Даже, несмотря на то, что я провела в своей вампирской спальне по нескольку часов не один вечер, кипа ТЧНП не уменьшилась. В библиотеке Дома находилась замена каждой очередной прочитанной книге. Иногда я просыпалась на закате и находила гору книг под дверью, по-видимому, оставленной библиотекарем Дома — другим Послушником — вампиром. Обычно его выбор падал на политику: рассказы о древних конфликтах между вампирами и оборотнями; биографии ста политиков в Западной истории, которые относились наиболее дружелюбно к вампирам; хронология событий в истории вампиров. К сожалению, как бы ни была серьезна тема, названия часто были просто идиотскими:

Прямо к делу: вклад вампиров в западную архитектуру.

Клыки и Равновесие: Политики — вампиры в истории.

Пить или не пить: диалектика вампиров.

Кровяная колбаса, Мясо с кровью, Кровавый апельсин — Еда Всех Сезонов.

И ужасно звучащая Плазматлас, в которой находились карты важных мест боевых действий вампиров.

Может, главный редактор вампирской прессы — тот же парень, который написал названия глав к Канону Североамериканских Домов, моему любимому руководству по миру вампиров. И то, и другое в равной степени как остроумное, так и глупое.

Отложим названия, и буду честной: учитывая слоняющегося по Дому Этана, определенно, чтение в своей комнате имело преимущества. Избегала ли я Мастера? Безусловно. Но когда сталкиваешься с искушением того, чего не можешь иметь, почему бы не найти более плодотворное занятие? Иными словами, зачем заказывать десерт, если не откусишь и кусочка?

И вот я сижу на кровати в шортах и в майке, скрестив ноги, с книгой "Пить или Не пить" в руках, а дождь барабанит по крыше. Вздохнув, я откинулась на подушки и погрузилась в слова с надеждой найти что-то в меру познавательное. Ну, или информационно-развлекательное. Без разницы.

Час спустя, постучала Линдси, и я загнула уголок страницы в книге (дурная привычка, я знаю, но у меня никогда не было удобной закладки). Книга вообще-то была содержательной: в ней рассматривались раннее зафиксированные примеры того, что автор назвал гемоангедония — неспособность получать удовольствие от питья крови. У вампиров с такой чертой была тенденция очернять тех, кто ее пьет. Добавим к этому, что быть "практикующим" вампиром само по себе опасно: люди не слишком радуются, когда их используют в качестве кружки — непроливайки. Вот вампиры и начинают собираться группами и пить тайно, выходя за рамки критики. Абракадабра, так появились рейвы. С этой исторической крупицей ценного в голове, я положила книгу на тумбочку и открыла дверь.

В коридоре стояла Линдси, рядовой охранник и моя лучшая подруга в Доме (не считая Этана, а его и не нужно считать). Она обладала убийственной фигурой. Сейчас ее светлые волосы были собраны в конский хвост, а на лице застыла глупая улыбка. В этот раз Линдси надела джинсы и черную футболку, на которой спереди белыми заглавными буквами было напечатано КАДОГАН. Она была босиком, а ногти на ногах были покрашены золотым лаком.

— Привет, блонди.

— Мерит. Мне нравятся эти лохмотья, — она бросила оценивающий взгляд на мою майку с надписью ИЛЛИНОЙС ДЛЯ ВЛЮБЛЕННЫХ! и шорты с принтом трилистника и логотипом Кабс.

— Свободный от обязанностей Страж Кадогана к твоим услугам. Заходи.

Она плюхнулась на кровать. Я захлопнула за ней дверь. Одна из наших ранних встреч в качестве новоиспеченных друзей состоялась в ее комнате с пиццей перед телевизором. Нельзя сказать, что там была задействована мозговая деятельность, зато это дало нам шанс немного подурачится, поинтересоваться, какая светская львица встречалась с какой рок — звездой, или кто бросил самый сумасшедший вызов на этой неделе…вместо того, чтобы заботится о том, кто из людей пытался нас убить. Последнее весьма утомляло.

Я включила крошечный телевизор (практическое применение зарплаты Стража) и переключила канал на ночное реалити-шоу, где мужчины соперничали между собой, разгадывая загадки, чтобы сбежать с острова, на котором находились их бывшие подружки. Это была высокосортная чепуха. Первоклассная чепуха.

Я расположилась на кровати рядом с Линдси и подложила подушку себе под голову.

