Женщина на мгновение замолчала, как будто снова переживая предательство пасынков, а затем негромко продолжила:

— Они знали, что мне некуда будет податься в Сейнэ — ведь мои родители давно умерли, а рэ-Бэйд продал доставшийся мне от них в наследство домик в Аншесте… И они приставили ко мне этот эскорт, чтобы я не вздумала сбежать по дороге, дабы обратиться за помощью к принцу Кориладу. Или к его врагам, — совсем тихо добавила она.

— Корилад навряд ли бы тебе помог, госпожа, — со знанием дела начал объяснять Кордиан. — Вдова после смерти мужа в нашей стране лишается всего, что принесла в его семью в качестве приданого и зависит только от милости его родственников… если таковые есть. Таков закон, — он покосился в сторону Мартьена, — принятый восемь лет тому назад Корсидом II. И Корилад его не отменял…

— …но враги Корилада, к числу которых мы принадлежим, — усмехнувшись, продолжил объяснение приятеля Мартьен, — придя к власти, собираются отменить этот дурацкий закон. Или, — он покосился на Кордиана, — по крайней мере, внести в него чёткие оговорки. Так что, как видишь, госпожа, ты попала именно туда, куда хотела — к людям, которые будут бороться в том числе и за то, чтобы вернуть тебе твоё богатство и земли!

Ночь Мартьену предстояло провести в старой землянке Кудлатого, прятавшейся в лесу неподалеку от места недавнего сражения. Как удалось узнать молодому человеку, участок, где старая дорога становилась узкой, издревле был облюбован разбойниками, как необычайно удобное для нападений место. Неудивительно, что поблизости у них было обустроено укрытие от непогоды.

В землянке было грязно и не особенно уютно. Во всей обстановке ощущалась рука покойного атамана. Несмотря на грубо сложенную небольшую печь, везде чувствовался запах плесени. Если бы не дождь, Мартьен предпочел бы заночевать где-нибудь в лесу, привычно завернувшись в свой старый плащ — ему не очень-то хотелось ложиться на засаленную перину, служившую ложем атаману, несмотря на то, что оно находилось в отделенной от остального помещения занавеской нише, расположенной в самом тёплом месте землянки, возле печи. Но выбора у него не было. Став атаманом, он должен был занять место Кудлатого. Вспомнив, что ему доводилось ночевать и в худших условиях, Мартьен привычно бросил в изголовье постели свою котомку.

Развернувшись, он вдруг очутился лицом к лицу с Рисой рэ-Бэйд, которая по-прежнему не отходила от него не на шаг. Ему ещё предстояло решить, куда её отослать — не таскать же везде с собой чужую женщину! — но сейчас он не мог ничего придумать, а потому спросил:

— Где ты будешь спать, госпожа? Я думаю, — он кивнул головой в сторону широкого атаманского ложа, — там вполне хватит места на двоих…

Впрочем, ширина ложа вполне позволяла уместиться на нём троим, а то и четверым людям. Мартьен не стал опускать занавеску, чтобы не смущать девушку. Не раздеваясь, сняв только сапоги и куртку, он лёг с одного края ложа, а Риса устроилась на другом, так что их разделяло порядочное расстояние. День был тяжёлым и полным волнений, поэтому Мартьен заснул крепким сном усталого человека, едва успев опустить голову на котомку.

…Проснулся он, как обычно, на заре. Как и многие рудокопы, Мартьен обладал удивительной способностью чувствовать время суток, даже находясь в полной темноте под землёй, и сейчас уже точно знал, что наступает утро. Впрочем, торопиться ему сегодня было некуда, и можно было позволить себе просто полежать некоторое время в мягкой постели, наслаждаясь бездельем…

Мартьен попытался потянуться и внезапно обнаружил, что кто-то прижимается к нему сбоку, кто-то тёплый и уютный… Открыв глаза, при слабом свете догоравшего в печи огня, он увидел рядом с собой Рису. Его пленница спала, тесно прижавшись к нему, и положив голову ему на плечо. Как видно, ночью ей стало холодно, и она, не просыпаясь, инстинктивно прижалась к нему в поисках тепла. Мартьен замер, чтобы нечаянно не разбудить женщину, и невольно принялся разглядывать её. Вдовствующая баронесса рэ-Бэйд была красива той яркой, чувственной красотой, которая может свести с ума любого мужчину. Шелковистая масса её черных вьющихся волос, разметавшихся во сне, оттеняла нежную белую кожу. Одна прядь почти касалась его лица, и Мартьен ощущал исходящий от неё лёгкий аромат. Тень от длинных ресниц лежала на едва розовеющих щеках. Маленький нос был совершенной формы, пухлые алые губы чуть-чуть приоткрылись, слегка обнажая ровный ряд мелких белых зубов…

Её манящие уста казались такими нежными и тёплыми, что Мартьену нестерпимо захотелось почувствовать их вкус. Не думая ни о чем, он слегка приподнялся и прикоснулся к губам спящей женщины лёгким поцелуем.

