Фрэнк же, по-видимому, использовал ее как посыльную.

Упершись лбом в библиотечный стол, я подготавливала себя к неприятной встрече. Спустя минуту я захлопнула книгу, встала и задвинула стул. Кивнув на выходе библиотекарю, я направилась к лестнице и на первый этаж в пристанище Фрэнка.

Зачем я все это делала? Потому что иногда, особенно для вампиров, неприятностей не избежать. В такие дни, девушке нужно просто потерпеть.

Почему-то в детстве больше всего мне нравилось играть в школу. Только я не притворялась учителем или учеником. Я изображала администратора класса. Наклеивала наклейки ОТЛИЧНАЯ РАБОТА! на ненастоящие домашние задания. Вписывала имена учеников и отмечала посещаемость в старых классных журналах. Складывала бумагу в стопки, в том числе корешки билетов и гостиничных бланков, оставшиеся после деловых поездок отца.

Не знаю, почему я любила бумагу и ручки, маркеры и печати, всякого рода подручный материал. Когда я выросла, это переросло в пристрастие к красивым ручкам и блокнотам с мелованной бумагой. Но мою слабость по отношению к бумаге даже и близко нельзя сравнить с любовью к ней Фрэнка.

Он заполнил кабинет Этана с грудами бумаги. Деревья бы расплакались при виде этого. Само изобилие бумаги заставляло задумать, уж не мнил ли Фрэнк, что стопки бумаги являлись источником тайного могущества: будто то, что он перекладывал бумажки (и укладывал их в аккуратные стопки) — ключ к царству Кадогана.

Стоя на пороге, я уставилась в гущу белого, когда Фрэнк махнул мне из-за стола для совещаний, который занимал заднюю половину кабинета.

Его не назовешь непривлекательным, но у него аристократически угловатые черты лица, будто их заострило рождение в достатке. Короткие каштановые и заботливо расчесанные волосы. На нем была белая рубашка, заправленная в брюки цвета хаки. На правом запястье — дорогие золотые часы. Полагаю, загляни я под стол, то обнаружила бы легкие коричневые кожаные туфли с кисточками на носах.

— Входи, — сказал Фрэнк. — Присаживайся.

Я сделала как велено, сев на стул напротив него. Он сразу же перешел к делу.

— Сегодня ты покинула Дом по приказу начальника охраны, чтобы разобраться, — он сделал паузу, чтобы посмотреть на лист бумаги на столе, — почему почернело озеро Мичиган?

— Да, — ответила я. — Меня беспокоило, что люди автоматически обвинят сверхъестественное население города.

Он издал неопределенный звук, который дал понять, что он посчитал мысль смехотворной.

— Как я слышал, Дариус приказал тебе не участвовать в делах города.

— Если обвинят вампиров, то это уже не просто дела города, — отметила я. — И это приказ был дан прежде, чем мы лишились еще одного охранника. У нас нехватка персонала, поэтому задействовали меня.

Он издал этот звук снова.

— Мерит, как ты знаешь, ГС поручил мне оценить стабильность и непорочность этого Дома. Это касается как финансовой отчетности, так и персонала. С этой целью я беседую с каждым членом Дома, чтобы лучше понять их роли.

Пролистав несколько страниц, он вытащил документ, к которому было прикреплена моя фотография.

С минуту он изучал его, а затем положил обратно на стол и сцепил руки в замок.

— Ты занимаешь положение Стража, — сказал он. В его голосе отчетливо слышалось неодобрение.

— Да.

— И ты стала вампиром в апреле этого года?

— Да, — я не видела причин вдаваться в подробности.

— Ммм, — сказал он. — И тебя назначили Стражем на твоей Коммендации, хотя, по сути, ты пробыла вампиром, сколько там, неделю?

— Примерно.

— А до того, как стать Стражем, ты работала в вооруженных силах?

Он задавал вопросы, на которые, несомненно, знал ответ. Он был осведомлен, чем я занималась до того, как стала Стражем. Фрэнк просто собирал доказательства, некомпетенстности Этана. К сожалению, я не могла сообразить, как же оставить его с носом.

— Нет, — ответила я. — Я училась в аспирантуре на факультете Английской литературы.

