— Мне не нужны их деньги, Найджел. Быть рожденным в семье Эндрюсов налагает на тебя множество обязательств. Я не хочу зависеть от них ни в чём.

— Я не могу понять, почему ты не хочешь принять от них помощь.

Найджел последовал за ней, когда Клер направилась обратно к своему кафе. Он никогда не оспаривал свое место в Стае, и то, что девушка отказывалась занять должное место в своей семье, постоянно приводило его в замешательство. Но он до чертиков восхищался тем, что она не бежала к своей семье за деньгами. Она работала как проклятая, проводя в магазинчике каждый день по двенадцать часов.

— А здесь нечего понимать. Я предпочитаю быть независимой.

Найджел засмеялся, просто захохотал, и, судя по тому, как нахмурилась Клер, она не разделяла его веселья.

— Малышка, если ты хочешь независимости, то, какого черта согласилась стать суженой волка? — с притворной грустью покачал головой Найджел. — Милая, твоя независимость будут выброшена на помойку в ту же минут, как твой мужчина войдет в тебя и пометит как свою.

От её резкого вздоха по спине у Найджела прошел озноб. В их разговорах еще ни разу не промелькнул даже намек на сексуальный контекст. Клер выпрямилась и стала рыться в сумочке в поисках ключей.

— Это совсем другое, Найджел. Конечно, брак предполагает компромиссы. Во всяком случае, я уверена, что мой суженый с пониманием отнесётся к тому, что для меня важно.

Найджел ошарашено молчал. Неужели она на самом деле верит, что её суженый позволит ей иметь такую дорогую для неё независимость? Он никогда не считал её дурой. Проклятье, она же ведьма, чёрт подери! Она была обучена всем традициям и законам Стаи.

— Клер, тебе необходимо разорвать контракт, — предостерёг её Найджел.

Не было ни единого шанса, что её мужчина позволит ей иметь хоть немного той свободы, на которую она рассчитывала. Это было не в природе волков. Инстинкты диктовали им заботиться о потребностях и желаниях своей суженой и защищать её. У Найджела было очень тревожное чувство, что Клер просто не справится со всем этим. Проклятье, он знал, что после рождения ребёнка, её мужчина будет настаивать на том, чтобы она совсем бросила работу. И это сделает Клэр несчастной.

— Я не могу этого сделать, Найджел. Я дала обещание. Я не откажусь от своего слова, — проговорила она и уронила ключи.

Найджел быстро поднял их и вручил Клер, двигаясь, как хищник, кем он, в сущности, и был. Ей действительно нужно было понять, во что она ввязывается. Он знал, что Ковен, так или иначе, но принудил её к этому решению. Они могли быть группой очень хладнокровных женщин, когда хотели что-то получить. Найджел знал про уверенность Клэр в том, что Ковен не оставил ей выбора и считал себя обязанным открыть девушке глаза на то, чем в действительности была Случка.

— Клер, малышка, ты не понимаешь. Мужчина-волк никогда не даст тебе той свободы, которой ты пользуешься сейчас.

Как только Найджел приблизился к ней, он почувствовал, что температура её тела повысилась. Нос и лёгкие заполнил сладостный аромат яблок и корицы, заставляя его член напрячься от почти невыносимого возбуждения. Его тело откликнулось на её смущение и растущее недовольство просто поразительной, взрывной реакцией.

— Нет, — ответила Клер. — Ты не понял. Я выполню свои обязанности по договору, но я не буду подчиняться ни одному мужчине. Слишком долго я чувствовала себя неполноценной и ненужной, и теперь, наконец, чувствую, что хоть чего-то стою. И я не откажусь от этого.

Найджел видел, как её грудь поднимается и опускается, когда она пыталась выхватить свои ключи из его рук. Он просто не мог вынести то, что она делала с его телом и с его разумом. Он должен уговорить её отказаться от этого проклятого Забега. Ради них обоих. Эта женщина заслуживает намного больше, чем то, что Стая или её семья сделают ради неё. Стая будет всячески уважать её и почитать, о ней будут заботиться, но свобода Клэр будет ограничена. Найджел ненавидел саму мысль о том, что она как-то будет ущемлена. Он инстинктивно, не задумываясь припер её к двери магазина. Его тело прижалось к её телу, и Найджел подавил стон, когда твёрдые мышцы слились с мягкой плотью. Он положил руки на дверь по обе стороны от её головы, удерживая Клэр между своим телом и стеклом.

