Леркина надежда не сбылась – отряд был, и он подоспел вовремя. Десять воинов, в доспехах и со взведенными арбалетами, выскочили из-за нагромождения скал, так что засада оказалась между ними и забившимся за валун мальчишкой. Арбалеты – с обоих сторон – выпалили по разу, и начался рукопашный бой. Через минуту то же самое произошло на другой стороне ущелья.

Лерка впервые видел, как дерутся в этих местах, и то, что он видел, было красиво. Эти ребята не владели восточными техниками, равно как и армейскими спецприемами, но школа у них была, точнее – школы. Бой велся грамотно.

Те, кто находился с караваном внизу, разделились на две группы. Человек пять осталось внизу, с ослами, остальные же поспешно полезли по склонам вверх – на подмогу. Если бы они успели добраться до места, где велись боевые действия, у разбойников не было бы ни единого шанса, их бы просто задавили числом. Те, видимо, прекрасно это понимали, поэтому вместо того, чтобы честно биться с напавшим на них дозорным отрядом, они рванули мимо – туда, откуда этот отряд пришел – пока не оказались над местом, где стоял караван. Их преследовали, но остановить не успели. Что-то у нападающих, видимо, было подготовлено на случай, если объект атаки не дойдет до основной засады, рычаги, веревочки – чем там они в горах вызывают лавины. Этого Лерка не знал и не успел заметить. Он осознал, что удаляющиеся от него люди вовсе не бегут, только когда те вызвали камнепад.

Те самые валуны, что лежали на краю и на склоне ущелья, теперь весело покатились вниз, сбивая с ног нападающих. Лерка видел, как один из этих камешков, метра полтора в диаметре, подскочил и с разгону влепил троллю прямо в грудь. Они пролетели вместе метра три и упали – камень сверху. Затем тролль завозился, стряхнул с себя каменную глыбу и, пошатываясь, побрел вверх по склону. Затем камни достигли тропинки.

Тут погоня – тот самый дозорный отряд – настигла разбойников, и тем пришлось переключиться со сталкивания камней на более насущные проблемы. Впрочем, своего они успели добиться – положение выправилось, и бой велся почти на равных. Внизу, на тропинке, творилось настоящее светопреставление: обезумевшие от страха ослы стряхивали тюки и рвались прочь, и люди пытались их удержать. Не просто удержать – увести из-под камнепада, и вообще – от места боя. Грамотно.

В конце концов они победили, эти разбойники. Несмотря на проигрыш в численности, дрались они гораздо лучше, и были… злее, что ли. Защищавшие караван, в основном, не погибли, они убежали. Один лишь тролль все никак не мог понять, что происходит – он продолжал атаковать разбойников, размахивая своим ужасным оружием. Впрочем, не таким уж ужасным – обычно люди успевали уклониться. Лишь раз троллю повезло – его удар пришелся в самый центр щита зазевавшегося противника, и тот полетел, кувыркаясь и теряя на лету доспехи. Тролля расстреляли из арбалетов.

Затем победители спустились вниз и принялись ловить разбежавшихся ослов и грузить на них завоеванные трофеи. Второй же отряд – с той стороны ущелья – занялся грабежом трупов. Брали все, кроме черных мечей орков, и Лерка еще раз порадовался тому, какой он везучий, что не проиграл – мечей этих, похоже, боялись как огня. Интересно, а как с ними ладят сами орки?

Собрав добычу, разбойники погнали караван по прежнему пути, в ту сторону, откуда пришел Лерка, и это было самым ответственным моментом. Новый командир каравана собирался, судя по всему, придерживаться той же тактики, что и его предшественник, он послал две группы по пять человек, прочесывать края ущелья в поисках засад. Одна из групп прошла в пяти шагах от затаившегося мальчишки – еще бы чуть-чуть, и нашли бы… Не нашли. Теперь Лерка разглядел, что это действительно были люди, кроме одного из них – покрытого короткой коричневой шерстью и очень гибкого существа, с гривой волос и круглыми глазами-плошками. Кажется, это называлось – лер…

Подождав, пока отряд и караван не скроются из виду, мальчишка выбрался из своего укрытия и пошел дальше, задержавшись ненадолго около мертвого тролля. Такая громадина… Немножко бы мозгов – такой бы боец получился… Лерке было жалко тролля, хотя он не совсем понимал – почему.

