– Я на Земле! – воскликнул принц, и черной радости его не было предела. Он ощупал себя, чтобы удостовериться в собственной материальности и улыбнулся. Тело из плоти и крови.

   – Не обманул, маркиз, – тихо произнес Астарот и направил свой взгляд в бесконечную даль, где прямо у его ног расстилалось лазурная морская гладь. Легкий свежий ветерок обдувал его иссушенное адским пеклом сухое тело, играя в тонких волосах и запутываясь в складках мрачного плаща. Яркое солнце, которое он так давно не видел, освещало его некрасивое лицо, а прохладный бриз доносил освежающие капли соленой влаги. Дух зла на миг зажмурился, предаваясь ощущениям, которые внезапно всколыхнул у него внутри этот пейзаж.

   – Столько тысячелетий прошло... – прошептал он сам себе. Что-то новое и непонятное зашевелилось где-то очень глубоко внутри него. Но это новое было слишком чуждо.

   Принц открыл глаза и посмотрел себе под ноги. Там, у самого его сапога, росла маленькая незабудка. Осторожно наклонившись, он сорвал небесно-голубой цветок и пристально вгляделся в него, словно пытаясь высмотреть в нём суть всего живого на земле. Над его головой пронзительно крикнула чайка, а шум прибоя ласково аккомпанировал ей.

   Но в этот миг вновь кто-то будто бы смял небрежной рукой ткань мира. Расплывалась и расползалась она на множество разноцветных нитей. Пока страшный вихрь не подхватил опять демона печали и не превратился в черную воронку, ведущую к самому центру земли. Прямо в Ад. На этот раз Астарот не шевелился. Он не паниковал, потому что знал, через несколько секунд всё его уставшее от жизни существо вновь очутится на прожженной земле Проклятых, где его будут окружать лишь гранитно-базальтовые скалы и облака Тьмы.

   Маркиз ждал его на том же самом месте, где оставило его заклятие подвески с черепом. Его лицо, как всегда, было абсолютно безразлично. Как будто и не произошло сейчас самое удивительное событие в Преисподней за последние дьявол знает сколько сотен лет. Словно бы и не покидало сейчас нечистое тело принца Астарота границ отведённой ему и всем ему подобным тварям тюрьмы.

   Вихрь поставил аггела первого уровня напротив его маленького собеседника. Он всё еще держал в руке цветок и никак не мог прийти в себя, почувствовав вновь запах серы и тлена вокруг. Но заметив, что Агриэль наблюдает за ним, принц Первого Тёмного Дома ужасно разозлился и тут же раздавил в пыль невинное растение.

   – Я согласен на сделку! – выпалил Астарот, стараясь, чтобы во время затянувшегося молчания маркиз, не приведи дьявол, не передумал.

   – Тогда рассказывай, – сказал мальчик, указывая аккуратной ручкой на кресло напротив камина. – Ты получишь ключ, как только я узнаю, во-первых: где Аваддон, во-вторых: возможно ли его освободить и, наконец, в-третьих: назовёшь мне причину его исчезновения.

   Аггел Печали и Уныния перебирал в руках тонкую цепочку с черепом. Он уже знал, так же как это знал и Агриэль, что отпустить такое сокровище он не сможет, а значит расскажет маркизу всё, что будет нужно.

   – Много веков назад, когда Аваддон еще был правой рукой нашего Хозяина, власть в совете принцев всегда принадлежала ему. Он имел в женах саму принцессу Хаоса, и у него был самый большой Сад грешников, который давал ему невообразимую силу. Но при всём этом высокомерие его не знало границ, – Астарот презрительно фыркнул. – Однажды, субботним днём, я пригласил его в Изумрудный Лес, что окружает дворец нашего Великого господина, чтобы сказать об оскорбительности его отношения ко мне и всем аггелам. Но не удалось мне произнести и пары фраз, как он неожиданно накинулся на меня, вытащил у меня из – за пояса мой кинжал Душ, и попытался убить.

   – Так вот в этот момент, – продолжал он невозмутимо, – из-за одного из деревьев вышел наш Хозяин и всё увидел. Я пытался заступиться за Аваддона, но князь Тьмы был непреклонен. Закон был нарушен. Его заточили...

   – Куда? – спросил Агриэль, когда принц вдруг замолчал. Ведь это была важнейшая информация, которую он жаждал услышать на протяжении всей этой лживой тирады.

