И, перевернув страницу, погрузил взгляд в первую медитационную страницу.

Я снял небольшой номер в гостинице «Ам Карлстор», потому что она действительно оказалась поближе, чем все остальные, и первой попалась на пути. В коридорах оказалось тихо, так что я мысленно вздохнул с облегчением — осваивать магические книги под вопли, беготню и топот ног, от которых сотрясается этаж, нереально. Здесь же шаги глушил толстенный белоснежный палас, постеленный буквально везде, где могла ступить нога человека.

Такое же пушистое роскошество ждало меня и в номере. Конечно, за окнами грохотала одна из центральных улиц города, и поток машин не иссякал даже ночью, но — странное дело — именно этот шум мне мешал мало. Вот что называется городской житель. Номер напоминал квартирку-студию, здесь имелся и кухонный закуток со всем необходимым (если не считать отсутствия сковородок, небольших кастрюлек и чайника — похоже, здесь всё было рассчитано на людей, в номере разве что пьющих кофе, делающих тосты и кушающих десерты, не более), и одежный шкаф в прихожей.

Бросив вещи и позволив обслуге сделать всё, что она должна была сделать, я вытащил первый учебный том и углубился в мешанину линий и невразумительных символов, в которых была заключена информация, едва ли могущая быть освоенной иным способом. Как объяснишь словами чувства и ощущения? Может, объяснение и удалось бы отчасти, но намного хуже, чем хотя бы приблизительный пример того же. Проходя взглядом по строкам, я ощущал то, что могло мне помочь проникнуть в самую суть магического действия. И узнать, как оно должно выглядеть «изнутри».

Каждый комплекс упражнений сопровождался пояснением, внесённым между строк бисерным почерком, и всё было бы хорошо, если б я понимал этот бисерный почерк. А так лишь с пятого на десятое, ведь я знал лишь несколько слов и фраз монильского языка учёности, поэтому пришлось открыть страницу электронной почты и поспешно написать письмо Сашке.

«Можешь предложить мне хоть какой-нибудь переводчик с монильского на русский?»

Через пару минут справа внизу всплыло окошечко сообщения icq.

«Тебе в связи с чем понадобилась такая программка? И — кстати! — как у тебя дела?!»

Изобилию знаков я улыбнулся.

«Всё идёт неплохо. С Гильдией я, кажется, расплевался, осталось решить проблему со всем остальным Монилем. Да, и я оторвал себе пару учебников магии. Вот и мучаюсь теперь. На то, чтобы с пятого на десятое понять вводную статью, моих знаний языка хватило. Но дальше…»

«Бедолага! — Сашка сдобрил сообщение парой забавных смайликов. — Попробую тебе помочь. Только если об этом узнает мой учитель, он меня четвертует».

«Четвертует?»

«Колесует».

«А как он узнает? Неужели научился пользоваться компом и сможет проверить, чем ты за ним занимаешься?»

В ответ — снова смайлики.

«Он от компа шарахается. Слава корягам… Сейчас перегоню программку с диска и закину на радикал. Только для тебя!»

«А на диске она откуда?»

«Обижаешь. Сам сорганизовал на основе словаря, который мне дал учитель. Если с деньгами станет совсем плохо, буду загонять мою программку по спекулятивной цене».

«Надеюсь, твой учитель не в курсе?»

«Обижаешь. Конечно, не в курсе. Короче, сейчас залью и пришлю тебе ссылку. Удачи!»

«Спасибо. Удача мне понадобится».

Я снова уткнулся в страницу учебника. Странное ощущение томило меня, и казалось очень важным понять, что оно означает. Что-то меня настораживало. Впрочем, ничего удивительного. Магия вторгается в тело и сознание и изменяет их под себя, в некоторых областях адаптация может происходить насильственно, я вполне понимал это. Как бы оно ни происходило, мне нужно освоить чародейство на должном уровне, и если для этого надо, образно говоря, морально себя изнасиловать, я готов потерпеть.

Через несколько минут ссылка стала активной, и мне удалось сперва скачать, а потом и сориентироваться в программе-переводчике и прилагающемся к ней шрифте. И то, и другое оказалось довольно-таки кривым, трудным для использования, но если нет ничего другого, приходится радоваться имеющемуся.

