Это была прямая угроза, но Сигизмунд даже бровью не повел.

  - Может, ты еще и богиней станешь?

  Меня аж передернуло от подобной перспективы. Да лучше самая мучительная смерть на костре, чем подобная участь!

  - Она и так уже богиня, Сиг, - вновь вмешался в наш разговор Саакрель. - Богиня для всех, кто живет на этом острове. Любому бы показалась, что Аша - деспот и тиран, собирающийся установить диктатуру, а местные на нее смотрят с таким обожанием, что даже немного страшно. Да, кстати, я первый в очереди на подписание документов о признании суверенитета и торговых соглашений.

  Я даже растерялась от такой резкой смены темы.

  - Ты всегда любил быть первым во всем, Рель, - усмехнулся паладин.

  Это точно. Всегда и во всем...

  - Но у него не всегда получалось, - раздраженно бросила я.

  Он не стал моим первым мужчиной. Уберегло что-то. А может и он сам не хотел заводить все так далеко, не знаю. Но сейчас меня все же утешает тот факт, что у нас с ним дальше поцелуев не зашло.

  - Кто знает, как повернется судьба, - тихо заметил эльф, глядя мне в глаза.

  Может, мне это только почудилось, но в его глазах была тоска, быстро скрывшаяся за обычным непроницаемым выражением

  26 картара (марта) 5639 года от НЗ

  Все-таки мне пришлось отправиться в Антантош, прихватив с собой довольно большую свиту. Ярим, мой временный дворецкий и казначей, Торис, так же временный охранник, еще парочка бывших рабов в роли моей личной охраны, несколько крестьян (им была поручена покупка зерна и семян, а так же живности), ну и куча другого лишнего народа.

  Проблем накопилось много, и все срочные! Итак, по списку. Первое - встретиться с послами Таплира и Саакрелем. Подписать документы. Второе, сходить на рынок рабов, поискать стоящих людей. Третье, придумать, что делать с моей личной гвардией, то бишь ее полным отсутствием. Ярим и Торис отказываются меня охранять, говорят, что слишком хлопотно. Пока они выполняют эти обязанности, но надо поискать в книгах какой-нибудь обнищавший клан наемников или что-то в этом роде. Четвертое, купить еще один корабль для перевозки грузов. На крайний случай, нанять. Пятое, распустить слухи, что мне нужны опытные преподаватели для строящихся учебных заведений. Шестое - выбросить к чертовой бабушке палантин, в котором меня уже укачивает, и найти какой-нибудь нормальный транспорт. Седьмое - ммм.. забыла. Но что-то важное там еще было. Ладно, по ходу дело точно вспомню.

  На пристани нас уже встречали Саакрель, окруженный надменными эльфами (а глаза у них такие, что съедят - не съедят, но залижут насмерть точно) и группа помпезно разодетых людей, возглавляемая Сигизундом. Изобразив вежливый оскал в ответ на приветствия, я дождалась своего паланкина (пыточное устройство, чтоб его), после чего мы отправились в центр города. Местом проведения переговоров был избран большой постоялый двор 'Золотой меч', где нам выделили небольшой зал.

  Расселись мы все весьма своеобразно - я во главе стола, эльфы по правую руку, люди - по левую.

  - Ну, господа, с чего начнем? - мило улыбнулась, подзывая жестом Ярима поближе. Он среди моих подданных самый умный и мигом просечет любой обман в договорах, которые составили эти хитроумные политиканы.

  И началось. Саакрель вел себя вежливо и открыто пытался добиться снижения цен на вывозимый жемчуг, обещая скидки на ввозимый шелк. Ярим спорил, доказывая, что его княгине (то бишь мне) столько шелка даром не нужно, а остальные перебьются. Я молчала, взирая на этот балаган и обдумывая создание собственного штата министров. А лучше юристов.

  Люди же всячески пытались обжулить, из-за чего Ярим грозился войной, проклятьем Повелителей (я о подобном еще пока даже не слыхала, но сделала умную мину) и личными увечьями, после чего вымарывал целые абзацы из договоров.

