— Это разве не тот самый порнографический роман позапрошлого века? — сильно изогнув бровь, уточнил он. Ава тут же сбросила маску роковой соблазнительницы и раздраженно закатила глаза.

— Да ладно! — возмутилась она. — По сравнению с современными любовными романами он даже на самую легкую эротику не тянет. Тем более, что книга вовсе не о сексе, а людях и социуме.

— А еще о пытках и унижениях, — ехидно заметил Виктор и вновь пригубил вино.

— И что такого? — повела плечом Ава. — В каждой истории должна быть своя изюминка. Мы же не станем клеймить Набокова за его «Лолиту» и видеть в ней одни лишь пороки и извращения главного героя? А меж тем «Венера в мехах» поднимает достаточно серьезные вопросы. Попробуй почитать как-нибудь на досуге. Все достаточно реалистично и никакой фантастики.

Блэк прыснул, оценив последнюю ремарку Авы, но остался все таким же непреклонным.

— Можно попробовать, но вряд ли мне понравится, — с миролюбивой улыбкой ответил он. — Мне тяжело понять людей, которым нравиться подчиняться кому-то или унижать других. Все эти веревки, плетки, латекс и прочее совсем не мое. Только без обид!

Всем своим видом Виктор старался дать понять, что ни в коем случае ни на что не намекает и не осуждает чужие вкусы, но Ава обратила внимание на неловкость в его словах и жестах. Огромный склизкий ком застрял у нее в горле, сердце и легкие на какую-то секунду перестали работать. И словно бы чья-то невидимая рука сжала ее горло… Или же ей только захотелось этого?..

С большим трудом Ава заставила себя сделать вдох и, с нарочито небрежным видом отбросив упавшую вперед прядь волос на спину, поднесла к губам бокал.

— Все в порядке, — легко отмахнулась Хейз и отпила вина. — Меня и саму во время чтения всякий раз пробирает от некоторых моментов, хотя то, что сейчас пишут в романах подобного толка, старому австрийцу и в кошмарах не снилось. В любом случае это лучше, чем если бы я была истовой поклонницей маркиза де Сада, не так ли?

— Да уж точно! — с облегчением согласился Виктор и весело рассмеялся вместе с Авой. Просмеявшись, Хейз спешно осушила бокал до дна и порывисто встала из-за стола.

— Так, я пойду макияж поправлю, — предупредила она, подхватывая свой клатч.

— Попросить счет, кстати? — поинтересовался Блэк.

— Да, давай, — кивнула девушка и быстро удалилась.

Зайдя в просторный и освещенный приятным матовым светом туалет ресторана, Ава уперла руки в край ближайшей раковины и медленно выдохнула сквозь сжатые зубы.

А чего она еще ждала? Конечно же ему чуждо все то, что так нравится ей. Возможно его еще можно уговорить на скромные и в меру безобидные эксперименты с меховыми наручниками и парой капель воска, но не больше. Но и Ава совсем не для того с ним пошла на свидание.

Ей нужен нормальный человек. В которого можно влюбиться безо всяких страхов и ревности. Которого можно со спокойной душой представить родителям и друзьям. Рядом с которым у нее будет стимул держаться и максимум, что себе позволять — фантазировать в постели и время от времени перечитывать книги Мазоха и других да смотреть фильмы на схожую тему. Так что пока все шло по плану, а дальше она как-нибудь со всем разберется.

Сконцентрировавшись на данной мысли, Ава достала из клатча помаду и вернула поистершийся за ужин ярко-красный цвет губам. Еще несколько минут она повертелась перед огромным зеркалом, проверяя все ли в порядке. Взбила волосы руками, поправила платье и кушак и, тряхнув напоследок плечами, дабы добавить себе бодрости, решительно вернулась назад в зал.

Виктор терпеливо ждал ее за их столиком, с ленцой посматривая в свой телефон, но как только Ава вновь села напротив, тут же обратил все свое внимание исключительно на нее.

— Счет еще не принесли? — полюбопытствовала девушка.

— Уже. И можешь не волноваться, я его оплатил, — заверил ее Виктор.

— Оплатил? И за меня? — удивилась Хейз.

— Да, конечно, — искренне не понимая, в чем проблема, ответил Блэк. — Можешь считать меня старомодным, но я считаю, что мужчина всегда платить на первом свидании и никак иначе.