— Позволь мне объяснить тебе кое-что, малышка. Когда самец станет клеймить тебя, ты в течение недели не сможешь даже встать с постели. Когда сексуальная горячка немного спадёт, и ты будешь в состоянии мыслить здраво и подумаешь о том, чтобы возобновить свою прежнюю жизнь, будет уже слишком поздно. Любой уважающий себя волк будет так выматывать тебя траханьем, что у тебя не будет даже сил что-либо делать, кроме как есть и спать, пока в твоём чреве не зародится новая жизнь.

— Я не буду сучкой в течке для кого-либо, Найджел.

Страх не давал ей двигаться, страх и желание. Обе эти эмоции окутывали её как лучшие французские духи, и Найджел был очарован и покорён такой реакцией Клэр. Даже не догадываясь об этом, она соблазняла его одним своим запахом и разговором.

— Но ты ею будешь, если твой суженый будет достоин тебя, — отрезал Найджел.

Все его силы уходили на то, чтобы не сорваться и не поддаться на близость её нежного тела, нарушив тем самым закон и указание своего отца, своего Альфы. Её запах снова усилился, и мужчина знал, что Клэр уже на пределе. Рука девушки потянулась к нему, но Найджел поймал её, прежде чем она смогла бы дотронуться до его лица. Повернув её руку, он прикоснулся губами к ладони. Пощекотав кончиком языка самый центр, он глухо застонал. На вкус она была как огонь и страсть, а он был в большой заднице. Найджел наклонился вперёд, вдавливаясь в неё ещё теснее, прижимаясь своими бёдрами к её животу.

— Клэр, ты хоть представляешь себе, как чертовски опасно бросать вызов мужчине? Чёрт возьми, женщина, всё, что я хочу сделать, это сорвать с тебя одежду и выяснить, насколько твоя киска влажная.

Клэр прерывисто дышала ему в грудь — на этот раз она, казалось, потеряла дар речи.

— Это плохо, Клэр. Очень плохо. Я хочу погрузиться в тебя, малышка, чтобы ты кончала вокруг моего члена. Но ты мне не принадлежишь.

— О, Господи, Найджел, пожалуйста.

Её вскрик погубил его. Он должен попробовать её на вкус, чтобы было потом, что вспоминать о ней. Через три дня она будет принадлежать другому, и он больше никогда не сможет прикоснуться к ней.

— Клэр, малышка, позволь мне коснуться тебя, только на минутку. Позволь мне попробовать немного того, чего я никогда не буду иметь, — шептал он нежно, прикасаясь губами к её щеке и моля Бога, чтобы она позволила ему это сделать.

— Да, — простонала девушка, и это стало для Найджела толчком и подстегнуло к действиям.

Когда она подняла руки и опустила их ему на живот, Найджел зарычал.

— Нет. Я не смогу контролировать себя, если ты будешь прикасаться ко мне. Положи руки за спину.

Она сделала, как он и приказал, и Найджел со всех сил сдерживал себя. Он старался не тереться о её кожу, хотя всё у него внутри кричало и требовало окутать своим запахом Клэр. Вместо этого он медленно опустил руку вниз к подолу юбки, подняв перед достаточно для того, чтобы дотронуться до неё. Её кожа была так чертовски нежна, когда он одним пальцем путешествовал от ее колена вверх к внутренней стороне бедра.

— Раздвинь свои ножки для меня, малышка.

Когда она повиновалась и раздвинула бедра, Найджел гортанно застонал. Он сунул палец в её трусики, где обнаружил мокрую, скользкую плоть. Мягкую и сладкую, как лепестки розы.

— О, святые небеса, Клэр. Я знал, что ты будешь такой влажной для меня. Скажи, мне нужно знать, Клэр. Ты трогаешь себя?

Найджел даже представил себе, как она лежит на своей кровати и её пышные бедра широко раздвинуты.

— Да, — её голос, почти шепот, ласкал его шею.

— И о чём ты думаешь, когда ласкаешь себя, малышка?

Господи, видение того, как её рот приоткрыт, губы красные влажные, как и пальцы, что глубоко внутри неё, просто сводит его с ума. Найджел знал, что он хочет услышать. Он был уверен в себе, но ему важно было услышать, как она произносит эти слова.