— Ничего не имею против, — согласился Виктор. — Знаю один хороший уютный ресторанчик недалеко от…

Внезапно Ава остановилась на пороге своего кабинета и во все глаза посмотрела на Блэка. Ее странный пристальный взгляд явно сильного обескуражил мужчину и выбил из колеи.

— Эм, Ава? Все в порядке? — с неловкой полуулыбкой осторожно спросил он, пока она дотошно изучала его глазами. Она смотрела на него, рассматривала его приятные черты, черные мягкие волосы и красивые глаза и искала в них какой-то ответ, хотя бы подсказку о том, на правильном ли она пути или нет. Словно бы именно так можно было в одну секунду удостовериться, того ли мужчину она выбрала, и больше никогда ни в чем не сомневаться.

Но ведь с Ридом все равно ничего не получится, а с Блэком есть шанс. Он понравится Эмме и маме, да и папа вряд ли будет против такого ухажера для своей дочки. Ребекка все поймет. Ава постарается ей объяснить, убедить и наладить мосты. Что же касается более интимных вопросов, то…

То, быть может, если все сложится удачно, любви наконец-то хватит чтобы преодолеть все преграды и одолеть всех демонов. Может же сказка сбыться хотя бы раз? Может ведь?..

Быстро поморгав, Ава очнулась от своих мыслей и постаралась улыбнуться.

— Все отлично, Блэк, — заверила она Виктора. — А в пятницу станет еще лучше.

— Позвони мне, как выберешь ресторан, — напомнил он и, едва сдержавшись, чтобы не прикоснуться к Аве, не поцеловать ее в щеку или висок, заспешил по своим делам. Хейз проводила его долгим задумчивым взглядом и, резко распахнув дверь кабинета, окунулась в рабочую суету.

Она так и не смогла полностью отвлечься от гнетущих мыслей. Изо всех сил пыталась сосредоточиться вначале на работе, потом на размышлениях о грядущем конкурсе и близящемся свидании, но настроение не стало лучше ни на йоту, а злые кошки истерзали сердце в кровавые клочья.

Решив немного прогуляться после работы, Ава месила ногами первый выпавший снег и думала о том, что через пару дней наденет на свидание, жестко обрубая все другие думы. Какое платье и обувь ей выбрать? Какие аксессуары и духи подобрать? Каким кулоном или ожерельем украсить шею, ведь…

Цепочку придется снять.

Но разве так будет правильно?

Острая, как бритва, мысль резанула по сознанию. «Снять цепочку» звучало почти как «снять обручальное кольцо перед свиданием с любовником». Но с другой стороны Ава не принадлежала Риду. Фактически она была сама по себе. Никакой ревности, никакой привязанности, возможность свободно искать кого-то на стороне для нормальных отношений — вот в чем заключался их договор. То, что она носила символическую замену ошейнику, не значило ничего по-настоящему серьезного. Просто ей самой так было проще и приятнее чувствовать себя в их паре и воспринимать Роберта как Господина постоянно, а не только во время сессий, но никто и никогда не говорил о полном и тотальном подчинении. Ленточки, бархотки, цепочка — только потому что так решила Ава, а Риду ее идея показалась очаровательной и забавной. Настоящее значение имел только ошейник, но и ему скоро предстояло кануть в лету.

Она ничья. Сама по себе. И ей стоило почаще напоминать себе об этом.

Неожиданно взгляд Авы зацепился за красивую яркую вывеску. Замедлив шаг, она прочитала название магазина и с легким удивлением узнала тот самый парфюмерный, о котором ей рассказывала сегодня Ребекка. Поразмышляв немного над тем, стоило ли для первого за долгое время настоящего свидания покупать новые духи, Ава оборвала себя на полумысли и решительно зашла в магазин. За стеклянной дверью оказалось небольшое помещение с элегантным аскетичным интерьером и множеством подсвеченных мягким холодным светом полок с духами в разнообразных флаконах и прочей парфюмерной продукцией. Пока Ава озиралась по сторонам, к ней подошла приятная и ухоженная девушка-консультант в серебристо-белом платье-футляре и застывшей вежливой улыбкой на лице.

