К I веку н. э. исследователи относят первые письменные свидетельства о славянах. Восточные славяне к VI веку уже освоили территории Центральной, Восточной и Юго-Восточной Европы, включая земли от Карпатских гор на западе до Средней Оки и верховьев Дона на востоке, от Невы и Ладожского озера на севере до Среднего Поднепровья на юге.

Заселив к III–VI веках Балканы, славяне способствовали разрушению дунайских границ Византии, считают некоторые ученые. Более того, как свидетельствуют документальные источники, славяне были другой веры и агрессивно настроены в отношении Византии и предпринимали в VI веке немало военных походов на столицу государства — соседа по Черноморской акватории. Прокопий из Византии писал по этому поводу: «Эти племена, славяне и анты, не управляются одним человеком, но издревле живут в народоправстве, и поэтому у них счастье или несчастье в жизни считается делом общим. Они считают, что только Бог, творец молний, является владыкой над всеми, и ему приносят в жертву быков и совершают другие священные обряды. У тех и других один и тот же язык… И некогда даже имя у славян и антов было одно и то же…»

Примерно с середины IX века в греческих документальных источниках появляются конкретные упоминания наряду со словом «славяне» о «Русской земле» и о «русских людях». Летопись подтверждает: «В год 6360 (852), индикта 15, когда начал царствовать Михаил (император Византии), стала прозываться Русская земля. Узнали мы об этом потому, что при этом царе приходила Русь на Царьград, как пишется об этом в летописании греческом».

Вследствие политических ошибок и потери Византийской империей ряда владений в Испании, Африке, Италии, Египте, Сирии, Месопотамии Константинополь вынужден был обратить свой взгляд на Малую Азию, рассматривая ее на перспективу в качестве главного плацдарма для обеспечения дальнейшего существования империи. Постоянные и длительные вторжения славян, армян, мардаитов, следствием которых стало массовое заселение этими народами значительных территорий Византии, вынудило императора Юстиниана II в конце VII века применить силу против славян с целью прекратить хаос в расселении варваров на подвластных ему землях.

Изменился этнический состав жителей Византийской империи. Помимо коренного населения, появилось значительное количество других национальностей — варваров. В социальной структуре древнего государства назывались авары, славяне, армяне, мардаиты, персы, арабы и другие. «Длительные нашествия авар, славян и болгар в Европе… производят крупные изменения в этническом составе населения империи», — писал российский византинист М.В. Левченко. Более того, он считал, что «вторжения варваров расстраивали аппарат управления, понижали ценность земли» и вообще наносили значительный ущерб византийскому крупному земледелию.

Оказывается, славян в Византии, в том числе в близлежащих с Константинополем районах, во второй половине VII века было так много и они представляли для власти настолько реальную угрозу и опасность, что, по утверждению историков, правительству и императору приходилось прилагать «настойчивые усилия, чтобы подчинить себе славян, наводнивших провинции империи… прежде всего в прилегающих к столице областях, используя для этого всякую передышку в борьбе с арабами». Императоры Констант, Юстиниан II неоднократно посылали войска для покорения славянских племен, наложения на них дани, а также с целью принуждения формировать и поставлять для военных сил Византии славянские отряды и дружины.

Согласно историческим документам, византийское правительство пыталось также решить проблему прироста имперского народонаселения, которое неуклонно шло на убыль в связи с непрекращающимися варварскими набегами.

Плановую колонизацию разграбленных и опустевших из-за этого земель Константинополь решил своеобразно и очень педагогично: туда он принуждал заселяться в первую очередь иностранцев, зачастую из числа самих варваров — недавних грабителей и разорителей этих же территорий. Словно строгие учителя, греки таким образом не только наказывали провинившихся, но и давали варварам шанс исправлять свои ошибки — восстанавливать и обустраивать разоренные ими земли.

Историк приводит пример, когда византийский император Юстиниан II насильно переселил из пригорода Константинополя побежденных им славян в Малую Азию. Их было так много, что только из мужской части колонистов можно было без особых проблем сформировать тридцатитысячный имперский военный корпус!

Подобная «воспитательная» колонизация, судя по документальным источникам, активно продолжалась в империи и в последующие несколько веков. К примеру, известно, что с ведома Константинополя в 762 году в Малую Азию была переселена славянская колония в количестве… более 200 тысяч человек! Численность, бесспорно, даже по нынешним временам впечатляющая.

Как полагают некоторые ученые, славяне-язычники все же оказались полезными византийскому государству: незакрепощенные колонисты принесли с собой на заселяемые и обрабатываемые ими земли «осколок настоящего родового строя в форме сельских общин» в противовес распространенному в то время в Византии рабскому труду.

Византинист М.В. Левченко считал, что образование в VII–VIII веках в Восточной империи многочисленной прослойки из свободных крестьян, в том числе и славянского происхождения, имело огромное положительное значение для дальнейших судеб государства, которое этим самым надолго обеспечило удовлетворение двух главнейших потребностей: поступления в казну налогов и комплектования регулярной региональной армии.

Дело в том, что на базе мелких оседлых личных крестьянских угодий формировались воинские отряды и дружины славян, состоящие в основном из мужской половины хозяев, на базе которых вскоре сложилось сильное воинское сословие, которое в течение многих веков стало для Византии мощной опорой, в обстановке почти непрерывных войн на несколько фронтов. Таким образом, люди отстаивали не только границы империи, но и защищали как собственную землю, так и свои семьи и жилища. Очевидно, что подобные оборонческие формирования также помогли Византии перед угрозой окончательной гибели в VIII веке не только выжить, но даже несколько укрепить свои позиции к IX веку, в частности, на международной арене она по-прежнему держала монополию на транзитную торговлю между Восточной и Западной Европой. Одним из наиболее крупных торговых партнеров Константинополя была Древняя Русь.

Значительное оживление сношений русских с Константинополем произошло в IX веке, когда водный путь «из варяг в греки» связал Северную и Южную Европу. «Столбовая» торговая дорога была проложена из Балтийского (Варяжского) моря по реке Неве — в Ладожское озеро, оттуда по реке Волхов — в озеро Ильмень и далее по реке Ловати — к верховьям реки Днепр. Русским купцам приходилось район реки Ловати, при переходе к Днепру, а также днепровские пороги преодолевать волоком, наподобие волгарей бурлаков.

Согласно летописи, «…был путь из Варяг в Греки и из Греков по Днепру, а в верховьях Днепра — волок до Ловоти, а по Ловоти можно войти в Ильмень, озеро великое; из этого же озера вытекает Волхов и впадает в озеро великое Нево, и устье того озера впадает в море Варяжское. И по тому морю можно плыть до Рима, а от Рима можно приплыть по тому же морю к Царьграду, а от Царьграда можно приплыть в Понт море, в которое впадает Днепр река. Днепр же вытекает из Оковского леса и течет на юг, а Двина… впадает в море Варяжское. Из того же леса течет Волга на восток и впадает… в море Хвалисское. Поэтому из Руси можно плыть по Волге в Болгары и в Хвалисы, и на восток пройти в удел Сима, а по Двине — в землю варягов, от варягов до Рима, от Рима же и до племени Хамова. А Днепр впадает устьем в Понтийское море; это море слывет Русским, — по берегам его учил, как говорят, святой Андрей, брат Петра…»