Он прочистил горло.

— Да, я тебя слушаю. — Теперь слушаю.

— Приношу свои глубочайшие извинения, если я вас утомил, — дерзко ответил Тэйн.

— Извинения принимаются.

Ангел стиснул зубы, когда понял, что Захариила его дерзость ничуть не тронула.

— Я спросил, готовы ли мы к атаке?

— Ещё нет.

Тэйн парил рядом с Захариилом. Их большие крылья были расправлены, но не касались друг друга. Никому из них не нравилось, когда к ним прикасались. Безусловно, Тэйн делал исключение для женщин, с которыми спал, но Захариилу претило даже это.

— Я готов драться, ваше величество. Мы все готовы.

— Я уже просил не называть меня так. Что касается твоего вопроса, тебе следует ждать, как и было условлено. Всем вам.

Не подчинившийся будет наказан — закон, суть которого была прекрасно известна самому Захариилу.

Это началось несколько месяцев назад, когда его вызвали в Храм Божества. Этой привилегии были удостоены немногие ангелы. Во время этого визита снежинки сыпались с крыльев Захариила, что говорило о том, что Божество недовольно им. А слова Божества, произнесённые тихим тоном, были столь же холодны, как и снег.

Очевидно, "сдержанность в эмоциях" Захариила стала причиной его пренебрежительного отношения к последствиям сражений с демонами. Он стремился уничтожить демона, пренебрегая невинными человеческими жертвами, что было "недопустимо" для ангела. Такие методы Божество осуждало.

Захариил извинился, хотя и не испытывал сожалений за свои действия. Единственное, что его злило, это назначенное ему наказание. По правде говоря, он не понимал, чего ради нянчиться с этими людишками, наставлять их на путь истинный. Ведь они слабы, нерешительны, вечно требуют чего-то взамен за свою любовь.

Любовь. Захариил презрительно усмехнулся. Как будто простые смертные что-то знали о бескорыстной и животворящей любви. Даже Захариил не знал. Эндриниэл знал... но Захариил больше не думал о нём.

Божество сказало, что его извинения ничего не значили. Вообще-то, меньше всего его Бог мог видеть грязное болото в его груди, там, где должно было биться трепещущее от чувств сердце... но не билось.

— Я буду вынужден забрать у тебя крылья, лишить бессмертия и спустить на Землю, где ты не сможешь увидеть демонов, живущих в людских душах. Если ты не будешь их видеть, ты не сможешь сразиться с ними так, как обычно это делаешь. А если ты не сможешь сразиться с ними, то не сможешь убить и людей, в которых они заключены. Неужели ты этого добиваешься, Захариил? Жить среди падших и оплакивать жизнь, что ты когда-то имел?

Нет, он не хотел ничего подобного. Захариил жил, чтобы убивать демонов. Он лучше умрёт, чем потеряет возможность видеть их и сражаться с ними. Поэтому он вновь раскаялся в своих поступках.

— Ты уже много раз просил прощения у Высокого Небесного Совета, Захариил, но это не изменило твоих поступков. Даже мои доверенные советники долгое время советовали мне снисходительно относиться к тебе. После всех перенесённых тобой страданий, они искренне надеялись, что тебе удастся найти собственный путь. Но ты поступал так снова и снова, и Совет был вынужден признать, что больше не может закрывать на это глаза. Мне пришлось вмешаться как представителю высшей власти. Твои поступки меня удручают.

В этот момент Захариил понял, что разговоры окончены, и его ждёт только наказание. И оказался прав.

— Слова, так легко тобой произнесённые, как оказалось, ничего не стоили, — продолжило Божество. — Ты не подкрепил их действием. Теперь ты почувствуешь на себе физическое выражение моей скорби, так ты этого никогда не забудешь.

— Как вам будет угодно, — ответил Захариил.

— Но помни, Захариил... если ты ослушаешься меня, тебя ждёт ещё большее наказание.

Он поблагодарил Божество за возможность стать лучше. И считался с этим... до следующего сражения. Захариил безжалостно уничтожил огромное количество людей за то, что они убили Ивар, одного из Божественной Элитной Семёрки. Воина, который имел неимоверные способности и силы.