— Добрый вечер, — поздоровалась она. — Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Я вначале осмотрюсь, если вы не против, — коротко взглянув на нее, ответила Хейз. Девушка в белом понимающе кивнула и быстро упорхнула из поля зрения. Медленно проходя вглубь магазина, Ава пробегала глазами по полкам и не находила для себя ничего действительно стоящего и интересного. В принципе у нее ведь еще остались ее любимые духи от Маккуин, которые ей так шли… Но их она носила в первые встречи с Робертом, а значит они уже были невольно отравлены ненужными ассоциациями и навязчивыми призраками мнимой привязанности. Для ужина с Блэком нужно было что-то совсем новое, свежее и оглушающее. Способное перебить все то, что было в прошлом.

И когда Ава совсем уже отчаялась отыскать хотя бы намек на подходящий аромат, ее взгляд упал на полку с выставленными в один ряд одинаковыми миниатюрными прямоугольными флаконами с бело-сине-оранжевыми круглыми этикетками на боку и забавными, нарочито вульгарными названиями на французском языке. Читая их, Хейз едва сдержала смешок и скривила губы в пошловатой улыбке, и тут ее взгляд упал на один из запахов с наиболее броским наименованием. Тихо хмыкнув, девушка взяла флакончик с полки, задумчиво повертела в руках и сразу брызнула себе на запястье. Подождала немного, пока запах осядет, поднесла руку к лицу и глубоко вдохнула. На ее губах в тот же миг заиграла наглая и глумливая усмешка.

О да, она определенно нашла то, что искала.

Кроме Рида, Ава так больше никому и не рассказала о своих планах на вечер пятницы. Ей, конечно, очень хотелось обсудить все вместе с Эммой, но в конечном итоге она решила подождать до выходных и, чтобы отвлечься от посторонних мыслей, с головой ушла в работу.

В офисе она работала до упора, почти ни на что не отвлекаясь, даже на обед, а вечерами просиживала дома за компьютером, создавая конкурсный проект. Время от времени ее так и тянуло позвонить Роберту, чисто по-дружески спросить, как у него дела, да и просто поболтать о всяких пустяках, но каждый раз Ава жестко пресекала подобные идеи и полностью сосредотачивалась на текущей работе. Не нужно было ей в эти дни слышать его голос, общаться и делиться своими переживаниями. Она слишком быстро прикипела к нему, как к человеку, которому всегда можно высказаться, но пора было бросать вредную привычку и заново вспоминать, как жить без Роберта Рида. Так будет правильно для всех.

С Виктором она общалась мало, да он и сам старался не навязываться. Отчасти потому что им обоим надо было много работать и на флирт почти не оставалось времени. Отчасти из-за того, что не хотелось вновь попасться на глаза Ребекке. Виктор с особым трепетом относился к тому, чтобы до поры до времени скрывать свои ухаживания за Авой от ее подруги, и особенно сейчас, когда он смог наконец добиться согласия отужинать вместе. Ради такого стоило немного потерпеть, тем более, что пятница была не за горами. Ребекка же ни о чем не подозревала, а Виктора и вовсе демонстративно не замечала, когда он оказывался где-то на горизонте, делая исключения только для рабочих вопросов. Так текло время в офисе. Быстро и весьма болезненно.

Вечерами, когда глаза уже начинали болеть от долгих часов перед монитором компьютера, Ава уходила в гостиную и садилась рисовать. Она не помнила, когда в последний раз бралась за бумагу и карандаш, но слишком уставала для чего-то еще. На книге, которую она начала всего лишь неделю назад, никак не получалось сосредоточиться, фильмы и сериалы не вызывали никакого интереса, и даже компьютерные игры поразительным образом перестали завлекать. Ей нужно был способ куда более серьезный для выплеска всех терзавших ее сомнений и тревог, и за неимением лучшего варианта она рисовала. Иногда нечто осознанное и продуманное, но чаще под покровом глубокой ночи из-под карандаша Авы выходили совершенно спонтанные, путанные и безумные наброски. Вот только что конкретно она изображала, Хейз забывала тот час же, когда откидывала очередной изрисованный листок в сторону и, залпом допив вечернюю порцию виски, шла спать.