Клэр опустила голову и уткнулась лбом в столешницу деревянного стола, что стоял перед нею. Закрыв глаза, она задрожала. Чёртов Забег Случки навис над её головой, как темная туча. Дурацкая традиция. Веками могущественные Ковены ведьм посылали одну дочь из каждого поколения для участия в священном забеге. Пара ведьмы и волка производила исключительное потомство. Некоторые из самых могущественных ведьм и Альф за всю историю рождались как раз из таких союзов.

Двигатель грузовика Найджела ожил, и Клэр как раз вовремя подняла голову, чтобы увидеть, как машина с визгом уехала, а Хаммер Джеймса занял её место. Это заставило девушку застонать.

Клэр возжелала Найджела сразу же как только увидела первый раз в своём кафе, но она даже и помыслить не могла, что он когда-нибудь ответит ей взаимностью. Черт возьми, она никогда не думала, что Найджела может привлечь женщина-человек; он никогда не обращал на женщин, которые посещали кофейню, никакого внимания.

Его губы были такими нежными, а вкус его был таким экзотическим. Сочетание ароматов сосны и мужчины просто сводил Клэр с ума. Как, чёрт возьми, она должна провести всю свою жизнь с другим мужчиной, когда её сердце и тело полностью принадлежат другому?

Ей нужно было поговорить с его отцом, рассказать Альфе правду о своих чувствах. Даже если Найджел не разделяет их, она была уверена, что нравится ему. И было ясно, что он хочет её. Ни один мужчина не может делать такое с женщиной и при этом не испытывать к ней никаких чувств.

Найджел. Клэр закрыла глаза, представляя его высокое, стройное тело. Его янтарные глаза светились от похоти. Его твердые губы едва касались её кожи, а она так хотела, чтобы он её поцеловал. Хотела ощутить его язык глубоко в своем рту, чувствовать его на других, более нежных частях своего тела. Клэр не была девственницей, но ни один любовник никогда не заставлял её тело так пылать, как это делал Найджел. Это не было медленным «зажиганием». Нет, прикосновение Найджела было, как попадание бензина в огонь.

Её тело хотело большего, жаждало ещё его умелых пальцев. Клэр прижала руки к вискам, стараясь унять внезапно возникшую головную боль. Так несправедливо попробовать вкус наслаждения в руках человека, которого она любила, и знать, что скоро она будет принадлежать другому. Она не могла этого сделать. Клэр знала, что если она откажется от своих чувств к Найджелу и отдаст себя другому, это её просто уничтожит. Завтра она пойдет к Томасу Родсу, и, если будет нужно, станет умолять. Томас не злой человек, он не бывает намеренно жестоким. Он сможет понять, он должен будет понять, что она совершит ужасную ошибку, если соединится с кем-то другим, кроме Найджела.

Вскоре за ней приехала Тамара, но Клэр всю дорогу к дому родителей молчала. Она не могла выкинуть мысли о Найджеле из головы.

— Клэр, медвежонок, в чем дело? Я чувствую твою печаль, она окутала тебя, как долбанный туман, — задушевно сладкий голос Тэм вернул Клэр к действительности. Девушка попытался улыбнуться своей очень восприимчивой младшей сестре, но не предприняла никаких попыток объяснить своё поведение, так как Тэм распознавала ложь, как только та срывалась с губ. Но Клэр не могла скрыть печаль в своих глазах и боль, которая окутывала её сердце.

— О, нет, Клэр. Кто это? — Тэм протянула руку и нежно сжала руку сестры.

— Найджел.

Она не заплачет. Не было никакого шанса что-то изменить без помощи Томаса. Она не пойдет против своего Ковена, и за последние шесть недель Найджел каждым своим словом и делом доказал, что также не выступит против своей Стаи.

— Расторгни контракт, Клэр.

Обычно мирная аура Тэм развеялась как дым, и даже Клэр почувствовала её негодование.

— Я не могу, Тэм. И даже если бы могла, то Найджел не пойдёт против своей Стаи.

— Можете, вы оба можете это сделать! — настаивала Тамар. — Клэр, вам суждено быть вместе. Я чувствую это. Это не правильно, что вы собираетесь соединить свою судьбу с другими людьми.

