— Спасибо тебе Алиса, ты хорошая! Хоть говоришь немного странно. Надеюсь, мы подружимся, можешь звать меня Янка. — Алиса кивнула, а княжна тем временем поднялась с пола, отряхивая одежду.

— А теперь давай заниматься — с песней и жизнь веселей. У нас очень мало времени, скоро должен приехать мой старший брат, к его приезду нам нужно разучить одну из твоих песен. Пой! — приказала она и Алиса запела.

Повсюду были факелы и свечи, вино лилось рекой. Шум, смех и разговоры не стихали в белокаменной палате — пир был в самом разгаре. Во главе столов сидел отец, справа от него расположился Владимир, который утром приехал из Смоленска. В этот раз жена и дети не сопровождали его ко двору и неудивительно, ведь визит носил вовсе не мирный характер.

Ярослав наблюдал за залом, потягивая медовуху из огромного кубка. Он, как и положено младшему сыну, сидел по левую руку от отца и с этого места ему был виден весь зал, как на ладони. За одним столом с ними сидела сестра, которая была на удивление тиха сегодня, она смотрела на старшего брата с обожанием и ловила каждое его слово, не замечая ничего вокруг. Сын дяди, его «дальний» брат — Олег Святославович уже успел «набраться» и рассказывал походные байки Владимиру. Дальше, в отдалении от княжеской семьи сидели бояре, напыщенные индюки со своими женами и детьми, которые только и знали, что набивать желудок, да кошелек за счет Великого Князя Всея Руси. Ярослав вздохнул, как же он ненавидел все эти сборища! Простые походные посиделки у костра с дружинниками отца были ближе его сердцу. Там не нужно было натянуто улыбаться и выслушивать льстивые речи, там он был таким же солдатом, как и все, и только отличное умение владеть оружием ставило его на ступень выше всех остальных.

На душе было не спокойно, во дворце творились темные дела и Ярослав понимал, что это только начало. Вокруг них плетется большой заговор и, чтобы защитить семью и родные земли, он должен распутать этот клубок раньше, чем он затянется петлей у него на шее. Сегодня утром, как только брат приехал в Киев, Ярослав тут же явился к нему и выложил все как на духу, рассказав события прошедших месяцев и все свои опасения, которые не мог доверить гонцу в письме. Как хорошо, что Владимир теперь тут, вдвоем они смогут разобраться во всем. Проговорив несколько часов, братья пришли к выводу, что у них во дворце завелся предатель. Как еще можно было объяснить, что Ярослав с отрядом месяц плутал по землям, где разведчики видели войско Мстислава, но никого так и не нашли? Кто-то докладывал врагам обо всех передвижениях его людей и специально подвел Ярослава к ссылке и немилости отца. Потом еще эти отряды разбойников, патрулирующие все въезды в город, ведь его определенно ждали, зная, когда Ярослав возвращается в Киев. Значит, враг засел совсем близко, им мог оказаться любой боярин, советник отца или даже член его семьи. Все эти племянники Великого Князя, которые частенько съезжались во дворец, могли мать родную продать за золото, не говоря уже о более дальних родственниках. Утром Ярослав разговаривал с советником отца — Милославом, который лично занимается допросом и пыткой пойманных разбойников. Но то ли душегубы действительно не знают, кто стоит за засадой, то ли Милослав недостаточно старается!

