Чего она никак не могла ожидать, так это что слова её окажутся вещими. Никто сперва даже не понял, что именно произошло. Просто небо стало потемнее, будто туча закрыла собой солнце, и над землёй проплыла огромная тень. Затем солнце вернулось, но с востока будто подул сильный ветер. Когда же люди увидели подлетающего к терему дракона, было уже поздно. Гости заметались в панике, помчались кто куда, натыкаясь друг на друга и сбивая друг друга с ног. А три большие змеиные головы, поворачивающиеся на трёх длинных и гибких шеях, без труда различили в толпе намеченную загодя жертву. Да и не требуется шести зорких глаз, чтобы различить среди многоцветия праздничных одежд единственное белоснежное пятно, увенчанное пучком ярко-рыжих волос. Резко спикировав вниз, вызвав тем самым ещё большую волну хаоса и паники, дракон подхватил принцессу своими когтистыми лапами и снова взмыл под облака. Пробраться к невесте сквозь густую мечущуюся толпу Влад так и не успел. Дракона уже и след простыл, а он всё стоял на том же месте, глядя в одну точку, туда, где змей скрылся из виду, не веря, что всё это происходит на самом деле. И только минуту спустя он осознал, что то же самое происходит со всеми вокруг. Все в саду застыли на месте, шокированные, испуганные, силясь постичь то, что только что случилось у них на глазах. Ещё так недавно признаками хаоса и переполоха казались крики, топот и гомон. Теперь же стало ясно, что высшей точкой хаоса является гробовая тишина.

Змей Горыныч летел домой, пребывая в крайне благодушном расположении духа. Всё прошло без сучка без задоринки. Похищенная почти сразу потеряла сознание, как бывало и со всеми предыдущими. Оно и к лучшему: так полёт перенести легче, и ей и ему. Горыныч перекинул принцессу на спину, чтобы освободить лапы. Длиннющая фата мешала лететь, закрывая глаза то одной голове, то другой, и змей перекинул её себе за среднюю голову. Так даже очень неплохо смотрелось. Летит себе дракон, а средняя голова — в белой фате. Только венков на другие головы не хватает. Надо будет девчонок попросить сплести.

Хорошее настроение в последнее время было редкостью, и правая и левая головы принялись насвистывать весёлую песенку. Средняя вскоре присоединилась, негромко напевая слова.

— Эй, ты сфальшивила! — крикнула правая голова левой.

— Ничего подобного, сама ты сфальшивила! — обиделась левая.

— Да ладно вам, — фыркнула средняя. — Что мы, в Главном Королевском Театре, что ли? И так сойдёт.

Полёт вроде бы шёл хорошо, но что-то снизу мешало, как будто блоха вцепилась в пузо. Дракон изогнул правую шею, голова опустилась пониже, повернулась назад и присвистнула. Внизу висел человек в доспехах, по-видимому стражник, зацепившийся кольчугой за крепкую драконью чешую. Человек был весь белый от страха и всеми силами цеплялся за дополнительные чешуйки, что и создавало испытываемый драконом дискомфорт.

— Эй, мужик, тебе чего, жить надоело? — поинтересовалась левая голова, присоединившаяся под брюхом к правой. Средняя продолжала следить за направлением полёта.

— Мамочка-а-а! — непонятно ответил мужик.

Головы переглянулись.

— Кто тут тебе мамочка? — переспросила правая. — Мужик, ты что тут делаешь? Ты что, на халяву покататься решил?

— Или ты этот, любитель острых ощущений? — предположила левая.

— Или решил зайцем полететь? — продолжила гадать правая.

— А почему з-зайцем? — спросил стражник.

— Да не обращай внимания, — отозвалась левая. — Это у нас один раз заяц так же, как ты, снизу прицепился.

— Вот-вот, — торопливо кивнул пассажир поневоле, — прицепился! И никак! Я дёргаю, а кольчуга не отцепляется. А оно ка-ак взлетит!

— Ну, всё ясно, — кивнула левая голова, возвращаясь к средней. — Что делать-то будем?

Дракон между тем остановился на месте, продолжая махать крыльями, дабы держаться в воздухе.

— Только не ешьте меня! — завопил мужик.

— Тебя? Тьфу! — сплюнула правая голова.

