Нервозность распространяется по моим венам, наполняя тело этой судорожной идеей, подвигнувшей бежать. Прилагая все усилия, чтобы не волноваться, я иду одна в ресторан. Милли, моя лучшая подруга, поведала мне сегодня утром слезную историю, пока мы выходили из нашей комнаты в общежитии. Судя по всему, она встретила очередного горячего парня, который хочет устроить двойное свидание. Моим первоначальным ответом было: «Черт, нет».

В последний раз, когда она пыталась меня так свести, я, в конечном итоге, пошла на свидание с раздражительным Клепто. Скажем так, все пошло не так как хотелось бы. Он взял на себя все, кроме счета. Время мы провели ужасно. Я пропустила некоторые его фразы, и мое свидание закончилось перцовым баллончиком.

Хорошо, возможно, это была моя вина. Может быть, я была слишком нервной и недоверчивой. Дело в том, что как только происходит что-то плохое, то нет никакого способа это отменить, нет кнопки удаления жизни. Я не могу просто нажать «удалить» и начать все сначала. Независимо от того сколько парней у меня было до сегодняшнего вечера, мой мозг застрял на той ночи. Большую часть дней мое прошлое преследует меня, как тысячефунтовый медведь, нависающий достаточно, чтобы отбрасывать тень на все, чего я касаюсь. Но, когда все становится нормально, он отбрасывает меня к той ужасной ночи и все, что я могу сделать, это не закричать.

Знакомства провоцируют воспоминания о прошлом. Словно слышать скрежет когтей медведя на тротуаре позади себя. Мои ладони влажные от пота. Я хочу пройти через это. Мне нужно. Это длилось слишком долго. Моя жизнь принадлежит мне. Чувствую, как будто на моей шее розовый шнурок. Вот почему я пришла сегодня. Вот почему я стараюсь. Если я не буду двигаться вперед, то соскользну назад, а мне надоело переживать из-за своего прошлого. Я устала от груза размером с медведя.

Я хочу жить своей жизнью, хочу преодолеть страх, который душит меня, когда я разговариваю с парнями.

Преисполненная решимостью быть другой, я стою перед рестораном и пробую перебороть нервы и выдавить фальшивую улыбку. Настоящая улыбка где-то глубоко внутри. Она расползается по моему лицу. По ощущениям как пластик, жесткий от злоупотребления. Я не хочу быть подделкой. Ненавижу это. Мой пульс бьется быстрее. Я хватаюсь за ручку и смотрю, наконец, на двери: они сделаны из кованого железа и меди. Холодный металл в моей руке. Я дергаю массивную дверь и погружаюсь в виртуальный мир.

Хозяйка стоит за стойкой, за ней блондинка. Она улыбается мне. Несколько людей сидят на скамейках, но сейчас это не важно.

Делаю шаг вперед и говорю:

— Я встречаюсь тут кое с кем. Я могу посмотреть, здесь ли они?

Она кивает, и я прохожу мимо нее. Освещение неяркое. Стены в насыщенных теплых тонах. Темные шторы на внушительных дверных проемах и массивный камин в центре комнаты. Из него выходят каменные трубы, которые тянутся высоко до потолка.

Я никогда не была здесь. Милли сказала, что придет позже меня, но друг Брента, Дастин-моя-пара, придет первым. Я ищу одинокого парня моего возраста за первыми четырьмя столами. Медленно хожу по комнате, но никто не отвечает этим требованиям. Я стою на месте, не зная, стоит ли мне уйти, когда чувствую, как волоски на затылке встают дыбом. Кто-то смотрит на меня. Я чувствую взгляд, прожигающий мне спину. Медленно оборачиваюсь и оглядываю комнату. Глаза, синие как драгоценные камни, смотрят на меня. В животе все трепещет. Я медленно иду к его столу, едва дыша.

Его глаза скользят по моему телу, он упивается мной. Это так сексуально, что отдается в моем желудке. Бабочки внутри меня, и они заменяют летучих мышей. Чем ближе я подхожу, тем нервознее себя ощущаю. Возможно ли, что Милли свела меня с кем-то таким горячим? Я не могу в это поверить. Улыбка трогает мои губы. Она не поддельная. Наши глаза встречаются, и я не могу отвезти взгляд. Мои каблуки стучат в такт сердцебиению, и я уже стою перед его столом.

