— Нет, ты всё-таки не наглей! — воскликнула Ярина. — Награда мне была бы, ишь ты выдумал! Я тебе что, девица продажная? А награда, интересно, какая — уж не лешеня ли маленький через девять месяцев?

— У нас детей от смертных женщин быть не может, — пробурчал леший.

— Ну и ничего другого у вас со смертными женщинами тоже быть не может, — отрезала Ярина.

— Ну вот и блуждайте теперь по лесу, покуда с голоду не помрёте!

— Так что, дуб всё-таки рубить? — поинтересовался Влад, подтягивая успевшие опуститься рукава.

— Погоди, молодец, погоди, — задумчиво проговорил леший. Затем его лицо озарилось улыбкой. — А знаешь что? Давай мы с тобой в карты поиграем! Если ты выиграешь, так и быть, выпущу вас из леса. А если выиграю я, то ты пообещаешь топор из своей сумки в моих владениях не доставать. Идёт?

— Идёт, — не раздумывая, согласился Влад.

— Да ты что?! — накинулась на него Ярина. — Он же честно играть не будет! Обведёт тебя вокруг пальца, попробуй потом что-нибудь докажи!

— Наш кодекс требует играть честно, — важно заявил леший.

— Ага, знаю я ваш кодекс! — рявкнула Ярина. — Там и вправду так сказано. Вот только ты добавить забыл, что правила эти у вас только для своих установлены. С другим лешим, с водяным, с полевиком — что правда, то правда, играть будешь честно! А с людишками чего церемониться? Их-то обманывать можно!

— Смотри-ка, как ты в наших делах разбираешься! — похвалил леший. — Да только поздно уже, братец твой согласие дал, никто его за язык не тянул. А от слова своего отступаться не след.

— Да ладно тебе, Яринка, — неожиданно поддержал лешего Влад. — Сыграем, что тебе, жалко, что ли?

Казалось, юношу нисколько не смутила перспектива играть с мухлюющим лешим. Пожав плечами, Ярина сдалась. Леший щёлкнул пальцами — и деревья расступились, а на образовавшейся на их месте прогалине, откуда ни возьмись, появился широкий поваленный ствол. На него-то леший с Владом и уселись. Леший извлёк откуда-то колоду карт.

— Кто будет сдавать? — поинтересовался он.

— Давай-ка я, — ответил Влад.

Леший, не споря, передал ему колоду. Игра началась.

— А вот девятка треф!

— А мы её десяточкой!

— А на даму что вы скажете?

— А на этот случай у нас король червей имеется!

Однако же длилось всё это недолго. Сброшенный лешим туз завершил игру, разумеется, в его, лешего, пользу.

— Откуда же у тебя бубновый туз-то взялся? — поинтересовался Влад.

— Знамо дело откуда — из колоды, — смешливо ответил леший.

— Ну и сколько же у тебя тузов припасено, в колоде-то?

— А тебе что же, невдомёк? Четыре.

— Угу, и что же они у тебя, все четыре бубновые? — фыркнул Влад. — Бубновый туз-то у нас уже давно вышел!

— Ничего не знаю, — глумливо развёл руками леший. — Вот он туз, а стало быть, выигрыш мой. Так что ты уж не обессудь, топор не вытаскивай, как-никак слово дал!

С этими словами леший взмахнул рукой и исчез. Вместе с ним исчез и поваленный ствол; Влад оказался сидящим на земле. Прогалины тоже не стало: деревья вновь преграждали им путь, накрепко сцепившись ветвями.

— Ну, и что мы теперь делать будем? — простонала Ярина. — Зачем ты играть согласился? Разве же я тебя не предупреждала?

— А вдруг бы помогло, — отозвался Влад. — Всё равно же ничего не теряли.

— Как это ничего? — возразила Ярина. — Раньше ты бы мог топор достать, авось леший стал бы посговорчивее.

— Может и стал бы, — не стал спорить Влад, — да только топора-то у меня в сумке нет и не было. Потому и вытащить его оттуда я бы по-любому не смог. Так что мы с тобой и вправду ничего не теряли. Эй, а что это там, впереди?

Ярина и сама увидела за деревьями какой-то просвет. Похоже на поляну, хотя раньше её вроде бы не было. Опять небось колдовство. Однако же, была не была, они принялись отчаянно продираться сквозь переплетающиеся ветви и, наконец, перепачкавшиеся и поцарапанные, выбрались на открытое пространство.

