— Обязательно вернём. Спасибо Вам, хозяюшка!

Ярина и Влад поднялись из-за стола и по обычаю отвесили ведунье поясной поклон — знак благодарности за гостеприимство.

— Ну что ж, ступайте. Может, ещё свидимся.

Гости вышли из избушки, спустились по крутой лестнице и двинулись в сторону леса. Хозяйка некоторое время смотрела им вслед.

— Знамо дело, свидимся, — проговорила Баба Яга, закрывая дверь изнутри. Избушка мягко переступила с ноги на ногу в знак согласия.

Спустившись по ступенькам, Влад и Ярина зашагали в сторону высившихся впереди елей. Влад держал клубок в правой руке.

— Продолжайте движение прямо, — произнёс клубок монотонным голосом.

Путники послушались. Откуда именно раздавался голос и как клубок произносил слова, было не понять. Никакого подобия рта у него не было. Не было у клубка и глаз; однако же он не обманул: впереди действительно виднелась уходящая в лес тропинка. На самой границе леса путники остановились, оглянулись и вздрогнули от неожиданности: никакой избушки на поляне не было. Лишь трава, маки, да несколько кустов малины. Чёрный ворон важно шагал по траве, то и дело нагибаясь и щёлкая клювом. Ярина и Влад посмотрели ещё немного, а затем развернулись и ступили в лес.

— Я вот всё думаю, — сказал Влад, шагая по указанной клубком тропинке, — а почему ведунья дала нам клубок? Разве не проще было бы нарисовать путь на карте?

— Не проще, — покачала головой Ярина. — Нет такой карты, которая здешние чащобы в подробностях бы изобразила. Сюда мало кто ходит, да и меняется здесь всё время от времени. Новые тропки появляются, старые зарастают. Всё больше за несколько недель, но иногда и в одну ночь. Да и сами деревья временами с места на место передвигаются. Нечасто, конечно, но бывает. Это когда леший похозяйничает. Болота тоже порой расширяются, а огоньки и вовсе путников с толку сбивают. В общем, так просто здесь дорогу не найти. Видишь, клубочек — и тот не все тропы знает. Но он хотя бы может вывести. А карта только бы запутала.

— Поворот направо через десять саженей, — произнёс между тем клубок всё тем же монотонным голосом.

Путники повиновались.

— С картой хорошо по городам путешествовать, да по широким трактам, мимо деревень и полей, — продолжала Ярина. — А в наших лесах от них толку мало. Если места спокойные, тихие, небо видно, тропинки в избытке, значит, и без карты выберешься. А там, где настоящая чаща, темнота да бездорожье, никакая карта не поможет.

— Поворот налево через пять саженей, — заметил клубок.

Одолев несколько саженей, путники озадаченно переглянулись.

— Нет здесь никакого поворота, — заметил Влад.

— Нету, — согласилась Ярина. — Видать, это тот самый случай, когда клубок чего-то не знает. Модель-то не самая новая. Должно быть, была где-то здесь дорога, да травой заросла.

— И что мы теперь делать будем? Попробуем пойти по бездорожью?

— Лучше бы не ходить. Пойдём лучше прямо, авось клубочек нас на другую дорогу выведет.

Так они и сделали, продолжили идти по прежней тропинке.

— Прокладываю новый маршрут, — произнёс клубок, кажется, с некоторой степенью недовольства в голосе. — Продолжайте движение прямо.

— Это и ежу понятно, — попенял ему Влад.

Однако же Ярина оказалась права. Несколько минут спустя клубок направил их на другую тропинку, реально существующую и хорошо заметную, и они свернули налево, продолжая путь в нужном направлении. Следующие полчаса прошли без приключений. А затем тишина и безветрие были нарушены нарастающим гулом неясного происхождения. Через сплетающиеся ветки и густую листву ничего не удавалось разглядеть, лишь временами глаз вылавливал какое-то непонятное мелькание. Потом деревья заскрипели, земля легонько завибрировала, ветви задрожали…Сперва слева от тропинки, перескакивая с ветки на ветку, пробежала одна белка, потом ещё две…А затем их внезапно стало много. Навстречу путникам, по земле, по тропинке, по деревьям хлынула целая толпа белок, не прерывающийся поток; пушистые рыжие хвосты и торчащие уши только и успевали мелькать перед глазами.

— Придерживаться правой стороны, — посоветовал клубок, и путники послушно прижались к правому краю тропинки.

