— Я понимаю твои опасения за наших скакунов, но до порогов осталось совсем недалеко, по словам Олега километров сто на восток. Там мы построим плоты для сплава по реке, и лошади смогут отдохнуть на воде.

— Считаю необходимым задержаться на три дня, — не уступал Петрович, — они ничего не решают.

— Я поговорю с Олегом, но не рассчитываю на положительный ответ, лишние задержки ни ему, ни нам вовсе не нужны.

До полудня Ярослав находился в лагере, занимаясь делами группы и военной подготовкой с наиболее слабыми в этом отношении людьми отряда. Всего набралось человек пятнадцать, включая некоторых женщин. В этом ему помогали: Саня — как наиболее опытный в фехтовании, с которым Ярослав занимался с зимы, с самого начала подготовки экспедиции. Более чем за полгода парень неплохо освоился, приобрел опыт в ратном деле и уверенность в себе. Не обделенный физической силой он возглавил один из десятков их роты. За довольно короткий срок из парня получился хороший, ловкий воин, ни в чем не напоминавший того старого дезертира, которого Ярослав повстречал в феврале. Второй бессменный помощник Дима — «Молчун» сегодня не смог присутствовать на занятиях, по причине женитьбы на модонке. Имея высокий рост, большую силу и вместе с тем замкнутый, стеснительный характер. Парень одним из первых изъявил желание участвовать в смотринах. Выбрал девушку и сумел договориться о выкупе. Кроме него из группы Ярослава приобрели себе жен аборигенок: Игорь — «Бомба» и один из новичков в их группе Никита.

Учеба проходила как обычно, рядом с лагерем. Сегодня Ярослав объяснял приемы боя, с мечом и щитом. Разбив на пары своих людей, показывал основные способы защиты и нападения. Избрав своих наиболее приближенных девчонок, Юлю и Аню, в качестве натурного образца для подражания, на них проводил показ примера схваток, и демонстрацию приемов владения оружием. Вооруженные деревянными мечами они усердно атаковали друг друга. В некоторой мере, неприязнь соперничества между ними, способствовало успеху обучения.

— Аня, — наставлял Ярослав, — держи меч ближе к себе, из‑за щита должно торчать лишь острие лезвия, если гарда с кистью будут слишком далеко вперед, и выставляться из‑за края, у тебя есть все шансы остаться без руки.

Когда защищаемся, выносим нижний край павезы дальше вперед, этим ты достигнешь лучшей защиты голени. Сейчас, —  он ударил палкой ей под щит, больно попав по ноге, — он вплотную к ноге, и надо быть дураком, не воспользоваться оплошностью.

— Юля, — обратился он ко второй подопытной, — ты рубишь щит противника, как будто хочешь свалить дерево. Чего ты добиваешься? Хочешь покрошить его в щепки, — для большей убедительности Ярослав неожиданно ударил в верхний край её щита, едва не достав до шлема, палка лишь глухо звякнула по его куполу, — в результате только повредив деревянный меч. Твой рост больше, чем у Ани, и атаки сверху совершенно оправданы, но не надо столько силы вкладывать в удары, это приведет к излишней усталости. Старайся чередовать рубящие удары из верхнего положения с колющим снизу.

— Аня, тебе, наоборот, при меньшем росте удобнее атаковать снизу, а если представиться удобная возможность сверху, но только коротким колющим ударом. Вообще старайтесь больше колоть, а не рубить, подобные раны более глубоки, и сильнее травмируют врага.

И, пожалуйста, не надо прыгать и вертеться друг против друга, вы не боксеры, уклоняйтесь спокойно, не теряя сил.

Вообще необходимо заметить, что неожиданные болезненные удары по выступающим частям тела его учеников, были обычной практикой Ярослава. Кому‑то это может показаться излишне жестоким, но «Сенсей» считал, что тем самым вырабатывает в «мешках с отрубями» реакцию (защищаться не возбранялось), а боль ушибов стимулирует желание правильно её избежать, и вместе с тем понижало порог чувствительности, приучало учеников к сознанию, что ошибка не останется безнаказанной.

