— Дерьмо, — кашлянул Тони в ответ. — Мой заместитель, — продолжил Тони, — Согласился на эти условия, так как это был единственный способ заставить нас выслушать. Ты созвал собрание, Киин. Ни я, ни Робин, ни Джейсон. Ты. Говори за себя, мы не хотим этого. — он пожал плечами. — Берингово море было красивым и синим, когда я покидал его. Собрав личные вещи, мы будем счастливы вернуться на Аврору.

— Это твоя задача — сохранить их таким образом, — сказал третий человек.

"Это Джейсон", — молча сообщил мне Этан.

Джейсон был жутко красив — зеленые глаза, темные, слегка вьющиеся волосы, убийственные скулы, соблазнительные губы и слегка протяжное южное произношение в его медовом голосе. В целом, это была гремучая комбинация.

— Ты хочешь их защитить.

— Именно это я и хочу сделать, — пробормотал Тони, подкидывая еще пару карт легким ударом руки. — Я хочу их защитить. И когда придет время уходить, чтобы остаться невредимыми, мы это сделаем. И не будем собираться для обсуждений этой политической, стратегической чуши. — Он снова взглянул на Этана. — Вампирской чуши. При всем должном уважении, вампир.

— Взаимно, — ответил Этан с удивительной долей яда в своем голосе.

Я закусила губу, сдерживая улыбку гордости; кажется он перенял от меня кое-какой сарказм.

— Происходящее в Чикаго, — начал Габриэль, но был прерван взмахом руки Тони.

— Происходящее в Чикаго нас не касается, — отрезал Тони. — В Чикаго нет ни одной Стаи, и на это есть чертовски веские основания. Чикаго не является городом оборотней.

Враждебность Тони зарядила колючей магией воздух в комнате, которая стала достаточно сильной, чтобы волоски на моих руках встали дыбом. Я поежилась, мои легкие сжимались по мере того, как изменялось давление в комнате, волшебный эффект от накопленного напряжения оборотня.

— Чикаго это город власти. — спокойно сказал Габриэль, бросая карту на стол, беря новую из оставшейся колоды и добавляя ее в веер карт в своей руке.

По крайней мере, это было все, что я видела, что он сделал, но эти простые движения уменьшили давление магии в воздухе.

Я втянула воздух, увеличивая объем грудной клетки до отказа.

— И то, что у нас нет здесь официального присутствия, — продолжил Гейб, — Еще не означает, что нас это не затронет. Вместе в вампирами. Они находятся в центре общественного внимания, к лучшему или худшему, и мы не можем ожидать, что люди будут удовлетворенными понятием, что кровопийцы являются единственными сверхъестественными в мире.

— Итак, это твоя позиция? — спросил Джейсон. — Ты пригласил нас сюда, чтобы заставить нас объявить о себе? — он покачал головой. — Я не буду этого делать. Вампиры вышли из укрытия, и получили беспорядки и слушания в Конгрессе. Если выйдем мы, то что получим?

— На нас будут проводить эксперименты, — сказал четвертый и последний Альфа оборотень, который должно быть был Робином, главой Западной Стаи. Он один был в темных очках. — Мы станем заключенными на военных объектах и забрасываться Бог знает куда, чтобы военные смогли выяснить, как использовать нас в качестве оружия.

Он поднял руку и приподнял свои очки. Я чуть не вздрогнула при виде его глаз — молочно-синих, глядящих безучастно в нашу сторону. Он был слепым?

— Нет, спасибо, — тихо сказал он, а затем опустил очки. — Только не я, и не рассчитывай на остальную часть Западной Стаи. Мы не заинтересованы.

— Я высоко ценю тот факт, что вы уже догадались о моей повестке дня, и готовы проголосовать, — сказал сухо Габриэль. — Но это не созыв, а я не предлагал резолюцию, так что давайте держать наши мнения при себе.

За столом послышалось возгласы сомнения, но никаких прямых возражений.

— То, что я хочу, — продолжал Габриэль. — Это поставить вопрос и спросить Стаи. Это моя повестка дня. Имеет ли смысл нам остаться и плыть по течению? — Он поднял свой взгляд и пристально посмотрел на Этана.