Нельзя сказать, чтобы это их спасло, но во всяком случае большинство белок успевало обогнуть их и продолжить свой безумный забег, избегая столкновения. Одна наглая белка с разбега вскочила прямо Владу на ногу, взобралась по нему, как по стволу дерева, и уселась у юноши на голове, внимательно вглядываясь вперёд с этого весьма удобного наблюдательного пункта. Влад оторопел от такой наглости. Ярина легонько дёрнула белку за хвост. Та отмахнулась своей маленькой когтистой лапкой. Ярина повторила процедуру. Белка посмотрела на неё с ярко выраженным неодобрением, но, так и быть, спрыгнула с Влада — прямо на ветку росшего рядом дуба. Влившись таким образом в поток своих соплеменниц, она поспешила вместе с ними прочь.

— Ну ничего себе! — выпалил Влад. — Бегают, понимаешь, шапки на четырёх ножках, так ещё и ведут себя так, будто они здесь хозяйки.

— Фи, как ты можешь! — пожурила его Ярина. — Они же такие милые, симпатичные, пушистые…

— …и вредные! — продолжил список Влад.

— Прямо как женщины! — восхитилась Ярина.

— Ты лучше как большой знаток леса сказала бы, откуда они бегут. Уж не пожар ли в лесу? Вот нам будет приключение!

— Нет, не пожар, — покачала головой Ярина. — Не может быть пожар. Ветер в нашу сторону дует, а запаха дыма нет как нет. Дыма без огня, говорят, не бывает, но, знаешь ли, огонь без дыма — вещь тоже редкая. И потом, бегут-то только белки. Никаких других зверей — ни лосей, ни волков, ни зайцев — не видно. Птицы над лесом тоже не кружат. Что же, одни белки огня испугались? Нет, тут что-то другое.

— Интересно, чего такого могут бояться одни только белки, — отозвался Влад. — Есть такие стрелки, про которых говорят, что они попадают белке в глаз. Может, один такой здесь в лесу тренируется?

— Шути, шути, — задумчиво проговорила Ярина, глядя вслед исчезающим из виду зверькам. — Знаешь, а я, кажется, знаю, в чём тут дело, — сказала она, переводя взгляд. — Это леший.

— Как леший? Нет, я, конечно, слыхал, что он иногда белкой оборачивается, но чтобы сразу целой стаей?

— Да нет, не в этом дело. Леший — он, видишь ли, большой любитель в карты поиграть. В том числе и с лешими из соседних лесов. Так вот, видеть мне этого никогда не приходилось, но я так слышала, что они часто играют на белок. Видать, здешнему лешему в этот раз в карты сильно не повезло, раз он такое множество белок погнал к соседу.

— Ладно, леший с ними, с белками. Не горим — и хорошо. А нам с тобой дальше пора.

Они шли довольно долго. Клубок исправно указывал путь. Несоответсвий между его указаниями и лесными тропинками более не было. Выйдя на очередную поляну, путники решили немного отдохнуть.

— Интересно, далеко ли ещё, — проговорила Ярина, с наслаждением растягиваясь на ковре из зелёного мха. — Жаль, мы ведунью не спросили, долго ли идти. Мне так думается, что дня два, но кто его знает, может, и дольше.

— Эх, а ведь я уже мог бы быть в свадебном путешествии! — вздохнул Влад, усаживаясь рядом.

— А куда вы собирались поехать? — Ярина немного приподнялась, опираясь на локоть.

— Если честно, то мы об этом как-то не думали, — признался Влад. — По мне, так куда угодно, хоть в соседский сад за яблоками, лишь бы всех этих гостей вокруг не было…Кстати о яблоках, я что-то проголодался. — Он поднялся на ноги и подошёл к своей дорожной сумке. — Хочешь чего-нибудь? Хлеба с сыром, например?

— Не-а. — Ярина широко зевнула. — Это вы, мужики, всегда есть хотите, когда ни спроси. А я бы лучше немного подремала.

Внезапно она громко завизжала. Дорожная сумка выпала у Влада из рук; он обернулся и сперва не поверил своим глазам. Ярина по-прежнему лежала на спине, зато прямо под ней лежал бородатый старичок в красном кушаке, с длинными седыми космами и седой же бородой. Мерзопакостно хихикая, старик обнимал обеими руками вырывающуюся девушку. В ярко-зелёных, словно светящихся глазах недвусмысленно горел похотливый огонёк.