Сегодня вечером де Винсен давал бал в своем замке, и графиня ждала, что он сделает ей предложение. Она ощущала волнение, но не из-за предстоящего предложения, а из-за того, что какая-нибудь гостья будет выглядеть лучше нее. Собственная красота волновала Мари больше, чем чувства графа.

-Моя госпожа! - в дверях появилась средних лет женщина, слегка полноватая. Ее волосы украшал сверкающий белизной чепец.

-Генриетта, тебя слишком долго приходится ждать, - Мари резко повернулась к женщине.

-К вам пришли. - ни один мускул не дрогнул на лице Генриетты. За много лет работы она выработала полную беспристрастностью ко всему происходящему, поэтому Мари больше всех любила, когда рядом с ней находилась Генриетта с каменным лицом. Именно над такими слугами чувствуешь всю полноту власти и ими легче всего командовать.

-Кто? - брови Мари удивленно взлетели вверх. - Я никого не жду.

-Виконт Лероа к вашим услугам, и очень просит встречи с вами, моя госпожа. Если хотите, я скажу, что вы никого не принимаете.

-Нет, подожди. - глаза девушки загорелись оживлением. - Пожалуй я спущусь к нему.

Мари накинула на белую ночную сорочку пеньюар, отделанный воздушными кружевами и, оттолкнув служанку от двери, стремительно выбежала из комнаты.

-Ни стыда, ни совести! - Генриетта набожно перекрестилась. - Выходить к мужчине в чем мать родила. Гореть ведьме в божественном огне!

Девушка легко сбежала по ступенькам витой лестницы вниз. Стефан Лероа стоял к лестнице спиной и не сразу увидел Мари. Молодой человек разглядывал старинную фреску, изображающую пир рыцарей. Все участники застолья держали в руках железные кубки.

Стефану исполнилось всего лишь девятнадцать, но он любил Мари, которая была старше его на восемь лет, без памяти. Вечно с растрепанными светлыми волосами, которые не поддавались расческе, высокого роста, нескладный, с нервными движениями, отличающимися крайней неуклюжестью, молодой человек повсюду следовал за предметом своего обожания, словно тень.

-Господин виконт, я рада вас видеть! - Мари неслышно подошла к Лероа, ступая по ковру, в котором тонули ноги.

-Миледи, простите, что потревожил ваш покой... - Стефан развернулся и в смущении прервал свою речь. По лицу виконта разлилась краска от того, что открылось его глазам.

Даже в своих самых смелых снах он не видел такого. Эфирный шелк обволакивал облаком стройную фигуру с осиной талией, подчеркивая все ее достоинства. В меру полные бедра переходили в стройные ножки, а грудь быстро вздымалась под сорочкой от стремительного спуска. Пеньюар сполз вниз, оголяя точеное плечико.

-Вы ангел, миледи! - молодой человек заворожено смотрел на Мари.

Графиня со звонким смехом протянула Стефану руку, и он приложил губы к тонким пальчикам. Поцелуй по мнению Мари затянулся слишком долго, поэтому девушка вырвала ладонь. Все ее движения сопровождались прирожденным изяществом и грацией. На этом фоне неловкие жесты виконта выглядели комично.

-Полно вам, господин виконт! Я такой же земной человек, как и вы. - графиня опустила глаза. Ее голос звучал сладостно для ушей Стефана.

Юноша переминался с ноги на ногу, не зная, что ответить. Мари отвернулась, скорчила презрительную мину и подошла к столу, заставленному графинами с разными винами и напитками покрепче. Ее раздражал виконт Лероа, но в тоже время Мари хотела поиграть с бедным юношей и ощутить власть чар.

-Выпьете вина? - она наполнила два бокала красной жидкость.

-Из ваших рук я готов выпить даже яд. - пылко воскликнул влюбленный.

-Я не такая жестокая, чтобы травить того, кто мне глубоко симпатичен. - Мари подмигнула Стефану.

Графиня в плотную приблизилась к молодому человеку, запах ее духов обволакивал и сладко дурманил, призывая прыгнуть в пропасть. Алые губы прикоснулись к бокалу, а томный взгляд зеленых глаз не давал виконту расслабиться. Молодому человеку стало жарко, и он оттянул воротник рубашки. Сделанный глоток вина ударил в голову, и Стефан потерял над собой контроль.