— Ага, точно, — медленно, почти на автомате протянула Ава, крепко задумавшись о случившемся. Совершенно неожиданно она увидела те самые важные мелочи, которые раньше мало замечала и которым не особо придавала значение, но они заставляли посмотреть на общую картину под совсем иным углом. Весьма неприятным.

— Пойдем? — предложил Виктор, вставая из-за стола. Ава рассеянно кивнула и, все еще пребывая в задумчивости, поднялась следом.

— Ты кое-что забыла, — напомнил Блэк, когда она отошла на пару шагов, и протянул ей забытую на столике розу.

— Ах да. Точно, — без особого энтузиазма вспомнила Ава, взяла цветок из рук мужчины и задумчиво его повертела. Оглушенная внезапным прозрением, она теперь без особого энтузиазма и волнения воспринимала ухаживания Виктора. Продолжение их вечера и возможность новых свиданий встала под большим вопросом, над решением которого пришлось крепко призадуматься. И все же…

И все же, боже правый, на кого она только решила променять Рида?

В гардеробе Ава даже не обратила внимания на то, как Блэк немного оттеснил ее в сторону и по-хозяйски забрал ее пальто, после чего помог ей его надеть. Она все уже поняла и даже не думала как-либо сопротивляться. В какую-то секунду руки Виктора легли на ее плечи, и мужчина оказался предельно близко. Едва заметно потянув носом воздух, он довольно улыбнулся и сладко шепнул:

— Новые духи, не так ли?

— Да, — эхом отозвалась Ава, застегивая пальто. — «Putain des Palaces» от Etat Libre d`Orange.

Услышав название, Виктор несколько растерялся.

— Эм, если я не ошибаюсь, переводится как… — неуверенно начал было он, но Хейз его опередила.

— «Отельная шлюха». Все правильно, — нарочито равнодушным тоном сказала она, воспользовавшись наиболее грубым переводом из всех цензурных. Виктор только обескураженно прыснул, решив не развивать щекотливую тему, и молодые люди вышли на улицу.

В ночной беззвездной темноте город горел яркими огнями, предвещая скорее буйство красок в конце декабря, а танцующие в морозном воздухе блестящие снежинки обещали новую заснеженную и долгую зиму. Воспользовавшись царящим холодом, Виктор старался быть к Аве как можно ближе и, пока ловил для своей спутницы такси, ненавязчиво держал свою руку у нее на талии. Хейз же в свою очередь продолжала держаться отстраненно и бесстрастно, меланхолично пощипывая потемневшие по краям лепестки подаренной розы.

Но быть может не так уж все и плохо. По крайней мере чисто физически Блэк продолжал оставаться для нее достаточно привлекательным, и легкая короткая интрижка с ним помогла бы ей избавиться от все более нарастающей привязанности к Роберту. Тем более что последний сам тот час же выстроил огромную стеклянную стену, стоило Аве рассказать про свои попытки начать встречаться с кем-то другим. Борьбы за ее сердце, судя по всему, не предполагалось никакой, но оно, наверное, было только к лучшему. Так будет только проще избавиться от опасной зависимости, о которой предостерегала ее сестра, и оказалась полностью права.

Наконец-то перед ними остановилось свободное такси. Виктор галантно открыл перед Авой дверь, но прежде чем сесть, девушка обернулась к нему и попыталась улыбнуться.

— Спасибо за вечер, — вежливо поблагодарила она, но Блэк явно рассчитывал на нечто большое. Расстояние между ними было на грани приличия. Ава чувствовала чужое дыхание опасно близко от своей кожи и слишком отчетливо слышала запах дорогого парфюма, который наверняка не одной девушке до нее уже успел вскружить голову. Она видела глаза Виктора, смотрящие на нее с той самой нежностью и желанием, увидеть которое мечтает каждая на первом свидании. И на втором, и на третьем, и на множестве свиданий после… Утром и вечером. Целыми днями и ночами напролет. Всегда.

Да вот только она сама ничего не чувствовала к мужчине рядом. Словно, что-то вдруг пропало и исчезло в ней, некая очень важная искра, которая все это время влекла ее к Виктору. Но стоило протрезветь и взглянуть на все объективно, не оглядываясь на оценку друзей и близких, искорка потухла раз и навсегда. Не веря в оглушающее молчание собственного сердца, которое еще совсем недавно билось часто-часто, Ава в нерешительности замерла, но, к сожалению, Виктор по-своему расценил ее замешательство. Мягким прикосновением он провел пальцами по ее щеке и, убрав прядь рыжих волос за ухо, оставил ладонь на ее шее.