Так, может, не стоило тащиться в демонический мир и играть тут в русскую рулетку? Можно было и где-нибудь в человеческом устроиться, поучиться у айн с комфортом.

Нет, не вышло бы. Во-первых, там меня всё равно б нашли — только попробуй по-настоящему поколдовать! А во-вторых, едва ли демоница согласилась бы учить меня тогда и в тех обстоятельствах. Лишь теперь, осознав мою решимость и наш общий риск, она сочла это отчасти перспективным, а отчасти и просто необходимым для самой себя.

Всё идёт так, как должно, наилучшим образом, не о чем жалеть и нечего уповать на чудеса. Всё придётся брать в свои руки и под свою ответственность.

— Есть вещи, которые я тебе всё равно не смогу показать. С ними тебя разве что Хтиль познакомит. Если захочет. О риске ты помнишь.

— Я помню.

В действительности же лишний раз задумываться о риске я избегал. Потому что на настоящий момент не имел ни малейшего представления о том, как вообще могу помешать местному шишарю «захавать» меня в любой удобный этой шишке момент. Даже теоретически. Он во много раз искуснее меня в магии, айн мне тут не в помощь. То есть поможет, конечно, но только в малом. Всё равно на той стороне преимущество будет огромное.

Первого нашего совместного с Хтилем занятия я ждал, как арестованный инквизицией человек — первых допросов. И нисколько не ободрял меня тот факт, что мною пройдены обе начальные книги по магии, а в медитациях достигнут такой значительный успех, что приставленные ко мне демоны-учителя всё чаще хмурились и с беспокойством переглядывались между собой. Да, есть за что благодарить айн и собственную въедливость.

Правитель Ишнифа уделил мне внимание спустя примерно месяц после того, как было начато обучение, и выглядело приглашение на урок более чем сурово. В какой-то из дней ко мне в комнатушку вошли два страхолюдных стражника (ещё двое остались снаружи), без объяснений подхватили под локти и выволокли в коридор, а потом и на лестницу.

— Не волнуйся, — невозмутимо подсказала мне айн. — Пока это не убийство. По крайней мере, не наверняка.

— Не наверняка?

— Если устоишь.

— Советы, рекомендации? — Даже мысленно я сейчас мог общаться с ней только предельно короткими фразами — болтало меня в лапах стражников будь здоров! Они так и продолжили меня волочь, и по ступеням, и по извилистой террасе с неровным полом коленями и ступнями обо все неровности.

— Никаких. И помощи я тебе особой предложить не могу. Разумеется, от прямых магических воздействий сумею защитить, но ментальная мощь сознания опытного мага — это твоя забота. Для тебя сейчас главное — не сдаться прежде боя. Ну а потом уже как водится, найти собственный способ ментального поединка.

— То есть?

— Что «то есть»? По первому пункту или по второму?

— Давай сначала. По первому.

— Так я же всё сказала. Ты можешь проиграть, можешь выиграть, но если решишь, что результат боя предопределён не в твою пользу, и трепыхаться бесполезно — ты и в самом деле уже проиграл.

— Кхм. — Большего я с ходу придумать не смог и как-то позабыл уточнить, что демоница имела в виду под «собственным способом».

Всё это выглядело красиво только в теории. Но в тот момент, когда мне пришлось взглянуть в маленькие, потрясающе безжалостные глаза Хтиля, я подумал, что сентенция «можешь выиграть» как минимум грешит излишним оптимизмом. Или, может быть, айн просто издевалась? С неё станется… Стоп — зачем ты явился сюда? Чтоб красиво проиграть?.. Красиво, кстати, уже не получится. Смерть всегда омерзительна…

Ты пришёл сюда, чтобы выиграть, и только. Вот о чём следует думать.

И потому я с наглой безмятежностью улыбнулся в лицо демону.

— Ты готов получить первый урок? — пророкотал тот.

— Вполне…

Он взял меня за запястье, сжал — и мы оба рухнули в бездну. Пространство без края и дна, в котором даже падать невозможно, потому что нет точки отсчёта. В этом пространстве немыслимо было думать или воспринимать — за что тут вообще может зацепиться сознание? Тут слишком просто потерять себя. Я не ощущал ни демона, хотя он определённо присутствовал рядом, ни самого себя.