Они оказались мягкими и податливыми, её рот раскрылся ему навстречу, и Мартьен понял, что уже не сможет оторваться от неё. Не просыпаясь, Риса начала отвечать на его поцелуй, её язычок был лёгким и игривым. Мартьен почувствовал, что женщина крепко обхватила его обеими руками, прижимая к себе. Как видно, она уже не спала…

Наконец, оторвавшись от сладких губ пленницы, Мартьен счёл своим долгом спросить:

— Ты сама… этого хочешь? — голос мужчины звучал хрипло. Его сжигал огонь внезапно вспыхнувшей страсти.

Но чёрные глаза женщины горели не меньшей страстью. Она чуть заметно улыбнулась, глядя ему прямо в лицо.

— Конечно… хочу.

Коротким движением Мартьен опустил ветхую занавеску, закрывающую импровизированный альков от нескромных взглядов, и там воцарилась темнота.

После падения рэ-Винкорда для принца Корилада настали счастливые дни. На юге и западе страны у него больше не осталось заслуживающих внимания противников, и все его армии были брошены на восток, где, прочно окопавшись в лесах, скрывался в своем логове преступный мятежник рэ-Крам.

Корилад часто с дрожью думал, что если бы рэ-Крам не был столь ленив и осторожен, то давно мог бы уже прибрать к своим рукам всю Империю. Ведь пока Корилад направлял все свои силы на борьбу с рэ-Винкордом и другими мятежниками, осаждавшими его с запада и с юга, он оказался бы совершенно беззащитен перед ударом с востока. А потом рэ-Краму осталось бы только расправиться с рэ-Винкордом и другими мелкими самоуверенными князьками, — заявившими о своей независимости и причинявшими некогда столько хлопот Кориладу — просто давя их по одному…

Но нет, рэ-Крам, казалось, был полностью доволен тем куском земель Империи — довольно большим куском, надо сказать! — который ему удалось отхватить два года назад, после падения Корсида II, и не пытался расширить свои владения. Говорили, что на подвластной ему земле царили мир и порядок. По слухам, мятежник даже начал чеканить свою монету. Такое положение дел, конечно же, не устраивало Корилада, желавшего стать полновластным правителем всей Империи. Неоднократно он слал мятежнику угрожающие письма с требованиями признать его власть — для начала хотя бы номинально, при этом сохранив все захваченные им земли в качестве огромного графства — но ответом рэ-Крама неизменно было молчание, неимоверно бесившее Корилада…

И вот настал час расплаты за дерзость и неповиновение. Войска Корилада вошли на территории, подвластные рэ-Краму, сея страх и ненависть на своём пути. Противник медленно, но верно отступал, одну за другой теряя свои хорошо подготовленные позиции.

Корилад радовался. Теперь, когда все другие его враги пали, поражение рэ-Крама было лишь вопросом времени.

Эта последняя победа была особенно важна для него, ибо только объединив под своей властью все земли былой Империи Тэра, он мог претендовать на то, чтобы, наконец, короноваться императором. Было и еще одно условие для коронации — священная кровь правителя, но обойти его ему должна была помочь супруга. Она принадлежала к древнему роду королей Альдэ, которые правили здешними землями задолго до вторжения тэров, а значит, имела полное право взойти на престол при отсутствии более близких наследников последнего правителя. Служители Единого Бога, свято блюдущие древние законы престолонаследия, должны были удовлетвориться ее высоким происхождением… возводя вместе с нею на императорский престол и его, как ее супруга и отца её будущих детей! Священный род правителей не прервётся — как и тогда, два века тому назад, когда последняя королева Альдэ вышла замуж за вождя тэров, тем самым законно возведя его на престол и окончив долгую кровопролитную войну между двумя народами…