— Ты так много знаешь о людях? Изумишься, если скажу, что люди встречаются разные?

— Исключения лишь подтверждают правило — это ж ваша поговорка, разве нет? Иное поведение — исключение!

— Ни фига! Просто слишком часто нарушаемая норма.

— Если «слишком часто», то что же из этих двух равновеликих вариантов — норма?

— Мы тут этику человеческих особей обсуждаем, или причины, по которым чёртов Хтиль меня мурыжит вместо того, чтобы сразу разделать?

Демоница усмехнулась. Ненавижу эту её усмешку.

— Всё элементарно. Потому что от тебя, обучившегося основам, больше толку, чем от полного недоучки. Чем больше, чем лучше ты обучишься, тем лучший слуга выйдет из тебя, когда ты всё-таки проиграешь господину.

— Ну, что могу сказать, — помолчав, всё-таки выдал я. — А ничего не могу сказать. Тошнит меня от вас всех.

— Пройдёт немного времени, и ты примешь этот образ мыслей, привыкнешь к нему. И будешь воспринимать как естественный для себя. Это пойдёт тебе на пользу, ты перестанешь забивать голову глупыми мечтами, увидишь жизнь такой, какая она есть, и тогда станешь сильнее.

— Пошла ты…

В эту ночь мы со вкусом и даже яростью занимались друг другом. Стоило только нам повздорить днём, как ночь радовала несказанно, и я начал подозревать, что демоницу будоражат словесные пикировки со мной, самые злые и безжалостные. Это можно понять, ведь она — не человек, обижается как-то совсем иначе, и логика у неё скорее просто чуждая, чем обычная, женская. С ней можно не церемониться, не выбирать слова.

Приятно было от души лепить всё, что думаешь о собеседнике. Роскошь, которую я никогда не мог позволить себе в человеческом обществе, что с близкими, что с дальними.

Впрочем, в демоническом мире не нашлось больше ничего, что мне бы хоть сколько-нибудь нравилось. Отвратительное место, что уж там…

В замке Ишнифа я надеялся ни о чём не заботиться, кроме своего обучения и своей жизни, что не так уж и мало. Еду мне приносили, комнату предоставили, и то, и другое роскошью не поражало, но потерпеть можно было. Неприятным открытием стал тот факт, что о прачечных здесь никто ничего не знал, да и о стирке тоже. Оно и понятно, демоны обходятся без одежды. Но я-то ношу. И грязное бельё, как и засаленная рубашка, куртка, брюки, портили мне настроение до чрезвычайности. Про носки уж и говорить нечего.

Бани тоже были понятием чуждым, не встречающим хотя бы аналога в местном языке.

Айн сперва вообще не могла понять, какой совет мне от неё нужен. Потом возмутилась.

— Ты что, считаешь, я тебе носки должна стирать?

— Уверен, ты способна вспомнить не одно заклинание, которое позволит мне привести одежду в порядок и не гваздаться в ручейке. Причём, догадываюсь, это будет продуктивнее. Ручейки-то тут не поражают чистотой.

— Тебе приспичило почиститься, ты и придумывай, как это сделать.

— Я и придумал. С твоей помощью.

— Ты меня начинаешь здорово раздражать своими бесконечными претензиями.

— Тяжка твоя судьба. Но искать выход придётся. Ищи.

— Знаешь, что… Да, я могу подсказать тебе способ очистить тело, но по части одежды опыта у меня нет и не было. Я, знаешь ли, по сравнению с тобой куда более совершенное существо. И в одежде не нуждаюсь.

И мне впервые в жизни пришлось стирать одежду в холодной воде, от которой с непривычки нешуточно сводило пальцы. Какое-то подобие мыла демоница мне создала из воздуха, хотя для этого пришлось на неё надавить. Обитатели замка, шныряющие по двору мимо оккупированного мною относительно чистого ручейка, явно старались меня сторониться, что не могло не радовать. Интересно, что они вообще могут думать на мой счёт? Например, что я шизанулся? Или презирают за то, что занимаюсь грязным и непрестижным делом?

— А тебя-то с какого перепугу волнует их мнение? — осведомилась айн.

— А не должно? По местным нравственным меркам?

— Не должно.

