— Привет. — Женщина с короткими, светлыми косичками протянула руку для приветствия. — Я — Райдер Андерсон из агентства «Полуночные связи». Ты должно быть Руби Соммерс.

— Да, это я, — решительно произнесла я, пожимая руку. Ее рукопожатие было слабым, как и у большинства человеческих женщин. От нее исходил странный запах, который я не могла распознать. Может быть, это было просто из-за моих нервов? Я так волновалась, что была готова вырвать или выбежать через дверь. Возможно и то и другое.

Райдер одарила меня радостной улыбкой.

— Это так приятно наконец-то познакомиться с тобой. Твой кавалер не придет в течение еще десяти минут, так, что я решила обсудить еще несколько деталей касательно твоих свиданий, ты не возражаешь? — Ее голос был таким жизнерадостным.

— Ладно, — ответила я, ощущая подавленность, несмотря на официальное отношение Райдер. Когда она жестом указала следовать вперед, я последовала за ней, как заблудившийся утенок, и ненавидела себя за это.

В ресторане, который она выбрала для свидания, была уютная, радушная атмосфера. Внутри царила темнота и интимная обстановка, с маленькими мерцающими масляными лампами на каждом столике. Кабинки окружали высокие деревянные панели, увитые по краям зеленым плющом, создавая уединенность.

Я села за столик, к которому Райдер меня подвела, придвинула стул и вытерла потные ладошки о свое зеленое льняное платье в ретро стиле. Талию опоясывал ремешок, а юбка была клеш. Это платье подобрала мне моя сестренка Джейд, когда узнала, что я планирую надеть джинсы и свитер.

— Ты никогда в этом не снимешь мужчину, — сказала она мне.

Возможно, сестренка была права. Для меня не составляло труда, подцепить парня. Я как женщина-оборотень, должна делать выбор, верно?

Тем не менее, вот я здесь, одинокая и отчаявшаяся, согласившаяся на свидание вслепую через службу знакомств. Возможно, все дело в моей одежде.

Я оглядела наряд Райдер. На ней была ярко-розовая туника, переходящая в белые капри с розовой окантовкой. Наряд завершали бело-розовые сандалии. Райдер выглядела так, словно собралась в кантри-клуб и так, словно действительно жаждала свидания для меня.

Я и половины ее возбуждения не чувствовала. Вместо этого желудок завязался в узел страха, подсказывая, что этот вечер ничем хорошим не закончится.

— Значит так. — Произнесла Райдер, широко улыбаясь. — Рассказываю, как это работает. Я буду сидеть в дальнем углу ресторана. Это что-то типа свидания под присмотром, но я не буду подслушивать. — Она указала на свое ухо. — Люди не могут подслушивать в шумных помещениях. Я здесь для того, чтобы наблюдать и убедиться, что ты чувствуешь себя комфортно и безопасно. Свидание начнется и закончится здесь, в ресторане. Если ты захочешь снова с ним встретится, это свидание пройдет без сопровождения, хотя мы попросим тебя регистрировать каждое свидание, чтобы нам отследить твое местоположение и любую межвидовую информацию, которую ты пожелаешь разделить с агентством.

— Понятно. — Все это прозвучало немного сдержано. Я просто хотела встретиться с хорошим парнем. Непринужденный разговорчик и, возможно, чуть-чуть флирта, чтобы разбавить однообразность моей жизни. Я хотела поговорить с тем, с кем не буду чувствовать себя одинокой.

С тем, кто сотрет из моего разума воспоминания о последних отношениях, потому что, казалось, я не могу забыть Майкла.

— А теперь, хочешь, чтобы я создала для тебя спасительный звонок? — Райдер сосредоточила на мне взгляд голубых глаз.

— Спасительный звонок?

— На случай, если свидание пойдет плохо, — пояснила Райдер, вытащив телефон и набрав что-то в сообщении. — Я могу позвонить тебе через сорок пять минут после начала и сказать, что ты нужна на работе. Ты можешь ответить, как пожелаешь, но у тебя будет шанс улизнуть отсюда.

— Нет, не нужно. Я думаю, со мной будет все в порядке.

Райдер весело мне подмигнула.

— Я тоже так думаю. Все любят Вальжана.

