К счастью, Тиссен оказался копом толковым и не спесивым. Не стал пытаться проводить допросы при помощи радиосвязи или требовать телеизображение места преступления и жертвы. Он лишь попросил, чтобы взлетно-посадочную полосу восстановили как можно быстрее. А узнав, что на станции волей судьбы оказались двое частных детективов, немедленно делегировал нам часть своих полномочий по проведению предварительных следственных действий. Монлезье-Бланш скрипел зубами, узнав, что Кеннеди теперь уполномочен официально допрашивать как самого начальника станции, так и его подчиненных…

Впрочем, мой коллега повел себя несколько странно. Терзать полярников каверзными вопросами не стал, а вместо этого отправился лишь в обществе пса Хусейна на прогулку по леднику. Дескать, ему надо сосредоточиться и привести мысли в порядок. Нашел время…

Я посмотрела на убийственное солнце (естественно, сквозь темные очки) и подумала, что едва ли мне понравится то, что придет в голову Кеннеди во время этой одинокой прогулки. Так оно и вышло. Но не буду забегать вперед…

Как известно любителям детективного жанра, индивид, повадившийся убивать людей в изолированном пространстве, редко останавливается на первой жертве. Не то процесс для него сам по себе столь увлекателен, не то автору надо как-то поддерживать читательский интерес - но факт остается фактом.

Поэтому, когда раздался истошный, потрясший всю станцию вопль убиваемого человека (я как раз беседовала с Вонгом, восстанавливая до мельчайших подробностей его действия в те злосчастные двадцать минут) - меня этот крик не удивил. Я лишь подумала: что-то рановато…

Подумала на ходу, бросившись с пистолетом в руке в направлении вопля.

У-ф-ф-ф… На этот раз трупов не обнаружилось. Вопил Монлезье-Бланш - на вид живой и здоровый, лишь кипящий от бешенства. Стоял он в крохотном боксе, примыкавшем к нашей крохотной операционной. Там же стояли ящики с предназначенным для Анти льдом. Вокруг них росла лужа талой воды…

Последовавшая сцена была малоэстетична. Более того, ее саунд-трек оскорблял меня как женщину. Хотя мой покойный отец тоже порой любил загнуть крепкое флотское выражение, но подобных идиом я не слышала. То, что выплеснул Бланш на бедных Терразини и Фрица, могло привезти в экстаз филолога, пишущего диссертацию о ненормативной лексике.

Те понуро оправдывались: дескать, совсем вылетело из головы, не каждый день людей убивают под самым носом…

Наконец Анти был обложен со всех сторон и сверху колотым тающим льдом. Несчастного Проньина просто поместили в прохладном помещении. Пальпирование внешних покровов антаркта вызвала у Бланша новый взрыв нецензурной критики дебилов-подчиненных. Анти все-таки изрядно оттаял. Впрочем, внутренние органы еще могли оставаться в твердом состоянии, необходимом для наших целей…

Меры эти были вызваны тем, что Юханссон в обещанный час не управился, не управился и в два часа, и в три, станция до сих пор оставалась без нормального энергоснабжения. А затем вернулся с прогулки Кеннеди - и запуск дизель-электростанции вновь отложился. Потому что мой коллега по громкой трансляции настойчиво пригласил всех оставшихся в живых обитателей «Эндерби» в кают-компанию (системы и внутренней, и внешней связи питались от аварийных аккумуляторов).

Оповещать коллег подобным образом было прерогативой начальника станции, и только его. В радиорубке к тому времени неотлучно дежурили Шапелье и Вонг - возникли опасения, что убийца попытается вывести из строя передающую аппаратуру. Поначалу француз и кореец старались объяснить Кеннеди, кто именно может воспользоваться трансляцией - но быстро согласились с его аргументами. Наиболее убедительным и весомым из пресловутых аргументов оказался дробовик чудовищного восьмого калибра, приставленный к голове Жан-Жака…

Белый медведь - самый крупный из ныне здравствующих сухопутных хищников. К тому же - зверь умный и любопытный. И когда оголодает - человека не боится совершенно.