   Отец Уныния молчал, словно не мог до конца довериться своему собеседнику. Его брови нахмурились, а свистящее дыхание участилось. Но взглянув на маленький предмет, словно светящийся в его худых руках, предмет, одинаково греющий и его ладонь и его душу, он знал, что даже если Агриэль попросит навсегда отрезать ему руку и обе ноги, его ответ всё равно не заставит себя долго ждать.

   – В тело Дракона Рока.

   Ответ прозвучал, как гром, среди вечной тишины. Дракон Рока – зверь Апокалипсиса, пёс князя. Никто не видел его, никто не ведал, как он выглядит, никто не знал...

   – Где он находится? – задал главный вопрос маркиз в напряжении, которое стало почти звенящим.

   – Я не знаю, – выдохнув ответил Астарот. Я слышал лишь приказ, приговаривающий принца Гнева провести века в черноте и неподвижности. Аваддон, услышав это, покорился без слов. А потом они оба исчезли.

   Маркиз молча склонил голову на бок, не сводя синих глаз со своего изредка вздрагивающего нервного гостя.

   – Я говорю правду, – выпалил отец Уныния в нетерпении, с силой сжимая маленький кулон.

   Мальчик наконец отвернулся, позволив гостю немного успокоиться. Он знал, что Астарот говорил правду. Видимо князь действительно не раскрыл ему тайны, где вот уже несколько тысячелетий дремлет его Дракон. И это было хорошо. Потому что маркиз знал это и без него.

   – Да, кстати, – вдруг бросил Агриэль в самом конце, когда Астарот уже вставал с дивана, мечтая быстрее покинуть чужой замок, – кинжал тебе тоже придётся отдать.

   Глаза принца гневно блеснули. Мальчик был невозмутим. Ни один мускул не шевельнул румяные щёки маркиза, когда он протянул свою мягкую маленькую ладошку за древним артефактом. Астарот хотел отказаться, закричать, что свою половину сделки он уже выполнил. Но он боялся. Боялся, что маркиз всё отменит и мгновенно в небольшом помещении, в котором ему казалось тесно даже вдвоём с Агриэлем, тут же появятся остальные принцы и будут хмурыми взглядами судить его. За то, что он хотел увидеть Землю. И оставить её только для себя одного.

   Молча вынув кинжал из-за пояса, он бросил его к голубым сапожкам маркиза и, не сказав ни слова более, с вихрем покинул дворец.

Глава N4

   Спустя час после нашего последнего разговора, мы со Степаном уже шли по выжженной земле Преисподней по самой большой здесь из проторенных демонами троп. Я совершенно голая, в одной руке держала чернильное перо убитого мной демона, а крыс ехал на моём плече, помахивая хвостом. Мой маленький странный товарищ рассказал, что, вероятнее всего, никто из изредка мелькающих тут и там бесов, не обратит на нас совершенно никакого внимания. Ибо каждый из них занят собственными проблемами, и последняя мысль, что может прийти в их извращенный мозг – это мысль о моей человеческой сущности. Но всё-таки идти, совершенно не скрываясь, по одной дороге с козлоногими, рогатыми и зубастыми исчадиями Ада, было очень тяжко. Вот сейчас слева от меня прошмыгнул маленький бес с волосатыми ножками и рыльцем пятачком, а через несколько минут справа прошёл громадный горбатый демон, нечто среднее между человеком и саблезубой собакой. С его клыков капала слюна, и своими горящими, налитыми кровью глазами он так оглядел меня, что холодный пот прошиб меня с головы до ног. Я уже была готова усомниться в том, что они не догадываются, кто я. Но отродье прошло мимо, а я смогла вдохнуть чуть свободнее запахи сероводорода, пыли, и тлена, что витали здесь повсюду.

   Мы выбрали самый широкий путь, потому что, по словам моего друга, он должен был рано или поздно привести нас к Первому из пяти Тёмных Домов. А уж оттуда мы попали бы в Первые Сады грешников, где хозяйничает один из пяти маркизов. Он-то нам и был нужен, потому что, как я поняла, души моих друзей в руках именно у одного из маркизов.

   Вообще, устройство Ада оказалось довольно занятным. Оно как бы было поделено на пять королевств, называемых Тёмными Домами, в каждом из которых главой был свой принц. Вторым по-старшинству в Доме был герцог, а третьим – маркиз. В ведомстве герцогов были армии, их подготовка, количество и качество, что отражало военную мощь каждого конкретного королевства. А в ведомстве маркизов – Сады грешников, места, куда попадали нераскаявшиеся человеческие души. Нам оставалось узнать, какому из маркизов принадлежит знак, который так ярко врезался мне в память. Если, конечно, Степан не перепутал, и мы действительно ищем то, что нужно.