Но неожиданно меня остановили одним из глупейших вопросов в жизни:

- Девушка, не подскажете, который час?

Вообще, время можно определить, поглядев на спешивших на службу трудяг. Так что я даже не нашлась сразу, что схамить. Но стоило мне оглянуться, как я оторопела окончательно. Мужчина стоял с розой на длинном стебле в пафосной прозрачно-красной обёртке. Даже мысли о том, что он может назначить на такое время свидание, не возникло, да и голос показался смутно знакомым.

- Где-то семь сорок, - холодно проинформировала я, разворачиваясь.

- Постойте, это вам! - засуетился мужчина, торопливо вставая на моём пути. Не скажу, что манёвр дался ему легко - он едва не упал, забыв о повышенной скользкости осенним утром.

Я пригляделась повнимательнее - надо же знать, от кого прятаться на улицах. Мужчина оказался не намного выше меня, уже с сединой в пышных волосах и короткой бороде. Через снятую с плеча кого-то из слуг куртку проглядывал солидный животик. Стоимость остальной одежды я на глаз определила как «недешёвую». Зря аристократы думают, что можно спрятать себя только за чужими шмотками. К тому же за одной курткой.

- Константин, если я не ошибаюсь? - строго спросила я, глядя ему прямо в глаза. Большие лазурные с толикой наивности - их не старила ни роспись морщинок, расползающихся по лицу, ни густые белёсые брови.

- Надо же, узнали, - расплылся мужчина в улыбке, приводя меня в крайнее неблагоприятное состояние духа. Я не любила блаженных, умиляющихся таким мелочам. Кроме того, лучше бы не узнала.

- Что вам от меня нужно?

- Подарить цветок красивой девушке и узнать её имя!

- Выбирайте любую, - кивнула я на толпу, - и узнавайте.

Но очевидно, как отреагирует девушка, ещё спящая по дороге на работу. В лучшем случае надолго зависнет, в худшем - съездит сумочкой по голове от греха подальше.

Я попыталась уйти, но Константин снова преградил мне дорогу. Двинулась в другую сторону - чуть не поскользнулась от резкого движения и зареклась дёргаться лишний раз. На всякий случай я огляделась по сторонам: народу много и доблестные смотрящие не торопясь прогуливаются от фонаря к фонарю. Если закричу, то никуда он меня насильно не утащит.

- Девушка, можно с вами познакомиться? - осмелел он, пользуясь моим страхом навернуться на каблуках. Внимательный, зараза. А мне на будущее наука: обувь надо выбирать удобную, а не красивую. С плоской подошвой я бы всё равно упала, но хотя бы через три шага, а не сразу.

- Нельзя, - буркнула я.

- Почему вы так жестоки?

- Вот только этот сладкий лепет не начинайте! - не выдержала я. - Терпеть этого не могу!

- Как хотите, - пожал плечами мужчина, в очередной раз протягивая розу. - Это вам, и не надо ломаться, всё равно она для вас и мне с ней делать нечего.

Вот в этом уже просвечивалась некая логика, даже упрямиться расхотелось. Цветок, правда, ни при чём.

- Ладно, - взяла я подарок, сделав резкий шаг вперёд.

И тут же об этом пожалела, потому что сапоги заскользили по плитке. Я нервно взмахнула руками, испуганно вдохнула-всхлипнула. Правая нога поехала вперёд, лишая опоры, но сильные руки подхватили меня за талию, не давая растянуться на тротуаре.

- Спасибо, - выдохнула я, пытаясь отдышаться.

Константин не спешил выпускать меня из объятий, а я ещё не нашла подходящих слов, чтобы высказать по этому поводу своё мнение. Вообще все мысли после попытки падения перемешались, и не желали вставать на свои места. Но вырываться, памятуя о едва предотвращённом происшествии, резко расхотелось.

- Меня зовут Ангелина. Теперь мы квиты? - сообщила я, неторопливо отдаляясь от него.

Я всегда предпочитала видеть лицо собеседника, чтобы иметь хоть какой-то шанс предугадать его действия и понять мысли. Правда, мне говорили, что с аристократами этот фокус не пройдёт, они умеют скрывать эмоции. Сама я видела их только издали, пусть и слушала часами.

- А поближе познакомиться вы не хотите? - с усмешкой спросил Константин, словно издеваясь надо мной.

