя.

Так вот, одежда внешних изменений вроде не претерпела. Хотя, еще даже не потрогав ее, я уже был уверен, что с хлопчатобумажным текстилем материал рубашки и брюк не имел ничего общего. И не ошибся. Брюки оказались из мягкой кожи, а рубашка — из выбеленной конопли.

Последнее открытие меня насторожило больше всего. Потому как вызывало разные ассоциации. Вернее одну, но очень стойкую. Хоть я и не курю, но мало ли существует способов одурманить человека? И что, если я сейчас, как последний идиот, ловлю глюки, а вся компания дружно ухохатывается, взирая на мои примочки? Причем все это может происходить не из-за жирной подлянки, — а просто у них такой обряд посвящения неофитов?