Он не выигрывал все бои, но он также и не проиграл их все. Через полтора года – или около того, что ему казалось, было близко к году с половиной, ведь не было ни длинных дней, ни длинных ночей, по которым можно было бы судить - он обнаружил, что он твердо закрепился в середине стаи. Средний бета. После одного удара от Альфа Брука, он больше никогда не позволял себе быть застигнутым врасплох опять, и он развил ловкость для парирования и блокировки. Наступательные тактики не выходили так естественно, но он мог чаще избегать ударов достаточно долго, чтобы загнать своего противника.

Это не сделало бы из него Альфу, но уберегало от становления мучительным Омега.

Зато Альфа Брук постоянно оставался на вершине стаи. Непобедимый, он выграл больше боев, чем любой из них, как будто ему то и дело приходилось напоминать себе и каждому свое превосходство. Зет старался держаться от него подальше, но было невозможно избегать его постоянно, и когда Брук хотел драться, он не мог отказаться. Синяков и шрамов от этих кулаков Зет получил больше, чем мог сосчитать.

Стая стояла вокруг, наблюдая импровизированную драку между Бетами Винном и Троей, когда Зет уловил приближающийся запах Магистра Жаэля, вместе с другим запахом. Знакомым и неопределенным одновременно.

Зет оторвал взгляд от поединка в то время, когда остальные учуяли запахи. Двум сражающимся понадобилось еще мгновение, но вдохнув, они отпустили друг друга и вместе бросились выстраиваться в строй к приходу Жаэля. Зет узнал мерную поступь шагов Жаэля рядом с чем-то неуклюжим и шаркающим. Жаэль не приводил новеньких в их казармы с тех пор как Зет присоединился к стае.

Магистр Жаэль вышел из коридора и ступил в тренировочную пещеру вместе с новобранцем.

Зет не мог сдержать вдох. Рядом с ним Винн вздрогнул от шума, и он был уверен, что они все заметили его реакцию. Не у него одного был улучшенный слух.

Но новобранцем был его брат. Он стал выше, но в остальном почти не изменился.

Рэну понадобилось больше времени, чтобы заметить его. Стоя но пол шага позади Магистра Жаэля, одетый в униформу, бледный и с широко открытыми глазами, он был занят, разглядывая лица своей новой семьи.

Пока его взгляд не остановился на Зете и его изучение прекратилось.

- Альфа Брук, - сказал Жаэль, - Это последний рекрут для твоей стаи, Бета Рэн Кеслей.

Вместе с остальной стаей, Зет прижал кулак к груди.

- Бета Кеслей, ты можешь присоединиться к своей стае.

Зет сглотнул, ожидая момента когда ноги Рэна предадут его и осознание пробежит по его лицу.

И это произошло, глаза Рэна действительно расширились, но затем он склонил голову и не проявляя никакого сопротивления его тело присоединилось к остальным в конце строя и его сжатый кулак ударился о грудь.

Сердце Зета оглушительно билось. Он не удивился бы, если и другие могли слышать это.

Он слышал дыхание Рэна через три тела от него, когда Жаэль прекратил его контролировать.

- Добро пожаловать в твою новую семью. Обучение начнется завтра в 06.00. Тебе придется многое наверстать, - Жаэль развернулся на каблуках и ушел без церемоний.

Никто не пошевелился пока звук его шагов и запах его одеколона не рассеились.

Альфа Брук фыркнул. От этого звука у Зета кровь стыла в жилах.

Стая разрушила построение и через секунду окружила Рэна.

- Чтож, - сказал Альфа Брук, - В конце концов, на своем вступлении ты повел себя лучше, чем твой заносчивый братец.

Взгляд Рэна метнулся к Зету, полный страха и неопределенности, прежде чем вернулся к Альфа Бруку.

- Честно говоря, я не думал, что Магистр Жаэль приведет еще одного члена, - продолжил Альфа Брук, ухмыляясь, - ты должно быть сумасшедший, раз он привел тебя сюда.

Рэн отступил на пол шага назад. Зет видел, что но еще был не в себе после операций, его зрачки были расширившимися и пот блестел на лбу.

- Отстань от него, Брук, - сказал Зет, ступая в круг. На его памяти, это был первый раз когда он обращался непосредственно к нему.

Брук обернулся и уставился на Зета крае глаза.

- Что это, Кеслей?