Именно в этом и сумел найти первую отгадку. Происходящее — не воздействие магии как таковой, потому что от агрессивных ударов айн обещала меня защитить, а сейчас мне лучше исходить из предположения, что она не обманет. Значит, сила сознания моего «учителя» привела меня туда, откуда не выбраться, где и меня-то самого нет. И если я могу что-то сделать, то в свою очередь лишь силой собственного разума.

Пришлось сосредоточиться на воспоминаниях и последних своих размышлениях о бытии, чтоб почувствовать хотя бы самого себя. Потом пришёл черёд облика. Надо ведь попробовать вернуться к визуальному восприятию, основному для меня, не останавливаться только на ощущениях. Да, хотя бы обрести тот самый, демоноподобный и с крыльями, облик, который всё же лучше, чем ничего.

Понятно, в чём могущество этой бездны — в ней нет точки отсчёта. На какое-то мгновение я вообразил себя божеством и попытался разделить тьму и свет. Света здесь пока не имелось, условная же тьма начала воздвигать глыбы и потоки, пики и провалы — создавать пространство, относительно которого я уже мог что-то делать и куда-то двигаться.

Это было больше, чем то, на что я рассчитывал в самом начале.

Ко мне вернулось осознание своей персоны, я даже вспомнил последний разговор с айн. Её упоминание о «собственном способе». Сейчас я не слышал её, даже если она присутствовала поблизости, и не мог почувствовать рядом ни демоницу, ни учителя… Жестокого врага.

Мне нужно было его видеть, что я отлично понимал. А значит, как можно предположить, надо точно так же вообразить себе этого демона, если уж другого пути я не вижу. Пространство вокруг меня прорастало всё большим и большим числом скал, острых, как навершия копий, иногда изгибающихся и образующих арки, витые террасы, переходы и коридоры. Над всем этим я скользил, и в какой-то момент ощутил, что останавливаться ни в коем случае нельзя. Даже не оборачиваясь, угадал, что «учитель» здесь, и он преследует меня.

Оглядываться было не надо, достаточно просто сосредоточиться и увидеть. Но на это необходимо время, какие-то крохи внимания, словом, то, что я сейчас не в состоянии был выделить ни в каких количествах. Только движение вперёд и на пределе сил было моей надеждой на спасение.

Потом я чуть-чуть опустился к таинственной опоре для скал, скрытой густым киселём серого тумана. Здесь можно было всласть позакладывать виражей, поюлить от души. Уворачиваясь от тонких, будто спицы, скал, я в резком повороте в какой-то момент всё-таки сумел увидеть Хтиля.

Эта тварь была, кажется, размером с ТУ-154, не меньше, серая, словно сухой пыльный асфальт, с тремя парами синхронно движущихся крыльев, с противоестественно длинным торсом и относительно короткими конечностями. Вместо ожидаемых рогов на башке — подвижные сочленения наподобие бронированных щупалец. Типичный ночной кошмар геймера.

Вот тут-то я и догадался, что до определённой степени сам сообщил существу такой облик. Но мог ли я его сейчас изменить? Во-первых, нет времени даже на то, чтоб сосредоточиться, во-вторых… не могу.

Что он от меня хочет? Убить? Голову откусить? Может быть, просто одержать верх? Как это должно выглядеть в ментальном пространстве? Что я могу об этом знать? Айн мне не рассказала… Зато у меня имеется преимущество. Воображению, ткущему полотно мира, есть на что опереться — фильмы, компьютерные игры, рекламные ролики… Остаётся лишь чуть-чуть взять себя в руки и попробовать повлиять на происходящее. Нарисовать, например, что-нибудь удобное для полёта и спасения от погони.

Не знаю, действительно ли моё сознание оказывало воздействие на окружающий мир. Хотелось верить, что да. Но, как бы там ни было, скалы стали пористыми, словно губка или сорт сыра Маасдам, их изрезало огромными провалами. В один из таких я нырнул в уверенности, что впереди есть сквозной проход. Ещё бы не знать, если я сам всё это нарисовал!