Еще через два часа ущелье кончилось, и Лерка оказался на перевале. Как он и ожидал, никакого леса впереди не было, а стояла там еще одна гора, а значит, Андрей был прав – минимум три дня пути. Он пошел, стараясь держаться в тени скал – не потому, что было жарко, совсем наоборот, холодно, и кожаная рубашка абсолютно не защищала от холода, кстати, а потому, что того, кто движется в тени, не так заметно.

Два раза Лерке казалось, что он слышит подозрительные звуки, но один раз это оказались ящерицы, затеявшие в каменном крошеве игру в догонялки, а второй раз – ручеек. Воды из ручейка Лерка попил, а вот рыбы там никакой не было. Жалко – как ловить рыбу руками их учили, а поесть бы он не отказался. Просто издевательство – сначала болото, потом горы… Может, надо было съесть ящерицу? Этому их должны были учить в седьмом классе – есть всякую гадость, так что Лерка подумал и решил не обгонять программу.

Глава 13

Ребята обступили его, едва он появился в школе.

– Ну?

– Я договорился, – сказал Лерка. – Будет инструктор по рукопашному бою и по технике выживания. Пока все. Я пытался убедить начать руководство… этим… Но нужно еще несколько дней, чтобы они собрали информацию.

– То есть, тебе не верят? – уточнил Андрей.

– Верят, похоже, – сказал Лерка. – Но что делать – еще не решили. А ты поставь себя на их место.

– Это точно… Ты еще в горах?

– Я там, по-моему, и сдохну… От голода.

– Надо терпеть.

– Терпим. И еще – сейчас осень, так?

– Да. Как и тут.

– Лучше бы весна, конечно. Холодно.

– На юге тепло, – возразил Андрей.

– На юг от меня дороги нет, так ведь?

– Там Джиу. Продадут, опомниться не успеешь.

– А в Илинори… Там рабство есть?

– Оно есть всюду. Просто в Джиу они… Ну, словом, сдвинуты на торговле. Ты что смеешься?

– Сегодня во сне… Группа людей напала на караван орков – кажется, орков – и отбила его.

– Ну?

– И погнали по дороге в сторону Джиу… Я все думаю – это у них официально или как?

– Разбойники, они… – Андрей почесал нос. – Ну, в Илинори они в подполье. Их вешают, хотя, по-моему, тех, кто грабит орков, за разбойников не считают. А в Джиу – они, по-моему, как наши воры в законе, даже лучше. Их все знают, и никто не трогает… Мы, вообще-то, мало про Джиу знаем.

– А из тех, кого в рабство продали, в Джиу никто не остался? – спросил Лерка.

– Нет, там не держат слуг-детей. Только взрослых.

– Почему, как ты думаешь? Мода?

– Какая мода! – фыркнул Андрей. – Ты представь – только такой слуга вышел на улицу без взрослого, как он ничей. Хвать – и ищи потом по рынкам! Невыгодно. А ты все агента хочешь заслать?

– Надо будет – сам пойду, – возразил Лерка. – Джиу, если судить по этой картинке, которую вы картой называете, это один из самых богатых городов. И самых сильных. И в стратегическом месте. Понимаешь?

– Да. Карта наша ему не нравится. Нарисуй сам… Только продадут они и тебя…

– Да ты подожди, я туда пока не иду…

– Ясно.

– Что ты после уроков делаешь? – спросила Лена.

– Так… Дела…

– Мы идем в цирк… Хочешь?

Лерка хотел.

– Во сколько?

– В четыре.

– Я буду. Скажите где.

– Да прямо там, у входа. А хочешь – поедем вместе, отсюда. Нас Бончик будет на топорах учить… По-гномьи.

– Не могу, – сказал Лерка. – Дело есть. И потом – в пятницу придет инструктор, он вас научит – и на топорах, и на пилах… Постойте, а Бончик-то – спал?

– Никто не знает, – отозвался Андрей. – Он из дома ушел рано. Ищем.

– Так он не пришел в школу?

– У них со второго урока начинается сегодня.

– Дела, – буркнул Лерка. – Хотя, по-моему, все уже ясно… Иначе он бы сказал…

– Не каркай! – оборвали его.