Машину резко занесло, и Клэр схватилась за ручку двери.

— Милая, успокойся, а то вызовешь землетрясение или что-то ещё в этом роде.

В то время, как магические способности Клэр были пассивными и спокойными, многочисленные таланты Тамары сделали её одной из самых могущественных ведьм, что рождались в Ковене за последние сто лет. Хотя сильнейшим из них был дар исцеления, каждую неделю она открывала в себе новые способности, которые не всегда поддавались контролю с её стороны, в силу молодости и неопытности.

— Никакие вы не Ромео и Джульетта, и это неправильно, что Ковен делает с тобой.

Тамара спокойно вела свой автомобиль, но Клэр заметила, что поднялся довольно сильный ветер, наклоняя деревья, что стояли вдоль дороги, к их машине.

— Тэмми, всё есть, как есть. — Клэр про себя тихо рассмеялась, когда поняла, что повторила слова Найджела, адресованные ранее ей. — Кто-то из женщин Эндрюс должен принять участие в Забеге.

— Тогда позволь мне занять твоё место.

— Что? — Клэр рассмеялась. — Тамара, Старейшины никогда не позволят тебе «потратить» себя на Забег Случки. У тебя гораздо более важное предназначение в истории.

Было общеизвестно, что Тамара должна стать следующей Верховной Жрицей Ковена.

— Я знаю, но чертовски раздражает, что Ковен уже давно распланировал за нас нашу судьбу и жизнь.

Клэр никогда раньше не слышал такого презрения в голосе младшей сестры. Как избранная, Тамара всегда получала то, что хотела. К чести её сестры, она не требовала больше кого-либо, и никогда не считала себя лучше любой другой ведьмы из Ковена. Она не зазнавалась, имея столько талантов, и всегда была приветливой и доброй.

Клэр почему-то стало стыдно при мысли, что Тамара готова пожертвовать своим положением в Ковене ради её счастья.

Вытерев глаза, она проговорила:

— Спасибо, сестрёнка, но я должна сама с этим справиться.

Тамара посмотрела на неё своими большими голубыми глазами.

— Что ты собираешься делать?

Клэр откинулась на сиденье и ответила:

— То, что должна.

Завтрашняя встреча с Томасом Родсом определит её дальнейшую судьбу.

— Уехал? — Клэр почувствовала, как всё у неё внутри похолодело. — Как это «уехал»? Что вы имеете в виду?

— Он до неприличия рано разбудил меня и просто потребовал, чтобы я отпустил его из Стаи. Я разрешил ему отправиться к моему брату в Сент-Игнас[3].

Альфа Северо-Западной Стаи кинул на Клэр проницательный взгляд.

— Клэр, может, Найджел сделал что-то такое, о чём я должен знать?

Озабоченность в глубоком голосе Томаса вернула девушку к реальности. Клэр смотрела на вожака Стаи, пытаясь понять, знал ли Томас о том, что случилось между ней и Найджелом прошлым вечером.

— Нет, нет мистер Родс. Найджел не сделал ничего плохого. Он просто никогда не упоминал, что скоро отправится в отпуск.

— О, нет, милая. Ты не так всё поняла. Найджел не в отпуске. Он уехал к дяде на север жить.

Клэр застыла.

— Он не вернётся?

Томас поднял одну бровь.

— Нет. Он уехал навсегда.

Он поднял голову, и девушка заметила, как ноздри его затрепетали, напомнив ей о том, что он был волком. Могущественным волком.

— Ты не хочешь объяснить мне, почему мой сын, мой самый сильный Охранник, пришел ко мне на рассвете, отчаянно требуя разрешения покинуть Стаю? И почему женщина, которую он охранял, приходит ко мне спустя всего несколько часов и просит о встрече?

В этот момент Томас Родс был скорее устрашающим Альфой, нежели любезным вожаком Стаи.

— А нечего объяснять, — ответила Клэр категорично. Если Найджел ушёл навсегда, то, действительно, нечего было объяснять. — Я сожалею, что потратила ваше время.

— Ты скоро станешь частью Стаи, Так что говорить с тобой входит в мои обязанности.

Он всё ещё изучал её своим пристальным, любопытным взглядом.