Я помолчала несколько секунд, в душе росло отчаяние. Хотелось по-детски топать ногами и плакать. Вот же прицепился как банный лист! Наверное, стоило сразу согласиться на всё и уйти в какую-нибудь тёмную подворотню, чтобы из меня сделали дырявый труп. Можно подумать, я не догадываюсь, зачем он меня обхаживает.

- Слушайте, Константин, я понимаю, что вы сболтнули лишнего сегодня в разговоре. Но не переживайте, я ничего никому не скажу, у меня работа такая. Более того, после сна, все воспоминания автоматически сотрутся. Не надо всего этого, а? - жалобно попросила я, тоскливо глянув в сторону своего квартала.

Утренний стресс забрал все силы и желание посидеть в любимой забегаловке с друзьями. Что за люди? Сначала трепят по каналам связи свои секреты, а потом начинается. Девочки рассказывали, что моя предшественница из-за такого вот придурка, что ходил за ней по пятам, уволилась и переехала в другой город. Угрожал, подкупал, чего только не придумал.

- Да можете даже рассказывать кому угодно, - равнодушно пожал плечами Константин. Удивил. Сильно.

- А тёмная подворотня? - ляпнула я то, что вертелось в голове.

- Какая подворотня? - опешил он.

- Тёмная, - глупо повторила я.

Потом, видимо, до него что-то начало доходить, он улыбнулся, и миролюбиво предложил:

- В подворотню я вас вести не собирался, но, может, какое-нибудь увеселительное заведение подойдёт?

- Какие вы всё-таки странные, аристократы! Подворотня лучше подходит для трупов, чем общественное место. Но не мне решать.

Он усмехнулся себе в бороду и предложил руку. Я вздохнула. Терять-то нечего. Захочет убить - в любом месте найдёт, а от возможности поесть за чужой счёт глупо отказываться. Даже перед смертью.

- Кстати, меня можно звать просто Костя, - попытался он завести дружескую беседу.

- Хорошо, меня можно звать Ангелина Денисовна, - в ответ предложила я.

- Ты пытаешься отдалиться от меня?

- Нет, просто это вы, аристократы, страдаете от излишних почестей, и иногда у вас начинаются странные приступы братания. А мне вот, например, не хватает другого отношения. Поэтому хочешь сделать мне приятно - называй Ангелина Денисовна.

Костя улыбнулся, хитро глянув на меня. Я вопросительно вздёрнула бровь, но мой спутник сделал вид, что не заметил. Ладно, не хочет вслух комментировать - не надо.

- Куда идём, Костя?

- Я веду вас, Ангелина Денисовна, в заведение, которое называется «Гнездо жаворонка».

Я тихонько хмыкнула. «Гнездо жаворонка» - небольшой круглосуточный трактир, особо популярный с утра. Другие кабаки в такую рань стояли закрытыми, а работягам после ночной смены иногда не хотелось идти домой. Кстати, именно в «Гнездо» я и собиралась зайти, только одна. Но что я, с мужчиной, что ли, прийти не могу? Другое дело, что об этом сегодня же прознает вся округа.

Кстати, сам трактир в отличие от многих своих собратьев, был местом приличным, даже вполне тихим. Пили там мирно, редко когда случался скандал или пьяная драка. И то она быстро заканчивалась, потому что хозяин заведения, здоровенный тролль по имени Антон, потасовки не любил и разбирался с хулиганами одной левой.

- А почему именно туда?

Я едва удержалась от реплики, что там меня сложнее убить, ибо я знакома чуть ли не со всеми завсегдатаями. Но в этот раз решила не острить. Похоже, он собирается убедить меня молчать какими-то другими методами. Так зачем же его подводить к самому действенному?

- Мой дворецкий сказал, что больше в этот час ничего не работает. Иначе бы, разумеется, я сводил вас в более приличное место.

- Для более приличного места я не слишком хорошо выгляжу,- пошутила я, а вдали уже заметила вывеску «Гнезда», под которой стояли две знакомые фигуры.

- Зря вы на себя наговариваете.

Мы подошли совсем близко, а меня все не замечали. Зато я узнала вампира Марка, худощавого и бледного высокого подростка, и ухоженного, как всегда лощёного тролля Николая, племянника хозяина Гнезда. Конечно же все тролли следили за собой, чтобы не казаться зелёными монстрами, но Николай в вопросе внешности давал фору многим - волосы никогда не отрастут на лишний сантиметр, брендовая одежда всегда выглажена, да и ногти аккуратнее, чем у меня временами.