— Вальжан? — рассмеялась я. — Тот, что из мюзикла?

— Мюзикл? — Райдер выглядела озадаченной.

— Не бери в голову. — Я подумала, что веселая Райдер не проводит много времени слушая то, с чем впоследствии не может работать. — Я просто подумала, что это странное имя.

Она усмехнулась.

— Довольно скоро мы его увидим. Но сначала мне нужно закончить заполнение твоего профиля в анкете. Могу я увидеть твое удостоверение Альянса?

Я вытащила из клатча бумажник. Еще она блестящая идея Джейд — маленькая, соответствующая наряду зеленая сумочка, вместо моей повседневной коричневой. — Вот оно.

Райдер посмотрела на него, потом снова написала что-то в своем айпаде.

— Ладно, отлично. Похоже, ты не заполнила род деятельности в своей анкете.

— Да. — Я могла чувствовать, как покраснели мои щеки. — Потому что я сейчас официально нигде не работаю.

Райдер склонила голову ко мне, выглядя сбитой с толку.

— Ты официально не устроена? — Она посмотрела на свои записи на айпаде, а затем снова взглянула на меня. — Но я вижу в анкете, что тебе двадцать шесть лет и у тебя образование колледжа. Чем ты зарабатываешь на жизнь?

Я терпеть не могла этот вопрос.

— Я охранник хранилища Альянса.

Она уставилась на меня, словно сказанное не было очевидно. Ее взгляд пробежался по моему телу ростом в пять футов и слегка пышным формам.

— Да? — вежливо протянула она.

— Все из-за носа, — ответила я с запинкой, указав на свое лицо.

Райдер выглядела еще более запутанной.

— Мое обоняние, — пояснила я. Боже, все это так неловко. — Они наняли меня из-за моих инстинктов хищника. В измененной форме мы хороши в выслеживании. Охотники. Лучшие хищники, — пробормотала я.

Улыбка Райдер была снова яркой.

— О, конечно же.

Боже, я чувствовала себя глупой. И маленькой.

— Итааааак, — весело продолжила Райдер, постукивая пальчиками по айпаду. — Ты также пропустила двадцать пятый пункт: «Что заставило вас решиться обратиться в «Полуночные Связи?» Это свободный вопрос, но нам бы хотелось знать, что заставляет прибегнуть к нашим услугам. Надеюсь, не возражаешь, если я спрошу.

Что заставило меня обратиться в службу сверхъестественных знакомств? Мне двадцать шесть, я одинока и не могу встречаться с людьми по правилам Альянса.

У меня была бесперспективная работа, и никто, за исключением моего босса, когда я увольнялась, ее не видел. В нескольких местах я работала на официальной основе — в библиотеке, кинотеатре, продуктовом магазине — и там я просто не могла закадрить парня.

Прежде чем я пойти на свидание, парня должен был проверить Альянс. Мужчины в моей жизни должны были иметь хвост или клыки, или и то, и другое. А так как сверхъестественные жили на тайной основе, у меня был ограниченный круг друзей.

И этот круг ограничивается моей сестрой и боссом. Я не легко знакомлюсь с новыми людьми, и вер-ягуары одиночки по природе.

Но существует разница между одиночкой и одиночеством.

— О вашем сервисе мне рассказала сестра. Она говорит, что познакомилась со многими парнями через «Полуночные связи», а я некоторое время не ходила на свидания.

— Конечно же, — сочувственно произнесла Райдер.

— У меня были длительные отношения с одним парнем, но… не срослось, — добавила я, чувствуя необходимость все объяснить, или Райдер подумает обо мне неправильно. — Мы вроде как расстались не на дружеской ноте.

Она издала сочувствующие звуки и кивнула мне.

— Ну, конечно же. Мужчины могут быть такими идиотами.

Такие страстные слова от такой веселой девушки.

— На самом деле, — произнесла я, чувствуя, как уже в тысячный раз за сегодняшний день, сжимается сердце, — он был действительно хорошим парнем. Это я порвала с ним.

— Почему же?

Я не могла признаться ей, что встречалась с человеком, потому что это было запрещено. Хомо Сапиенс не должны знать о людях, способных отращивать хвосты и все такое прочее, с чем можно столкнуться в ночи.