-Я люблю вас, Мари! - виконт упал на колени перед графиней и схватил ее руки в свои. - Очень давно люблю, но вы не давали мне ни единой надежды, а сегодня, - виконт сглотнул, - она у меня появилась. Мари, выходите за меня замуж, умоляю вас! Без вас я умру!

-Ваши слова звучат слишком высокопарно. - девушка сморщила носик. На ее лице появилось скучающее выражение, смешанное с долей брезгливости. - Где же ваша гордость? Не пристало виконту валяться в пыли у чьих-то ног. - Мари оттолкнула Стефана. - От безответной любви еще никто не умирал, и не думайте, что вы будете исключением.

-Вы кого-то любите? - со страданием в голосе спросил молодой человек.

-Нет, конечно! Любовь не для меня! - графиня фыркнула. - Отец слишком любил мать, а она его. И что в итоге? Граф де Волант разбил сердце любимой, и моя мать умерла, оставив меня на руках отца в трехлетнем возрасте, что в свою очередь лишило радости жизни отца. Два разбитых сердца, осколки мечты и ничего больше. Такая вот насмешка судьбы! - Мари рассмеялась, и от ее неподобающего моменту смеха Стефан вздрогнул.

Молодой человек пришел в себя от очарования, созданного графиней, отрезвленный безжалостностью и цинизмом, с какими девушка описала любовь родителей и смерть матери. Виконт поднялся на ноги и отряхнул брюки.

-Я отнял у вас слишком много времени, миледи! - голос Стефана дрожал. - Прошу простить меня.

Но образ графини не так просто вырвать из сердца за один миг, поэтому виконту больше всего на свете хотелось кинуться, схватить Мари в объятия и поцеловать издевающиеся губы со всей страстью. Ценой неимоверный усилий, чтобы еще больше не упасть в глазах Мари, Стефан сдержал свой порыв.

-До вечера! - де Волант послала одну из своих самых обворожительных улыбок растерянному виконту. - Вы же будете, надеюсь, на балу у графа де Винсена. Только не говорите, что не получили приглашение! - девушка опередила Лероа, который в смущении хотел найти отговорку. - Я знаю, что приглашение у вас. Со своей стороны хочу заявить, что забыла сегодняшний инцидент. Будем считать это маленькой, досадной случайностью, которая останется только между нами. И чтобы как-то сгладить неловкость, я согласна подарить вам сегодня танец. - Мари протянула руку на прощание.

-Для меня это не досадная случайность, миледи! - Стефан недовольно сдвинул брови. - До вечера!

Молодой человек не притронулся к протянутым пальчикам и, раскланявшись, направился к двери.

-Мы останемся с вами друзьями, господин виконт? Или я не могу рассчитывать на это? - графиню задело пренебрежение Лероа к ее персоне. Мари всегда считала Стефана бесхребетным человеком, из которого можно свободно вить веревки.

-Как вам угодно, миледи. Всего хорошего! - виконт не обернулся и скрылся за дверью.

-Вы еще вернетесь ко мне, господин виконт! - Мари грязно выругалась, как будто была не хорошо воспитанной дамой, а пьяницей в таверне. - Вы ногтя моего не стоите, но преданный щенок мне не помешает. - графиня осушила пригубленный бокал до дна. - Всегда приятно, когда по пятам бегает собачонка, которая заглядывает в глаза со щенячьей преданностью. - эта мысль тешила самолюбие девушки.

-Генриетта! - голос Мари разнесся по всему дому. Де Волант поднялась наверх в свою комнату.

Безмолвная Генриетта через несколько секунд показалась в дверях:

-Я здесь, моя госпожа.

-Сделай мне самую красивую прическу, на которую только способна. Я должна сегодня затмить всех. - графиня села перед зеркалом. Отражение услужливо представило ей девушку с румянцем, разлившемся по щеках, и высокомерием в глазах. - Этот бал очень важен для меня.

Генриетта без лишних слов принялась расчесывать непослушные пряди и укладывать одну за другой вокруг головы, закалывая шпильками с бриллиантами на концах. Служанка выпустила два более коротких локона по бокам лица графини и приколола к готовой прическе диадему в форме лилии, украшенную крупным изумрудом, который подчеркивал зеленые глаза Мари. Генриетта помогла девушке застегнуть золотую цепочку с кулоном - фигуркой ангела с крылышками, подаренную графом де Винсеном. Мари хотела показать этим вечером то, что подарок графа дороже ей всяких других украшений, подчеркнуть свое расположение к Леджеру, тем самым подтолкнув мужчину к предложению руки и сердца.