— Ох, и повезёт тому, кто сейчас снизу! — восхищённо заметила левая.

— Да я как представлю себе, что вот такого вот съесть надо будет! — воскликнула, оправдываясь, правая. — Он же весь железом пропах. Бр-р-р!

— Короче, — средняя голова тоже спустилась под брюхо, — надо что-то делать. Высаживать его здесь смысла нет.

— А почему? — робко спросил стражник.

— А потому, — отозвалась средняя голова, — что здесь внизу — леса да болота. Не выберешься ты. Ладно, ну что же теперь поделаешь. Придётся его назад возвращать.

Все головы дружно испустили глубокий вздох.

В саду по-прежнему царило смятение. Кто-то плакал, кто-то что-то кричал, кто-то всё ещё пребывал в состоянии цепенящего замешательства. Одни метались из стороны в сторону; другие по-прежнему оставались на месте. Внезапно всё стало повторяться: небо вновь потемнело, угрожающий силуэт дракона скрыл за собой солнце, огромная тень поползла по земле. Крики возобновились с новой силой.

— Дракон! Опять дракон!

— Он вернулся за новой жертвой!

Всемил бросился к Ярине и с криком "Я спасу Вас!" закрыл её своим телом. Девушка оказалась зажата между молодым человеком и стеной терема.

— Эгей, пусти меня! — закричала она, но юноша решительно сжал зубы, готовый стоять до последнего. — Пусти, я кому говорю!

— Он точно прилетел за Вами, как Вы не понимаете?!

— Да кому я нужна?! Таких, как я, драконы не похищают! — воскликнула Ярина, с трудом протискиваясь между теремом и спиной Всемила, зажмурившегося при приближении змея. — Они понимают, что таких похищать — себе дороже! Правда, с принцессой он что-то оплошал…

Дракон между тем завис совсем низко над садом и принялся как-то странно трястись. Люди наблюдали за его манипуляциями с гремучей смесью страха и любопытства. Самого дракона такое массовое внимание немало смущало. Наконец, ему удалось скинуть на траву мужчину в длинной кольчуге. После чего змей снова взмыл ввысь и вскоре исчез из виду. На этот раз тишина в саду длилась ещё дольше, чем прежде. 

— Возьми, сынок, этот меч-кладенец, им ещё твой прапрапрадед головы рубил, — торжественно говорила Яромира. Поглазеть на прощание матери с сыном пришли многие, однако же все держались на почтительном расстоянии. Всё-таки вмешиваться в чужие дела было нехорошо, хоть и очень хотелось. — Победи змея поганого, руби ему головы смело, да и возвращайся домой с невестушкой дорогою!

— Матушка, зачем мне этот меч? — тихонько, сквозь зубы спросил Влад, стараясь сохранить для зрителей почтительное выражение лица. — Что я с ним делать буду? Он же тяженный, я его еле держу. Как я им размахивать-то буду??? Да и вообще, не собираюсь я с драконом сражаться, что мне, жить надоело? Мне главное принцессу отыскать, а там уж как-нибудь разберёмся, что делать.

— Всё понимаю, сынок, а только без меча никак нельзя, — ответила Яромира, тщательно вытирая сухие глаза платочком. — Традиция такая. А традиции нарушать не след. Авось где-нибудь да пригодится.

— Да где он может пригодится? — прошептал Влад, но по лицу было видно, что он сдаётся. Ну что ж тут поделаешь, традиция, так традиция.

— А вот тебе в дорогу хлеба каравай, да фляга с водицей, — громко произнесла Яромира, протягивая сыну дорожную сумку. А потише добавила: — А ещё головка сыра, пирожки, мясо, лук, пара картофелин, ну и фляга с горилкой, так, на всякий случай, только ты не перепутай!

— Спасибо, матушка! Ого! Да она потяжелее меча будет! — воскликнул Влад, принимая сумку.

— А ничего, будет тебе повод покушать хорошо, — отозвалась Яромира. — Покушаешь — она и полегчает.

— Она-то полегчает, да только я потяжелею, — вздохнул Влад. — Ну что ж, пойду я. Что-то Ярины нигде не видать…ну да ладно. Передай ей мою любовь братскую… — это было сказано громко, — …и шлёпни от меня как следует по мягкому месту. Уж попрощаться могла бы время найти, — а это уже тихонько.