По этой причине его (как он говорил) подопытные, не взирая на пол, постоянно ходили с синяками на конечностях и лицах. Девушек он учил наравне с парнями, и не ради забавы или личной симпатии к некоторым из них, а из‑за необходимости быть в состоянии, защитить себя. К немалому огорчению для Ярослава, количество годных к учебе женщин ограничивалось их физическим состоянием, но несмотря на это, общую подготовку проходили все поголовно, а индивидуальную только некоторые. Таковыми и оказались Юля с Аней, в прошлом обе спортсменки, и имевшие неплохие шансы на успех.

Сейчас он до изнеможения гонял полтора десятка людей, заставляя выполнять тренировочные упражнения, или сражаться друг с другом.

Неожиданно за его спиной кто‑то из парней произнес: Что‑то горит в селе. Ярослав обернулся на возглас, увидев столб дыма, идущий из центра поселка.

— Наверно хата горит, — предположил другой из учеников.

— Так вполне может гореть соломенная крыша, — уточнил Ярослав, — но крыши слишком сухи, а дым черен. Саня — мигом туда, узнать, в чем дело.

— Посмотри на восток, — привлекла внимание Юля, — там над лесом.

Все обернулись в указанном направлении. На самом горизонте, едва видимая дымка определяла место, откуда исходил поток дыма, рассеиваясь в слоях воздуха на большой высоте. Осмотрели весь горизонт, нашли еще два подобных дыма. В центре села, как видно подбросили листвы в огонь, восходящие клубы стали особенно черны.

— Что бы это значило? — сам с собой рассуждал Ярослав, — а только одно, и ничего другого. Это сигнальные дымы и ничего хорошего они нам не сулят.

— Наверно орки, — предположил Костя, парень из группы Петровича.

— Не знаю, может и нет, но готовиться надо немедленно. Все! Обучение закончено! Все по своим группам, сообщить о сигналах, запрягать лошадей, быть готовыми к выходу.

Вся толпа во главе с Ярославом рванула к лагерю.

В лагере, видели дым в селе, но не спешили, Ярославу пришлось отрезвить всех. Найдя в лагере Станислава и других командиров, поспешил со снятием бивака.

— Станислав! — кричал он, — подымайте всех, не только нашу роту, но и роту Олега, стройте в походный порядок, как можно быстрее. Петрович! Где Петрович! — звал он, — Ему отвечали из суетящейся толпы:

— Здесь капитан, Бежит! — из другого конца стоянки уже семенил старый солдат.

— Петрович, — не задерживался Ярослав, уже находясь в седле Хитреца, — прикажи разыскать всех наших одиночек в селе, всех женихов, всех кто болтается по поселку, гони в лагерь, если требуется собраться, помоги. Меня ищите у Олега.

Ударил Хитреца нагайкой, тот резво, с места взял в карьер, унося хозяина от стоянки землян. За ним последовали ближайшие помощники: Молчун, Саня, Юля и Аня.

Олега он нашел на ступенях Доу. Прямо посреди главной площади поселка разложен большой костер, чадит удушливым дымом. Множество аборигенов толкутся вокруг дома вождя, все галдят так, что Ярослав не может понять ничего по модонски.

— Что случилось? — обращается он к Олегу и окружавшим его людям Шестопера.

— Риторический вопрос, отвечает тот, — что может быть кроме дикарей? Похоже очередной ежегодный набег — забег. Хуже всего то, что наша дорога на восток отрезана.

— Ты это сам знаешь или предполагаешь? Может послать разведку и все выяснить.

— Бесполезно. Только прибыла модонская повозка с востока, орки в полудне от нас, и движутся сюда, по «Оловянному тракту». У нас одна дорога на юг, куда сейчас начнут уходить аборигены. На запад нам, сам понимаешь, тоже хода нет, мы оттуда пришли, и там орков не меньше. Остается одно на юг в излучину Яры.

— Но это ловушка! — возразил Ярослав, — всё, что движется на юг, попадет в узость на стрелке рек. Голозадые на это и рассчитывают. Нам необходимо прорвать кольцо охвата и уйти на восток, на оперативный простор.

— Нет! Мы потеряем людей, — оборвал его Олег, — а это неприемлемо. Будем уходить со всеми. На слиянии рек у модонов укрепление, удерживая его, наладим переправу, и уйдем в степи на другом берегу. Там нас никто не достанет.