Мария и София долго говорили о прошлом. Обеим этого очень хотелось. София решила, что так она сможет ощутить свою причастность к тому, чего уже не вернуть. Возможно, беседа с кузиной поможет ей наверстать упущенное за долгие годы разлуки. София слушала как зачарованная, иногда искренне удивляясь услышанному, иногда смеясь, когда Мария рассказывала о том, как жила ее семья все эти годы. София, как и прежде, стояла на коленях, держа невесомую руку Марии. Раньше тело Марии было таким роскошным — Пако называл ее формы женственными. Сейчас от нее осталась лишь тень. Без волос она казалась абсолютно беззащитной. Ее улыбка трогала Софию — она отдала бы все, лишь бы повернуть время вспять.

— София, все эти годы... — с грустью в голосе начала Мария и вздохнула.

— О Мария, лучше не вспоминать того, чего не изменишь, — ответила София, взмахнув рукой.

— София, мне очень жаль.

— Мне тоже. Я не должна была так долго не давать о себе знать. Мне надо было...

Лицо Марии исказилось гримасой боли.

— Позволь мне сказать, ведь ты не знаешь всей правды.

— Что ты имеешь в виду? Мария, о какой правде ты говоришь?

Мария подняла на нее свои глаза цвета каштана. Они казались бездонными на ее изможденном лице. Последние двадцать с лишним лет ее отравляла мысль о том постыдном поступке, который она совершила. Она снова поддалась эмоциям и долго собиралась с духом, чтобы признаться во всем Софии.

— Я соврала тебе, София. Я солгала и тебе, и Санти.

Мария отвернулась, не в состоянии продолжать дальше. Пристыженная, она погрузилась в молчание.

— Но о чем ты говоришь?

София вдруг ощутила, как у нее на лбу выступил холодный пот. «Только не ты, Мария!» — молила она про себя.

— Когда я узнала, что вы с братом были любовниками, я страшно рассердилась. Раньше ты все рассказывала мне, а на этот раз даже не намекнула на истинное положение дел. Я узнала обо всем последней, когда ты уже уехала. А ведь я была уверена, что так не поступают с лучшей подругой.

Крупные слезы катились по ее щекам, оставляя мокрые пятна на подушке.

— Мария, я не могла тебе рассказать. Я никому ничего не сообщила. Никто бы мне не разрешил выйти замуж за двоюродного брата. Это же был позор!

— Я знаю, но я ощущала себя такой обделенной! Ты не написала. Ты писала только Санти. Ты не стала утруждать себя мыслями обо мне. Как будто я ничего не значила в твоей жизни. Ничего. Пустое место.

София вдруг догадалась, к чему ведет Мария.

— Ты сделала так, что он не получал моих писем?

Она не верила в то, что произносит эти слова. Мария никогда не поступила бы с ней подобным образом. Она никогда не была мстительной. Но София не имела права на чувства. Мария умирала. София не могла выразить боль, которую только что испытала.

— Я знала, что мама безутешна. Она перестала улыбаться, ей не хотелось жить. Наша семья была развалена изнутри. Мама и Анна не разговаривали почти год, и прошло много лет, прежде чем они хоть в чем-то нашли общий язык, но все равно того, что было, вернуть не удалось! Перед Санти открывалось блестящее будущее. Папа был в отчаянии, он не мог видеть, как из-за тебя все рушится. Я написала и...

— И сказала, что он встречается с Максимой Маргулис, — закончила София.

Она вспомнила, что то письмо разбило все ее надежды. Они отражались сотнями огней в огромном зеркале, и это зеркало рухнуло наземь, рассыпавшись на мелкие осколки. Следующий год она провела в Лондоне — ей было страшно вспоминать, каким пустым и безрадостным он был. Санти не написал, потому что так и не получил от нее вестей. Он не знал, где ее искать. Он ждал письма, как и она. Он никогда не прекращал любить ее.

Груз этого признания раздавил ее. София опустилась на пол, не веря тому, что только что узнала. Она отдала своего ребенка, потому что решила, что он не нужен Санти. Но все оказалось ложью. Санти любил ее по-прежнему. Последние двадцать три года прошли перед ней, как вспышка. Она стала жертвой недоразумения, поддалась обману. Мария никогда не узнает, что натворила.