Он нахмурился, изобразив замешательство.

— Но ты же Страж, воин Дома. Защитник. Этан, конечно же, назначил бы на эту должность кого-то подготовленного и готового решать сложные задачи? — не перестав морщить лоб, Фрэнк наклонил голову, и его глаза блестели торжеством «ага, попалась!».

Вот теперь пора рассказать подробности. и прекратить уже эту комедию.

— Уверена, вы видели мое личное дело. Безусловно, вы знаете, согласно оценке, у меня большая физическая сила, незаурядное стратегическое мышление и психологическая устойчивость, поскольку я могу противостоять гламуру. Я была сильна уже в первый день превращения и с того дня только стала сильнее. Меня тренировали драться с катаной, у меня есть политические и финансовые связи по всему городу, и я достаточно сильна, что даже одержала вверх над Этаном во время тренировок. У меня прекрасное образование, и я серьезно отношусь к клятвам, которые принесла этому Дому. Что еще вам еще от меня нужно?

— Ты не солдат. Тебя не обучали боевым действиям.

— Я Страж Дома, чья обязанность его защищать. Я не начальник охраны Дома, и в мои обязанности не входит разрабатывать военную стратегию. Я сражаюсь только в крайнем случае, когда исчерпаны все остальные варианты. Я считаю, что если люди сильно желают ввязаться в драку, значит, у них есть на то скрытые мотивы.

Наморщив лоб, Фрэнк откинулся на спинку кресла Этана, обдумывая свою следующую реплику.

— Твоя связь с мэром Тейтом ничем не помогла Дому.

— Мэр Тейт хотел использовать вампиров для достижения собственных целей. Злоупотребляя своими должностными полномочиями, он легально построил целую империю по производству наркотиков. Я была не в силах предотвратить это. Но узнав, положила этому конец. И именно из-за моих действий, он больше не производит наркотики и не использует их, чтобы контролировать вампиров.

— Благодаря твоему участию погибли двое Мастеров.

Я обдумывала различные варианты ответа: прийти в бешенство, предъявить доказательства моей невиновности, сказать, что я сделала все, что в моих силах или высказать по поводу отсутствия поддержки ГС, когда в Чикаго все шло кувырком. Но отбросила все эти варианты.

Я понимала, что происходило в этой комнате, как и прекрасно осознавала, что делал ГС. Они могли поддерживать Селину, и надеяться, что в Чикаго все спокойно ассимилируются, но они не были глупцами. Я не собиралась играть в их игры, как и не собиралась давать им кол, чтобы они меня им же и проткнули.

— Уверена, вам в подробностях изложили произошедшее в доме мэра, — вежливо заговорила я. — Или вы хотите услышать от меня нечто конкретное?

Фрэнк долго смотрел на меня. Нет, не просто смотрел, а разглядывал. Он изучал меня, оценивал меня, прикидывал, что я из себя представляю и на что могу быть способна.

Он был не просто ревизором Домов, но еще и контролером вампиров.

— Мерит, буду откровенен.

Мне пришлось закусить губу, случайно не съязвить по поводу его имени[7].

— Цель ГС — следить за тем, чтобы ни один вампир или Дом не нарушили существующий баланс. Дом Кадогана, однако, трудный ребенок. В твоем личном деле уже есть выговор, а, значит, ты в курсе отношения ГС к тому беспорядку, который устроил этот Дом.

Я «заслужила» этот выговор, поскольку вмешалась в ятрогенную

[8]

борьбу, из-за которой Дом Кадогана оказывался на первых полосах газет. Я оказалась там случайно, но ГС выискивает, кого бы сделать крайним. Разве не для этого всё это?

— Думаю сейчас ГС не очень рад, что вампиры вышли из тени, — позволила высказаться себе я. — Но это были действия Селины. Ни Этан, ни Дом Кадогана не имели к этому никакого отношения. Желаете повесить на кого-то вину — наведайтесь-ка в Дом Наварры.

— Но только с самой Селиной я поговорить не могу, не правда ли?

Я внутренне напряглась, но все же съязвила:

— Нет, поскольку я пронзила ее колом после того, как она убила моего Мастера. Так что с ней уже не поговорить.