— Привет, — успеваю сказать, по-прежнему глядя ему в глаза. Они такие яркие, как если бы кто-то нарисовал их. Он совершенен. Если его голос соответствует внешности, я растаю в лужу прямо на полу. Дастин — наблюдатель…

Уголок его рта поднимается.

— И тебе привет, — о, его голос горячее, чем я думала. То, как он смотрит на меня, заставляет меня задыхаться. Я кладу руки на стул и отодвигаю его. Глаза парня все еще прикованы ко мне, когда я сажусь напротив него.

Я не знаю, что сказать, поэтому улыбаюсь в ответ и прибегаю к клише.

— Ты здесь часто бываешь?

— Ты знаешь это, — говорит он, все еще глядя на меня. Как если бы он не мог поверить, что я сижу перед ним. Его пристальный взгляд заставляет мой желудок сделать сальто. Этот парень за пределами красоты. Темные завитки каштановых волос на лице, сползающие на глаза. Безумное желание наклониться и пропустить эти гладкие и шелковистые волосы через свои пальцы. Я отгоняю это желание. Парень, сидящий передо мной, не является одним из тех техасцев, любящих разговоры. Этот парень едва ли говорит, и я в восторге.

Официант подходит и спрашивает, что я буду заказывать. Я прошу бокал вина. Когда он уходит, мы сидим в уютной тишине.

Мои глаза перемещаются по его широкой груди, к полным красивым губам. Это касается меня. В смысле, он влияет на меня, как по волшебству. Я вся превращаюсь в беспорядок, а он только сказал два слова. Я нарушаю молчание и смотрю на него, пока кладу салфетку на колени.

— Знаешь, а ты ничего. Лучше, чем я думала.

— Правда? — спрашивает он, усмехаясь мне.

Я застенчиво киваю, и официант возвращается с бокалом вина. Я делаю глоток, когда он говорит:

— Расскажи мне, о чем ты сейчас думаешь.

Мои губы складываются в застенчивую улыбку, и я чувствую себя маленькой девочкой, но вино делает меня храброй. Я пожимаю плечами и смотрю на него из-под ресниц.

— Думаю, сегодняшняя ночь будет хорошей.

— Она будет интересной, если не сказать больше, — он ведет себя по-другому, не так как большинство парней здесь. Это видно по его плечам, когда он говорит со мной уверенно, дерзко. Он откидывается на спинку стула, наблюдая за мной. Его ослепительные глаза останавливаются на моем лице, и бровь дергается, когда я говорю.

Я так нервничаю, что не могу заткнуться.

— Я здесь впервые. Никогда не была в этой части города. Все так далеко. Город растянут в линию, что типично Техаса.

Он кивает.

— Техас может быть таким. Я могу определить твой акцент… эм, прости, как тебя зовут?

Я смеюсь. Легкий акцент — это преуменьшение. У меня полноценный акцент.

— Сидни.

Он наклоняется вперед с насмешкой во взгляде.

— Ты из Австралии? Не может быть, — улыбка не затрагивает его лицо, и я знаю, что он дразнится. — Я думал, так говорят в Джерси, — он подмигивает и снова улыбается мне.

Я смеюсь. Он застал меня врасплох. Я ожидала, что мое свидание сегодня вечером будет иметь катастрофические последствия, но этот парень кажется прекрасным. В глубине сознания задаюсь вопросом, где Милли, но рада, что она опаздывает. Я весело улыбаюсь и флиртую с ним. Напряженность покидает меня, пока я сижу с ним. Это удивительно. Он снимает слои и открывает девушку, которой я была раньше.

— Меня зовут Сидни. Я из Черри Хилл в Нью-Джерси, хитрый человек.

— Рад познакомиться, Сидни. Ты свет в ужасно тоскливой ночи, — он поднимает бокал и кивает, прежде чем сделать глоток. Лесть и его движения дают знать о нем все больше и больше. Я имею в виду, кто еще так делает? Он другой, я восхищаюсь им.

Я смотрю на него секунду. Мне нравится, как он смотрит на меня. Мне нравится, как он произносит мое имя. Мне нравится он.

— Рада, что смогла помочь, — мои пальцы скользнули по серебряным приборам, и я положила на колени салфетку.

Он смеется.

— Я вижу это.

Голос Милли раздается у меня за спиной.