Тот факт, что Захариил пытался отомстить, не имел никакого значения, и более того, играл не в его пользу. Всевышний должен был решить, как разрешить эту ситуацию, и поскольку он был Высшим Судьёй, его слово было законом, а Захариилу пришлось смириться.

На следующий день Божество снова вызвало его.

Захариил надеялся, что, невзирая на всё, что он совершил, его выберут в состав Элиты. Вместо этого он узнал, что его ждёт другое наказание. И оно, безусловно, вписывается в определение "худшее".

Захариилу предстояло в течение года возглавлять армию таких же ангелов, как и он сам. Тех, под чьим командованием никто не хотел быть. Мятежные, беспокойные, истерзанные. Он должен был привить им уважение к неприкосновенности человеческой жизни, демонстрируя это собственным примером. И нести ответственность, безоговорочную ответственность, за то, что творят его воины.

Если кто-нибудь из его ангелов убьёт человека, Захариил получит удары плети.

Он уже получил восемь ударов.

В конце года, если добрые дела Захариила перевесят плохие, ему и всем его ангелам будет разрешено остаться на небесах. Если перевесит плохие — он и все его ангелы потеряют крылья и своё место в небесной обители.

Захариил понимал, что Божество таким образом "избавлялось от хлама". Это позволяло ему оградить небеса от множества неприятностей, и никто из советников не посчитает его жестоким или несправедливым, ведь он дал им целый год, чтобы исправиться.

В результате на Захариила и его людей скинули самую грязную работу, не соответствующую ни их способностям, ни их уровню. Как правило, им поручали освобождать души людей от осаждающих их демонов. Помогать тем, с кем дурно обращались или вести небольшие сражения.

Сегодня вечером армии Захариила выдали девятнадцатое по счету задание — третье по счету сражение, каждое из которых ранее оканчивалось хуже, чем предыдущее. И вне зависимости от того, чем бы он не угрожал ангелам, они упорно игнорировали его приказы. Пропускали их мимо ушей, были неимоверно упрямы, словно открыто смеялись ему в лицо.

Захариил не понимал своих ангелов, ведь этот год был и их последней возможностью. Им тоже было что терять. Разве они не должны поддержать его?

— Сейчас? — переспросил Тэйн, в его голосе звучало нетерпение. Его горло было множество раз перерезано, исполосовано вдоль и поперек, так что шрамы стали чем-то вроде украшений.

— Не время. Я обдумываю.

— Если вы не прикажете нам вскоре броситься в бой...

Они всё равно будут действовать.

— И их не страшит мой гнев? — Прорычал Захариил.

Он всматривался сверху вниз на учреждение для сумасшедших преступников округа Моффет, затерявшегося где-то в горах Колорадо. Здание казалось огромным, высоким, окруженным забором с колючей проволокой, находившейся под напряжением, его неустанно патрулировали охранники. Яркий свет галогенных ламп освещал каждый сантиметр, не позволяя даже тени спрятаться.

Но не взирая на всю эту игру света охранники не видели бесчисленное множество демонов, кишащих вдоль поверхности стены, отчаянно желающих пробраться внутрь.

Как и охранники, демоны не видели нависшую над ними угрозу. Двадцать ангелов под командованием Захариила были скрыты от чьих-либо глаз. Их обычно белые, слегка подёрнутые золотом крылья, теперь отливали ониксом — цветом небес. Хватило лишь мысли и всё изменилось. Их ангельская одежда была заменена на тёмные рубашки и штаны, прекрасно облегающие их тела. Они были готовы к бою.

— Для чего демонам штурмовать это место? — Удивился Захариил. И они поступают так на протяжении нескольких лет, наверное, и другие армии посылали сюда, но те не добились никакого успеха. Как только была уничтожена одна когорта демонов на смену им тут же приходили другие.

Было только две причины, почему другие армии не хотели узнать правду. Первая — никто из них не стремился помочь людям в здании; и вторая — их задание завершалось, как только оканчивалась битва. Как бы там ни было, Захариил не собирался совершать ту же самую ошибку. Просто не мог.