Для зимовщиков первых полярных станций (естественно, не в Антарктиде, а в Арктике) неожиданные визиты косматых гостей всегда были проблемой. Испуганные люди начинали пальбу - но пули револьверов и обычных ружей лишь приводили в ярость громадин, чей вес нередко превышал полторы тысячи фунтов… Случались и жертвы.

Поэтому с давних пор на полярных станциях повелась традиция - иметь в хозяйстве хотя бы одно ружье или штуцер восьмого калибра. Таким оружием обычно никто не пользуется, кроме африканских охотников на крупного зверя, - шестидесятиграммовая пуля мгновенно валит с ног хоть слона, хоть носорога. Вот и против белых медведей это средство оказалось более чем действенным.

Годы шли. Людей в Арктике становилось больше, медведей - меньше. Но традиция соблюдалась свято - хотя чаще всего чудовищное оружие до конца зимовки в ход не пускалось. Более того, с годами обычай перекочевал и в Антарктиду - первые здешние зимовщики, конечно же, имели богатый арктический опыт. Белых медведей тут, понятное дело, не водилось, но мало ли что… Вдруг императорские пингвины озвереют, или морской леопард решит доказать, что не зря его так прозвали…

Станции «Эндерби» даже подобные маловероятные опасности не грозили - слишком далеко она отстояла от побережья. Но ружье с запасом патронов - пулевых, картечных, дробовых и сигнальных - имелось и здесь.

Сейчас оно оказалось в руках Кеннеди. И, надо сказать, придавало некоторую убедительность его бредовым речам.

Слушали моего коллегу внимательно.

Не перебивая.

– Я думаю, господа, для вас не секрет, что среди нас находится убийца, - начал Кеннеди, усевшись на стол в кают-компании и держа ружье на коленях. Ствол, впрочем, был направлен в сторону сгрудившихся на другом конце помещения полярников. Выстрелить Кеннеди был готов в любую секунду.

Он продолжал:

– Но кое-какие моменты, господа, придется вам объяснить - и тогда вы поймете, отчего наш разговор происходит именно таким образом.

И что вы думаете? Этот маньяк поведал историю своей многолетней охоты на Галактического Киллера - достаточно подробно, ничего не упустив.

Полярники молчали, обалдев от его уверенного тона, цифр, дат и подробностей былых уголовных дел.

Вонг, на которого широченное жерло ружья произвело наибольшее впечатление, вежливо спросил:

– Но, мистер Кеннеди, что делать Галактическому Киллеру здесь, в Антарктиде?

– Это же очевидно! - загорячился Кеннеди. - Разгадка лежит совсем рядом, чуть ли не за стеной. Антаркт! Вернее - псевдо-антаркт, а на самом деле продукт - очевидно, неудачный - опытов по гибридизации людей и пришельцев! Я много лет подозревал, что Антарктида - идеальное место для инопланетной базы!

Вонг кивнул, словно ответ его вполне удовлетворил.

Я тем временем расположилась чуть в стороне, поодаль и от Кеннеди, и от полярников. И напряженно размышляла: что предпринять, когда события выйдут из-под контроля?

А они обязательно выйдут, сомнений в этом не оставалось. Начальник станции сидел молча и неподвижно рядом с небольшой выставкой геологических образцов, добытых в горах, расположенных к востоку от ледника Гэллапа. Он не произнес ни слова, но я была уверена - это лишь затишье перед бурей. Казалось, бурый антарктический загар, покрывавший лицо Бланша, не оставляет никаких возможностей покраснеть. Но Монлезье сумел-таки сделать это! Не покраснеть - но приобрести лилово-черный оттенок. И, зная кое-какие фамильные черты его характера, я ждала взрыва…

Юханссон попытался воззвать к логике:

– Но, мистер Кеннеди, как же мы можем вычислить убийцу, если он способен мгновенно менять свое обличье? И - что мы можем ему сделать, если он практически неуязвим? Вы же сами говорили, что несколько раз безрезультатно стреляли в него… Предлагаю не пороть горячку и дождаться помощи с большой земли.