Поляна была большая, овальной формы, поросшая сочной зелёной травой по щиколотку. Наиболее странным казалось то, что по левую руку от путников располагался самый настоящий колодец. Всё, как положено: кольцо, цепь, даже ведро на месте.

— Вот и хорошо, — заметил Влад, — как раз хотел напиться, а так и запасы воды трогать не придётся.

— Даже и не думай, — покачала головой Ярина. — Сам посуди: вокруг ни души, никаких селений поблизости нет, ни домов, ни полей, ни пастбищ. Откуда здесь взяться колодцу? Что-то тут нечисто. А может, он заколдованный? А может, в нём вода ядовитая?

— Прямо уж и ядовитая? — неуверенно возразил Влад.

— Ну, может не ядовитая, — согласилась Ярина. — Может, всего лишь колдовская. Выпьешь её — и в козлёнка превратишься. Ты учти, я с тобой возиться не буду! Зажарю и съем за милую душу, чтобы знал на будущее, как сестру не слушаться!

— А может, я тебя прежде забодаю?

— Я тебе на свадьбу рога подарила? Подарила. Вот ими и бодайся! А свои нечего отращивать! Ты ведь ещё даже не женатый!

— Да ладно, ладно, уговорила. Какому же мужику охота рога на свою голову примерять? — примирительно сказал Влад. — Не буду из колодца пить.

— Люди добрые, не поможете ли старой женщине? — раздалось из-за спины.

Влад и Ярина обернулись. На поляне стояла старуха, тяжело опирающаяся на клюку. Старуха была совсем седая, сильно сгорбленная, в бедной потрёпанной одежде; казалось, она еле-еле держится на ногах.

— Конечно, бабушка, чем вам помочь? — спросила Ярина.

— Мне бы, деточка, напиться да умыться с дороги. Не достанете ли для меня водицы из колодца?

— А вы не боитесь ли из него пить? Странный он какой-то. Селений нет, а колодец тут как тут, — предупредила Ярина.

— Спасибо тебе, деточка за заботу, — поблагодарила старуха. — Да только я из этого колодца уж пила. Хорошая в нём водица, чистая да студёная. Тут раньше поблизости деревенька была. Потом люди её оставили, ближе к городу перебрались, всё быльём поросло. А колодец, видишь, остался.

— Ну как знаете, — ответила Ярина.

Влад подошёл к колодцу, закинул вниз ведро и принялся поднимать его вверх. Наполненное ведро казалось на удивление тяжёлым, колодезное кольцо крутилось с трудом, но, наконец, дело было сделано. Влад извлёк ведро и передал его протянувшей руки старушке. Однако же та ведро не удержала, и оно перевернулось, окатив водой Влада и траву. Трава, должно быть, порадовалась, а вот Влад — так не очень.

— Что ж, вы бабушка? — укоризненно спросила Ярина. — Тяжело вам, так не надо ведро поднимать, брат его вам на землю бы поставил.

— Виновата я, виновата, — рассыпалась в извинениях женщина. — Уж простите меня, старую. Так пить хотела, что не удержалась, а сил своих не рассчитала. Ты уж, юноша, будь добр, ещё раз воды мне набери.

Вздохнув, но вслух ничего не сказав, Влад поднял ведро и снова опустил его в колодец. Тянуть его обратно было, казалось, ещё тяжелее, чем в прошлый раз. Цепь двигалась туго, кольцо всё никак не хотело поворачиваться, вода грозилась в процессе расплескаться. Наконец, ведро снова перекочевало в руки Влада, и на сей раз он осторожно поставил его на землю рядом со старушкой.

Женщина наклонилась, схватилась за край ведра, потянула его на себя, но вовремя не удержала. Сосуд вновь опрокинулся, и вода опять вылилась на траву. На этот раз и Влад потерял терпение.

— Что же вы, бабушка, право слово, так неаккуратно-то? — воскликнул он. — Али руки у вас трясутся? Может, с перепою вчерашнего, оттого и сушняк мучает?

— Ой, виновата, сынок, виновата, — запричитала та. — Как же неловко-то получилось! Ты уж пожалей меня, старую, набери водицы в третий раз.

Влад хотел было послать старушку по известному всем адресу, невзирая на её немолодые годы, однако та смотрела так жалобно, так беспомощно, что он молча махнул рукой и, взяв в руку ведро, снова поплёлся к колодцу. В третий раз кольцо поворачивалось ещё тяжелее, чем в предыдущие. Юноша боролся с проржавевшей цепью из последних сил, пока, наконец, насквозь пропотев и тяжело дыша, не опустил наполненное ведро у ног старушки.