— Хотелось бы знать, как на меня реагируют окружающие. Чтоб знать, чего ожидать — кола в спину или поддержки.

— Не корчи из себя идиота, ты им не являешься. От каждого из присутствующих здесь ты можешь ожидать только кола и никакой поддержки. И их мнение тебя волновать не должно. Они — пыль! Мусор! Или ты воспринимаешь себя на одном уровне с ними? Так в тебе тоже будут видеть пыль!

— Понял эту тонкость. Значит, считаешь, если буду держаться уверенно и нагло, ударить в спину не посмеют?

— Ерунда. Если ты будешь сильным, никто не посмеет ударить тебе в спину, как бы ты ни держался. А и ударит — толку не будет. Потому что если ты силён, ты за себя постоишь.

— Блин! Но мне-то нужно, чтоб меня не ударили сейчас! Как мне этого-то добиться?

— Стать сильным, что ж ещё!

— Мда, всё гениальное просто…

Демоница помолчала пару минут.

— Вроде ж ты со мной согласился, — осторожно произнесла она. — Но тон как-то свидетельствует об обратном…

— О, ты, детка, начинаешь понимать, что такое ирония!

— Может, и надо понимать иронию. Но я-то сказала тебе дельную вещь. Единственную. Стань сильным — и ничего не бойся.

— Хорошо, как же мне оперативно стать крутым перцем?

— Как стать?

— Оперативно. Очень быстро.

— Никак.

— Спасибо, кэп. Ты мне очень помогла.

— Всегда рада помочь.

Подобную вспышку злобы я испытывал лишь пару раз в жизни, и прошлую — именно во время ментальной погони. Тогда злоба оказалась созидательной. А что теперь? Не продолжая разговор (потому что он виделся мне пустым), я взялся за следующий этап занятий. Демоны, преподававшие мне основы, показывали и объясняли тонкости составления простеньких заклятий с такой видимой неохотой, что это кого угодно могло отвратить от учения. Но только не меня и не в сложившейся ситуации. Их раздражение я воспринимал со злорадством. Что, твари корноухие, не хотите со мной возиться? А придётся!

Айн иной раз подсказывала мне, какой уточняющий вопрос нужно задать и как повернуть разговор, чтоб он оказался наиболее продуктивным. Иногда я чувствовал — мои уточнения вызывают злобу, бешенство, отторжение. Но ответ следовал всегда. Главное было правильно сформулировать вопрос.

Я осваивал первые простенькие заклинательные структуры и с ужасом думал о том, что банально не успею применить ничего подобного в ходе погони по воображаемому миру — мои действия пока слишком медлительны, неуверенны, а тут уже нужен рефлекс, молниеносный, как само желание жить. Само собой, он образуется, когда я привыкну по сто раз на дню проделывать магические манипуляции, едва их замечая. Но до того момента было ещё очень и очень далеко. И не факт, что я вообще до него доживу.

Последнюю мысль, упорно посещающую меня по десять раз на дню, я гнал столь же регулярно поганой метлой. Образной. Несложные магические схемы постепенно учился составлять всё лучше и лучше, ведь способ мысленной визуализации любого структурного заклинания оказался самым простым и удобным. Правда, давался не всем.

Но меня подталкивал не только страх, но и любопытство. Иногда я просыпался ночью и обдумывал какой-нибудь новый образ, ложащийся на схему изученного днём заклятья. Каждый новый выученный приём придавал мне уверенности в себе.

— Вот так не пойдёт, — как-то подала голос демоница. — Подобного типа ощущения являются опорными при использовании других чар. Тебе потом будет не разобраться.

— Что за чары?

— Работа с пространством.

— Вот чему тебе следовало бы обучить меня в первую очередь!

— Почему это в первую? А-а, думаешь, подобного рода навыки помогут тебе в ментальном поединке? Не рассчитывай. Ментальные миры — совсем другое дело.

— Знаешь, не тебе решать, что может или не может помочь мне.

— Ты ведь даже представления не имеешь о приёмах, которые помогают работе с пространством. А берёшься судить.

— Это ведь и будет моей задачей в нашей паре — принимать решения и выносить суждения. А тебе надлежит выполнять мои поручения, не так ли?

— Ты слишком много о себе мнишь. И берёшь на себя многовато.