  Сошлись мы во мнениях только через два часа, когда я, уже не выдержав подобного накала страстей, пробормотала что-то в духе 'как же я могла забыть, что я ментал'. Наверное, что-то отразилось в моем взгляде или на лице, но все моментально прижухли и согласились на условия Ярима. И правильно сделали - мало ли что обиженной мне в голову придет.

  - И что ты собираешься делать теперь, Аша? - несколько расслабленно поинтересовался Саакрель, получивший уже документ о том, что я обязуюсь раз в год на срок не меньше недели приезжать в Эльфийский Лес. Правда в обмен на вина по бросовым ценам, семена многих редких растений и другие приятные мелочи.

  - Займусь делами своего княжества. Мне сегодня многое надо успеть, а я уже потеряла непозволительно много времени.

  Сигизмунд, согласно кивнул, но тут же спохватился и сделал вид что задет моим замечанием. Будто я не видела, как он спал во время этого диспута. Да я с ним полматерика прошла, и давно уяснила, что если глаза у паладина приоткрыты, то это еще не значит, что он бодрствует. Правда, как ему удается не храпеть и не пускать слюни - ума не приложу. Я лично на этом и палюсь. Не то, чтобы я храпела как слон,скорей посапываю, но вот слюни, это да... Гадость...

  - Такова жизнь политика, - пожал плечами эльф. - Привыкай.

  Я поморщилась- то же мне, философ-советчик нашелся.

  - И не собираюсь. Назначу Ярима главным по связям с общественностью и пусть отдувается. Я же буду выслушивать доклады, подписывать бумажки и при малейшей попытке надувательства звать палачей.

  Ярим как-то не сильно обрадовался новой должности, но высказаться при посторонних не решился. Блюдет мой авторитет, все-таки, изображая раболепие и верность до гроба. Что касается второго - то только время покажет, а вот о первом можно забыть, когда вокруг все свои.

  - Это тебе решать, Аша, - печально обронил Саакрель.

  - Я рад был увидеть тебя, - неожиданно вставил Сигизмунд, глядя на меня своими простодушными, истинно-рыцарскими голубыми глазами.

  - Я тоже, Сигизмунд. Я тоже. В конце-концов, на суде и во время казни ты вел себя приличней всех. Хотя я все равно тебя считаю сволочью, так что без обид.

  Я торжественно восседала на резном стульчике под зонтиком, ожидая, пока суетящиеся торговцы выведут на помост свой 'товар'. Сегодня я решила, что смогу взять не только 'полезных' людей, но и, может быть, детей и подростков. На моем острове им всяко будет лучше, чем в публичных домах или личных гаремах аристократов.

  Вскоре рабы были построены в неровную шеренгу, а я поднялась со стула, намериваясь пойти и поспрашивать их о талантах и специализациях. Здесь меня уже запомнили и с рекомендациями не лезли. Но не успела я добраться даже до первого кандидата, как дверь барака при помосте распахнулась и оттуда вырвался, гремя цепями...

  - Твою ж дивизию, я думала ты сдох, поганец... - невольно выдала я совсем не княжескую реплику.

  Работорговец отдал приказ отвезти непокорного раба обратно и всыпать ему плетей.

  - Стойте, я хочу пообщаться с ним. Ярим, Торис, если нападет - не убивать, просто вырубить.

  Я осторожно приблизилась к этому 'старому знакомому', поставленному охраной на колени, и аккуратно присела на корточки, чтобы заглянуть в глаза.

  - Лакрис, какая встреча. Не думала, что еще когда-нибудь увижу тебя. Тем более в цепях. Ты хотел бежать или меня учуял?

  В других бы обстоятельствах нормальный человек бы посчитал, что этот раб пытался бежать, но я - не нормальный человек, а Лакрис - оборотень. Это видно и по его неестественно ярким зеленым глазам с вертикальным зрачком, и по заостренным эльфячьим ушкам, и даже по неестественной гибкости суставов - любому другому руки бы уже переломали в таком положении.

  - Выкупи меня, Аша, - прохрипел Лакрис, сплевывая кровь из рассеченной губы и прикушенного языка на землю.