Засада… Ярослав вспомнил, как рассказывал брату о стычке и о той девушке, что была с ним в пути. Владимир был единственный человек, с кем он говорил об Алисе. Даже Игорь, его лучший друг и соратник в боях, получил резкий ответ, когда поинтересовался, где князь нашел эту рыжую бестию, которая положила двух душегубов, защищая Горыню. Владимиру он мог доверять и поэтому выложил все без утайки. Ну, почти все. Была одна вещь, в которой он не мог признаться даже себе — те непонятные чувства, которые девушка будила в нем, пугали князя. Мало того, что он загорался каждый раз, находясь рядом с ней, так еще это необъяснимое желание защищать и оберегать ее, сбивало с толку. Ярослав пытался игнорировать, несвойственные ему чувства, но после стычки в лесу, понял, что как бы он ни старался сдерживать их, у него ничего не получается. Когда он увидел разбойника, что душил Алису, нависая над ее хрупким телом, в голове у князя помутилось, красная пелена застила глаза, и он успокоился, только пустив кровь этому мерзавцу, посмевшему тронуть девушку. Тогда князь осознал, что из-за девчонки теряет способность здраво рассуждать и приказал оставить ее у Агафьи, надеясь, что если долго не будет видеть ее, то наваждение пройдет. Но как только Ярослав вернулся в город, направился прямиком к ней, не смотря на то, что на дворе была ночь. Убеждая себя, что он всего-то хочет узнать, жива ли спасительница Горыни, князь опомнился, лишь осознав, что его пальцы касаются синяков на нежной шее, желая стереть их с прозрачной кожи, как и воспоминания об этом ужасном дне из ее памяти. Он просидел у ее постели почти всю ночь, и уже перед самым рассветом, в последний раз коснувшись губами ее прохладного лба, Ярослав пообещал сам себе, что больше не будет искать встреч с Алисой. Но что делать, если она сама придет к нему? Князь понимал, что устоять он не сможет.

Да… Признаться в такой слабости Владимиру он не осмелится никогда.

Ярослав поморщился, вспоминая утренний разговор с братом.

— Ты хочешь сказать, что привез сюда девку, только потому, что она «смотрит не по-нашему»?

— Нет, я много видел чужеземцев, но она не такая как все! Говорит странно, рассказывает диковинные вещи и смотрит так, будто в душу глядит!

— И в постели, небось, хороша? — засмеялся Владимир. Так подтрунивать умел только он, по-доброму, без всякой злобы. Ярослав ударил его кулаком в плечо, пропуская выпад мимо ушей.

Брат пристально посмотрел на него и протянул:

— О! Неужто появилась девушка, что отказала нашему младшенькому? Обычно ж все девки твои! Тогда понятно, чего ты ее сюда привез.

— Ну и это тоже, — хохотнул князь. — Но главное, как думаешь, может ли она быть замешана в заговоре?

— Нет, брат, сам посуди, если б про твою хижину кто прознал, тут же отряд прислали бы. Да и в дороге у нее было много возможностей передать весточку врагам, с какой стороны вас ждать. Если б она подослана была, ты уже давно не жилец был бы.

Ярослав кивнул, брат слово в слово повторил его мысли, и это не могло не радовать. А Владимир тем временем продолжал:

— Ты не забывай, что тебе через пару месяцев привезут половецкую невесту. Негоже забивать себе голову очередной девчонкой. Прояви уважение к будущей супруге и попробуй полюбить княжну! — Ярослав закатил глаза, опять эти поучения.

— Владимир, пойми, как у тебя с твоей женой, бывает не у всех. Что б и династический брак, и хорошие отношения у супругов.

— Все придет со временем, ты главное не наделай глупостей перед свадьбой. Отдай эту чужеземку одному из своих воинов, Игорю например, в прислужницы, а там дело молодое, глядишь, и поженятся они. И другу жену подыщешь, и сам от соблазна избавишься.

— Эта мысль показалась настолько несуразной, что даже в голове не укладывалась. Он вспомнил Алису в пруду, ее нежное тело и те чувства, что она пробудила в нем, будто тысячи пожаров сжигали его изнутри, касаясь души. Вспомнил, как она рассказывала забавные истории в дороге, сидя перед ним на коне и хватаясь за гриву Агата. Ее испуганный, но в то же время полный решимости взгляд, когда он стянул с нее разбойника. И все это отдать Игорю? Нет, он конечно хорошо к нему относиться, тот ему почти как брат, но такая девушка не для него. Но вслух князь произнес совсем другое.