- Дай ему немного времени. Мы все знаем, что ты - Альфа, тебе не нужно запугивать каждого двенадцатилетнего пацана, пришедшего сюда, чтобы доказать это.

Кажется, он услышал смешок у себя за спиной, но все стихло когда лицо Брука потемнело. Он повернулся к нему всем телом и Зет был удивлен облегчению, нахлынувшему на него. По крайней мере, Рэн перестал быть целью Брука.

Но затем Брук быстро развернулся, занес ногу для удара с разворота и Зет не был уверен, что он смог бы блокировать его. Нога Брука ударила Рэна по голове, швырнув его на Бету Рэйф.

Белые пятна мерцали у Зета перед глазами и он не понимал, что делал пока рев не вырвался из его горла и его кулак не врезался в челюсть Брука.

Брук отступил назад, удивленный, но это длилось не долго. Рыча, он налетел на Зета и используя как рычаг, второй удар Зета, развернул его и зажав голову Зета сгибом локтя. С одной рукой, прижатой к боку, Зет зарычал и попытался сбросить с себя Брука, как он тренировался бросать бросать других, когда он оказывался в подобном положении, но Брук был слишком большой. Свободная рука Зета беспомощно билась возле уха Брука.

- Это моя стая, - сказал Брук, - Никогда не говори мне как с ними обращаться.

На секунду он ослабил хватку и Зет оттолкнулся от него. Но Брук все еще сжимал его запястье. Зет бездумно пытался увеличить расстояние между ними, он почувствовал как что-то острое проткнуло кожу под локтем. Он закричал и отдернул руку, острие распороло кожу, разрезая плоть от локтя до запястья.

Зет отступил назад и прижал руку к груди. Брук оскалился. Когда-то он начал затачивать свои ногти как острия ножей, и эту тенденцию быстро подхватили другие члены стаи.

Теперь Зет понял почему.

Стараясь не обращать внимание на боль и кровь, стекающую сквозь пальцы, он поднял кулаки для следующего нападения.

Но Брук только вытер кровь Зета со своих штанов и развернулся, не заботясь о возмездии, пока остальная часть стаи наблюдала за ним.

Желудок Зета опустился когда Брук повернулся и плюнул в его брата, который еще был на земле. Плевок Брука приземлился ему на плечо. Рэн не отвернулся и не потрудился стереть его.

- Урок первый, - сказал Брук, - Не позволяй кому-то другому сражаться за тебя.

Зет не опускал кулаки пока Брук не отпустил остаток стаи. Затем он снял с себя футболку и обмотал ткань вокруг раны. Не потребовалось много времени, чтобы кровь пропитала ткань насквозь.

- Рэн, ты в порядке? Челюсть не сломана? - спотыкаясь, он пошел к брату, вытянув руку перед собой. Но когда Рэн встретил его взгляд, в нем не было благодарности, только злость.

- Зачем ты это сделал? - спросил он, потирая щеку, - Тебе было необходимо опозорить меня в мой первый же день?

Зет отстранился, - Рэн...

Игнорируя протянутую к нему руку, Рэн поднялся на ноги.

- Ты всегда унижаешь меня. Я думал, что это был мой шанс показать себя, но из всех солдат я попал в одну группу с тобой. Застрял в твоей тени, опять, - он покачал головой и Зет подумал, что вероятно в его глазах была влага, прежде чем он отвернулся, - просто оставь меня в покое, Зет. Просто... забудь, что мы когда-то были братьями.

Прошло почти пять лет с тех пор как Зет перенес генетические модификации. Пять лет он не видел своих родителей. Пять лет он провел под землей - борясь, сражаясь и тренируясь. Не одного другого слова больше не было сказано о возможности быть выбранным в специальный отряд королевы, но это никогда не выходило полностью из его головы. Он часто просыпался от снов о длинных шприцах и шерсти, окутывающей его тело.

Пятьдесят стай были отстранены от полного комплекса операций, и они собрались каждый день на праздник в столовой. Именно во время праздников Зет чувствовал себя больше животным, чем они хотели. Вонь была непреодолимой - пот и кровь пяти сотен солдат смешались с редкими кусками мяса, которые были преподнесены на плитах из дерева и камня. Они часто боролись за отборные куски, в результате чего возникало еще больше драк. Еще один тест. Еще один способ закрепить свое место среди братьев.