— Как прошла встреча с Тейтом? — спросила она.

— Драма, драма, драма. Люк тебя просветит. Достаточно того, что Этан может оказаться в камере окружной тюрьмы округа Кук на следующей неделе.

— Может сердце у Саливана как уголь, но держу пари, он будет хорошо смотреться в оранжевом. А полоски. Ррр, — сказала она, скрючивая пальцы подобно кошке.

Линдси не сильно верила, что после нашего закономерного разрыва у Этана произошел переворот в убеждениях. Но это не делало его менее привлекательным.

— Уверена, он оценит твои комплименты, когда наденет комбинезон, — сказала я. — Хотя Люк может приревновать.

Как охранник, Люк являлся боссом Линдси. Он высокий с темными взъерошенными волосами и белыми прядками в них, выгоревшими за годы на солнце. Я представила ковбоя в ботинках, живущего на ферме, расположенной на высокой равнине, где скот и лошади численно превосходили людей и вампиров. После превращения в вампира Люк сохранил ботинки, и он моментально произвел впечатление на Линдси. Длинная история вкратце: между ними ничего не было до атаки на Дом. После этого они начали проводить вместе больше времени.

Я не думала, что все это было настолько серьезно — всего лишь несколько вечеров за хорошим фильмом и завтраки на закате. Но, казалось, ему наконец-то удалось пробиться через эмоциональный барьер, который соорудила Линдси, чтобы держать его на расстоянии. И я полностью одобряла данное развитие событий. Люк изнывал достаточно долго, и пришло время почувствовать вкус победы.

— Люк может сам о себе позаботиться, — холодно сказала Линдси.

— Это бы принесло ему больше радости, если бы ты проявляла заботу.

Линдси махнула рукой.

— Достаточно разговоров о парнях. Будешь твердить о Люке, я в два счета зацеплю тебя насчет Салливана: нужно всего лишь подразнить разговорами о его горячем теле и эмоциональном равнодушии оставшуюся часть вечера.

— Пакостница, — надулась я, но дальше акцентировать внимание не стала.

Зная, что она не была полностью уверена в Люке, даже не смотря на то, что они провели вместе много времени, я не хотела подталкивать ее слишком далеко и слишком быстро. Если честно, мое мнение, что они хорошая пара, не означает, что Линдси должна с ним встречаться. Это ее жизнь, и я уважала ее пространство.

Оставив эти мысли, я удобно устроилась рядом с ней, а затем позволила своему разуму полностью погрузится в телевизионную дрянь. Расслабление-то наступило, вот только его нельзя было сравнить со стимулирующим массажем и грязевой ванной, но вампир получает, что может.

Проснувшись, я оделась в свою личную униформу: джинсы, топ, сапоги на высоких каблуках, взяла значок Кадогана, меч и пейджер и вышла из комнаты. Я остановилась у ворот Дома, намереваясь разобраться, через что мне предстоит пройти, чтобы добраться до своей машины. Один из двух фейри разгадал замысел.

— Сегодня вечером они ведут себя тихо, — сказал он. — Как и спланировал Этан.

Я посмотрела на него:

— Спланировал?

Фейри указал на улицу. Я выглянула за ворота и улыбнулась, когда поняла, в чем заключался план Этана. На углу был припаркован продуктовый фургон, торгующий итальянской говядиной. Рядом с ним стояла дюжина протестующих с сандвичами в руках, в то время как их плакаты были прислонены к стенке фургона. Видимо, Этан позвонил им заранее.

— Горячие ростбифы во имя мира, — пробормотала я, а затем торопливо пересекла улицу, направившись к своей коробчонке — оранжевому Вольво.

Старая машина, которая видала и лучшие дни, но я могла доехать на ней в любое нужное место. А сегодня мне нужно было на юг.

Складывается впечатление, что, занимая такую шикарную должность как Омбудсмен (которая буквально обозначает "связующее лицо"), у моего дедушки есть прекрасный офис в одном из шикарных зданий делового района города. Но Чак Мерит, коп, ставший руководящим лицом по делам сверхъестественного мира, все-таки человек из народа, сверхъестественного или нет. Поэтому вместо роскошного кабинета с видом на реку, он расположился в маленьком, но широком кирпичном здании на Юге города, в районе, где вокруг лужаек возвышались заборы из проволочной сетки.