Я так и уснул над нетбуком, дожидаясь, когда же переустановится случайно порушенный мной системный файл, и проснулся на заре, когда в приоткрытое окно пополз неприятный утренний холодок. Встало всё как-то до крайности не так. К счастью, вместе с нетбуком я всегда возил соответствующий диск, с которого теперь без проблем смог восстановить операционную систему и подремать под процесс её оживления.

Потом зарядил порцию крепкого кофе и взялся заново ставить Сашкину программку. Подремав ещё и на протяжении этого действа, в результате чего всё прошло не лучше, чем в первый раз, я, проснувшись и допив холодный кофе, занялся чисткой реестра и прописыванием в нём нужных кодировок. После чего программа наконец-то начала выдавать человеческие буквы, а не какие-то заковыристые крокозябры.

Надо было спуститься и купить себе что-нибудь на завтрак. К школе — старинному зданию, располагающемуся через улицу — стягивались ребята всех возрастов и размеров. Рановато что-то, ещё восьми нет. Нашим лоботрясам, похоже, ещё повезло. Кстати, может быть, можно заказать какую-нибудь еду прямо сюда… Или нет, лучше сходить, поесть тёплого…

Тело почему-то плохо повиновалось, словно бы затекло. Обращать на это внимание я даже и не думал — чего ж ещё ждать, если ночь я не проспал на постели, а продремал согнувшись? Время от времени накатывало странное ощущение подвешенности, размазанности сознания в пространстве, белёсой пелены, заволакивающей восприятие и мешающей видеть, слышать, обонять и осязать. «Устал, просто устал», — так мне подумалось не без оснований.

Я не только перекусил в кафе, но и заглянул в магазин, приволок к себе во временное жильё несколько огромных пакетов с продуктами и забил ими небольшой холодильник на случай, если лениво будет тащиться в кафе и проще разогреть сосиски на плите. После чего засел за учебник, не забывая расшифровывать таинственные подписи под строчками в учебнике. Программка работала с перебоями, но хоть как-то работала. Налаживать её и исправлять требовало слишком много времени, столько у меня не было.

Освоение страниц учебника превратилось для меня в пытку. Я не лимитировал время, проводимое за книгой, и тянул столько, сколько выдерживал. И у меня начинало формироваться более или менее чёткое представление о магии как науке, и артефакты, которые я выманил у гильдейцев, уже не казались такими сложными в освоении. Но почему же так отвратно я чувствовал себя в целом? И почему это отвратное состояние нарастало во время сна, достигало апогея при пробуждении и лишь немного ослабевало к вечеру?

Ночами я практически не отдыхал, хотя и чувствовал, что сплю. Чувствовал? Почему я это чувствовал, если не должен был? Мне даже снились сны, и я просматривал их, будто фильмы, невразумительные и нелогичные, полные размытых образов или даже просто цветных пятен, вполне осознавая, что это именно сон, а не что иное. Сны сопровождались ощущением, будто я тяну в гору неподъёмный воз. Нормально ли это было, или нет?

Мне не у кого было спросить. Я пару раз присылал письма Сашке, он не отвечал. Причин у молчания могло быть множество — уехал с учителем в Мониль, где компьютером не попользуешься, опасался, что его контакты со мной могут быть замечены… Да что угодно! Звонить я ему опасался, так что приходилось лишь уповать на свою удачу. И рассчитывать, что если трудности есть, я смогу с ними справиться сам.

Постепенно узор усложнялся, вязь синих и чёрных линий расцветили вкрапления красного, золотого и зелёного. Вообще-то такой учебник осваивали за полгода, но я уповал на некоторую свою искушённость в основах, и потому гнал себя сквозь все трудности, едва уделяя внимание практике. В конце концов, где здесь практиковаться?

Карлсруэ изумил меня своей необычностью. Здесь имелись центральная улица и центральная площадь, но от окраины города их отделяло всего несколько сотен метров. За пределами дворца, отстроенного как раз на этой окраине, судя по виду здания, возведённого веке в восемнадцатом, а то и позже, начиналась помесь парка и леса, ухоженная, но безлюдная. Сюда я выходил пару раз, но опробовать по-настоящему зрелищные заклинания не решился. Как-то не слишком корректно было бы поджечь местный лес… Если это вообще можно назвать лесом.