— Прошу тебя, София, прости меня! Попытайся понять, почему я так поступила. Санти даже не знал Максиму Маргулис. Он чуть не умер без тебя.

Мария глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она выглядела сейчас такой хрупкой и уставшей. Ее кожа стала желтоватой, лишенной румянца. С прикрытыми глазами ее можно было принять за умершую, если бы не легкие вздохи, едва слышные, едва заметные.

София уперлась руками в линолеум, которым был покрыт больничный пол. Она вспоминала все те дни, когда ее мысли были только о Санти, только о будущем. Теперь все стало на свои места. Нет ничего удивительного в том, что он не нашел ее.

— Но, София, ты могла вернуться. Тебе незачем было исчезать из нашей жизни навсегда.

— Я не убегала, Мария, меня выслали.

София кричала, не скрывая того, как рассержена.

— Ты не вернулась! Прошло столько времени. Прошу тебя, скажи, что это произошло не только из-за меня!

Мария умоляюще смотрела на свою кузину.

— Пожалуйста, облегчи мне душу, скажи, что ты не возвращалась не только из-за этого!

— Я не вернулась, потому что...

— Здесь тебя ждал дом, полный любящих людей, родина, так почему ты решила со всем этим добровольно расстаться?

— Потому что... — София задохнулась в отчаянии.

— Только потому, что вы когда-то испытывали друг к другу? Я чувствовала себя виновной во всем. Прошу тебя, скажи мне, что не станешь презирать меня. Почему так получилось, София?

— Я не вернулась, потому что мне не нужна была Аргентина без Санти. Я бы не смогла жить в Санта-Каталине, если бы моя жизнь не была связана с ним. Без него я бы пропала здесь.

София удивила Марию — она прекратила бичевать себя и замолчала.

— Ты любила моего брата настолько сильно? Мне очень жаль, — сказала она упавшим голосом.

София не могла говорить. Она не ощущала боли, лишь какое-то отчуждение, словно наблюдала за происходящим со стороны. Мария посмотрела на кузину.

— Это все моя вина, — грустно проговорила она. — Я была не права. Мне не следовало вмешиваться в вашу жизнь. Я не имела права отнимать у тебя любовь.

София покачала головой и горько улыбнулась.

— Никто ничего не отнял, Мария, потому что я буду любить Санти, пока не умру.

Едва она произнесла эти слова, как дверь распахнулась и в палату вошел Санти. София все еще сидела на полу. Солнечный свет затопил комнату. Она моргнула, не в силах выдержать его яркого напора. Сначала Санти не узнал ее. Он вежливо улыбнулся, и она заметила в его зеленых глазах глубокую печаль, которой не было прежде. Время не слишком изменило его лицо, морщины только усилили природное обаяние Санти, придав лицу некую мудрость.

Сияние юности осталось в прошлом, и он показался Софии слегка отяжелевшим. Но, всматриваясь в него, она понимала, что перед ней все тот же Санти, любимый, родной Санти.

Санти узнал ее, и его словно пронзило молнией. Сначала он покраснел, а потом кровь отхлынула от его лица.

— София? — воскликнул он.

— Санти.

Она хотела броситься ему в объятия и вдохнуть знакомый запах, но в этот момент в дверях показалась миниатюрная темноволосая женщина, следом за которой шел высокий худощавый мужчина — очевидно, это был муж Марии.

— София, я хочу познакомить тебя с Клаудией, женой Санти, и Эдуардо, моим мужем, — сказала Мария, заметив, как неловко на мгновение стало Софии.

Она не была готова к такому повороту событий. Конечно, София знала, что он был связан брачными узами, как и она сама, но в своих мечтах представляла его принадлежащим ей безраздельно. Она разочарованно поднялась на ноги. Обменявшись с ними рукопожатиями, она намеренно проигнорировала аргентинский обычай целоваться при знакомстве. София не могла себя заставить поцеловать женщину, которая заняла в сердце Санти ее место.

— Я должна уйти, Мария, — произнесла она, торопясь поскорее покинуть палату.

Ей надо было выйти на воздух, прочь отсюда. Ей надо было побыть одной, чтобы осознать все услышанное.