Эти двое смотрели друг на друга. Страх, гнев и власть соединились в выражении Габриэля. Предстоящая война, очевидно, свяжет оборотней с вампирами между собой.

— Или мы уезжаем?

— Какое из этих решений более безопасное? — спросил Тони.

— И которое, — вставил Джейсон, — Более безответственное?

— Нестабильность. — сказал Робин. — Смерть. Война. И не между оборотнями. Не между Стаями. Дела вампиров, не наши. И никогда не были.

"В этом и состоит беда", — тихо сказал мне Этан. — "Их нежелание сделать шаг вперед".

"Нет, их нежелание пожертвовать собой и своими семьями ради нас", — поправила я про себя. Таким же было решение, которое они приняли прежде, во время Второй Чистки. И в то время, как я сочувствовала вампирам, которые были потеряны, я поняла желание оборотней защитить себя от хаоса.

Я оставила бы философам право решать, было ли то, что они сделали, морально отвратительным.

— Жизнеспособность этого мира наша работа, — сказал Габриэль. — Стаи в целом. Интернет. Бизнес. Финансовые интересы не были проблемой двести лет назад. Но они есть сейчас.

Тони положил карту на стол резким движением, затем вытащил новую из стопки.

— И как твое новое дружественное отношение соотносится с нашей приятельницей с мечом? — Он посмотрел на меня с ненавистью и жуткой похотью в глазах. — Особенная цыпочка?

Габриэль низко зарычал, от чего волосы у меня на затылке встали дыбом. Я крепче обхватила свою катану и оглянулась на него с угрозой, уже не притворяясь.

— Поскольку ты гость в этом городе, — сказал Габриэль, — Я собираюсь дать тебе возможность принести извинения Мерит, мне, и Тоне.

— Мои извинения. — бросил Тони.

Габриэль закатил глаза, но, возможно из уважения к статусу Тони позволил ему это. Он посмотрел на Робина.

— Шутки в сторону, я хочу услышать твою точку зрения, брат. Я всего-лишь хочу довести этот вопрос до Стай. Им решать как поступить.

В комнате повисла тишина. Через некоторое время Робин кивнул. Джейсон последовал его примеру. Прошло достаточно времени прежде, чем Тони заговорил снова.

— Когда мы собирались в Тусоне, — сказал он, — Мы обещали придерживаться правила Стай. Чтобы позволить большинству решать судьбу других. — Он посмотрел на стол, качая головой с сожалением. — Проклятье, если бы мы только предположили, что возможность отправки наших сыновей и дочерей на войну станет результатом этого решения.

Когда он снова поднял голову, в его глазах закружилось что-то глубокое и непостижимое. Это было то же самое мистическое откровение, которое я видела в глазах Габриэля, когда мы встретились в первый раз, прежде, чем он сделал загадочное замечание по поводу нашего переплетенного будущего... Это было визуальное выражение, так или иначе, связанное с вещами, которые он видел, с местами, в которых он побывал, с жизнью, которую он знал... и потерял.

Я не знала, что он видел, и почему его реакция была настолько сильной. Я понимала, о чем мы просили оборотней — Габриэль объяснил это очень отчетливо прошлой ночью.

Габриэль упоминал людей, недовольных клыкастыми среди них. Но существует большая разница между жалобами и насилием, а мы еще не пришли ко второму (насилию). Независимо от глубины его эмоций, или каким бы необоснованным не казался нам страх сегодня, он казалось понял, что числа были против него. Наконец, он смягчился с поклоном.

— Мы соберемся через две ночи, — заключил Габриэль. — Мы предложим им решать: остаться или возвратиться, пусть будет так, как карты лягут.

Вопрос о Созыве Стай был решен и игра возобновилась снова.

Игра в карты продолжалась еще в течение почти двух часов. Два часа они почти не разговаривали, единственными произнесенными словами были слова типа — раскладывать или поднимать. Этан и я стояли позади них, один Мастер вампиров и один Страж-новобранец, наблюдая за четырьмя азартными игроками оборотнями в захудалой задней комнате придорожного бара.

— Мы согласились на собрание, — сказал Габриэль, его пристальный взгляд был все еще на его картах, когда он прервал тишину, — Если будет принято решение остаться в Чикаго, тогда может быть настанет время рассмотреть вопрос о слиянии с одним из Домов.